Смена Рэя заканчивалась через сорок минут, и он решил ограничиться кофе, хотя под ложечкой уже сосало, а поужинать уже дома. Рэй жил со своей женой Таней в городке геологов и шахтеров Звездный, территориально принадлежавшему ко второму кластеру. Все поселения на Марсе были сгруппированы в четыре кластера: в трех по четыре, и в одном — пять. Кластеры так и нумеровались: с первого по четвертый, и разбросаны были на площади в 840 000 кв. км. Первый возник раньше всех, четвертый — последним. Население второго кластера почти на треть состояло из потомков поселенцев из России, а в Звездном (названом так по предложению тех же русских) их было процентов 60. Вообще, марсианское поселение заслуживает отдельного повествования. Многие передовые технологии, над которыми бились ученые, конструкторы и инженеры разных стран, воплотились в них. Никогда ранее не создавались такие полностью замкнутые системы, использующие почти все ресурсы с почти стопроцентным КПД. Итак, ядро поселения составляла довольно обширная теплица, взращенная на смеси почвы с Земли и с Марса, и на гидропонике; и снабжавшая поселенцев злаковыми культурами, фруктами и овощами. Еще при закладке поселения в первую очередь рыли котлован под нее. Чаще все же старались использовать естественные углубления, метеоритные кратеры, коих на Марсе было великое множество. В нем возводились стены и арки из металлических конструкций, поддерживающие свод купола. Использование бетонных конструкций было невозможно, т. к. для замешивания бетона нужна вода, а она на Марсе при очень низком атмосферном давлении испарялась слишком быстро. Бетон не успевал даже толком размешаться, не говоря уж о монолитном затвердении. Выход был найден в другом. В 2029 году ученые из университета Аризоны при финансовой поддержке NASA разработали полимерный бетон, или полибетон. Его главным компонентом (помимо цемента) был порошок из особого полимера, молекулы которого в присутствии воды образовывали сверхдлинные молекулярные цепи. Если же еще и поместить их в достаточно сильное магнитное поле, то цепи эти выстраивались вдоль линий магнитного поля; и после высыхания воды образовывали длинные и прочные волокна внутри объема. Для придания конструкции нужной формы надо было лишь засыпать порошок полибетона в заранее изготовленную герметичную (для предотвращения слишком быстрого испарения воды) форму, залить водой (даже без перемешивания) в нужном количестве; и поместить на краях формы два электромагнита, сориентировав их поле в направлении максимальной нагрузки на конструкцию. В этом случае конструкцию не надо было даже усиливать арматурой. Если же не включать магнитное поле, то цепи молекул получались такими же длинными, но ориентировались беспорядочно, отчего полибетон получался менее прочным, и нуждался в арматуре. Впрочем, на Земле, благодаря ее достаточно сильному собственному магнитному полю часто обходились даже без внешних магнитов. На Марсе же, ввиду его очень слабого и хаотичного магнитного поля приходилось либо использовать мощные магниты, либо (если условия стройки не позволяли) просто армировать конструкцию. На практике же, еще до строительства самого поселения, сначала собирали небольшой завод по производству панелей из полибетона. Набор панелей и конструкций был унифицированным, отвечающим большинству марсианских сооружений. Лишь иногда приходилось отливать несколько нестандартных панелей для конкретного места. По окончании строительства завод разбирался, и перевозился на новое место стройки. Таким образом экономилось много средств, и сам завод меньше простаивал зря.
Далее, по окончании возведения купола теплицы в длинные ящики насыпалась земля, в них же монтировалась поливочная система. Где это было необходимо, выставлялись штакетники для поддержки ползучих растений. По периметру и между рядами монтировались обогреватели. Режимы освещенности, орошения и обогрева регулировались компьютером. Также компьютером регулировалась подача углекислого газа, коего в атмосфере Марса было великое множество; и отбор кислорода, произведенного растениями на свету. Урожай поддерживался на высоком уровне и благодаря плодородной почве из лучших черноземных регионов Земли, и оптимизированной системе климата, полива и освещения, и генетически модифицированным растениям. Впрочем, и сама марсианская почва оказалась достаточно щелочной и вполне пригодной для многих растений, часто даже без добавок земной. Как только население городка приближалось к той черте, за которой собственная теплица уже не могла прокормить всех, тут же закладывалась вторая. Излишки продукции подвергались обработке (в основном, дегидрации) и консервации про запас. При каждом поселении была также небольшая ферма, на которой разводили моллюсков, рыбу, кроликов и кур. Излишков сельхозпродукции было достаточно, чтобы прокормить еще и эту мелкую живность, значительно разнообразившую диету "марсиан". А иначе пришлось бы всем стать вегетарианцами. Более крупных животных местные фермы пока осилить не могли в силу недостатка места, кормов и слишком больших затрат на их выращивание. Снаружи стены и своды поселения засыпались грунтом для дополнительной тепло- и радиационной защиты. Входами в поселение служили шлюзовые камеры, в которые и из которых накачивался и откачивался воздух изнутри поселения.
VI
Приехав домой на вахтенном вездеходе, Рэй вошел в шлюзовую камеру внешнего лифта вместе с пятнадцатью другими поселенцами. Наружные двери закрылись, и в камеру с шипением стал подаваться воздух. Когда давление достигло 75 % земного атмосферного, красная лампочка перестала мигать и загорелась ровным светом зеленая. Можно было уже поднять стекло шлема скафандра и отключить автономную систему жизнеобеспечения. Лифт, фыркнув напоследок излишком воздуха в уплотнениях камеры, плавно заскользил вниз. Все поселение занимало восемь уровней: верхние два были заняты теплицей, фермой, рыбными аквариумами, служебными помещениями с системами жизнеобеспечения, спортивным комплексом с большим бассейном, тренажерным и игровым залами, залом для вечеринок и торжеств, кухней и общей столовой, пунктом выдачи продуктов и его складом, и разными прочими вспомогательными помещениями. Лифт остановился на втором уровне, все вышли и прошли в комнату внешней пылеочистки, как она называлась формально, или как ее прозвали поселенцы, в "пылесосную". Это была обязательная процедура для всех, кто спускался вниз с поверхности. Дело в том, что поверхность Марса в основном представляла собой ковер из песка и мелкой абразивной пыли. Эта пыль была настоящим бичом всех механизмов, работающих на поверхности. При малой силе тяжести она подымалась на многие метры даже от легкого дуновения ветерка. Электризуясь от трения, она прилипала ко всему, что находилось на поверхности. Попадая в шарнирные сочленения узлов и агрегатов техники, она довольно быстро выводила их из строя, как наждаком истирая трущиеся рабочие поверхности. Приходилось защищать их гибкими рукавами и чехлами из прочной и плотной синтетической ткани. Если же, например, вездеход попадал в достаточно длительную песчаную бурю, остекление его кабины становилось матовым от царапин, нанесенных песком и пылью. Технику приходилось мыть и пылесосить в герметичных ангарах каждый день, иначе она быстро приходила в негодность. Если же Вы походили несколько часов по поверхности, или просто попали в пыльный вихрь, Вы с головы до ног будете покрыты слоем мелкой пыли. Если потом, спустившись вниз, не пропылесосить скафандр, пыль с него подымется в воздух в помещениях, частично осядет, а частично будет всосана в систему воздушной регенерации и кондиционирования. Если учесть, что каждый день сотен восемь-десять человек приходили с поверхности, можно представить, сколько пыли они перетаскивали на себе. Она через пару месяцев забила бы все фильтры (а их в системе почти три тысячи); замена всех сразу заняла бы столько усилий и времени, что всему поселению пришлось бы целый день заниматься только этим. К тому же, она превратила бы входные помещения в подобие расфасовочного цеха на цементном заводе. Поэтому приходилось каждый раз после прихода с поверхности пылесосить скафандр снаружи, тут же снимать его и оставлять в своем личном шкафчике в раздевалке.
