Рагнар до сих пор не мог осознать, что Волчьи Клинки преследуют своих собратьев — Астартес. Как и все Космические Волки, он прекрасно знал о соперничестве между примархами Леманом Руссом и Львом Эль'Джонсоном. Но, впрочем, когда Рагнар только начинал службу Волчьим Клинком, он и представить не мог, что слуги Императора будут биться друг с другом на Священной Терре. А теперь две группы космических десантников сойдутся в схватке на Гиадах уже во второй раз. Быть может, сражаясь с Темными Ангелами, Рагнару удастся лучше понять своего примарха. В глубине души он верил, что Леман Русс приказал бы ему использовать Копье Русса для защиты Империума.
Шахты тряхнуло, на Волчьих Клинков посыпались обломки камня, и Рагнар решил, что над их головами кипит сражение. Он представил, как планетарные силы обороны бьются на улицах с Темными Ангелами, и понял, что у защитников Леты немногошансов. Лазганы бесполезны против силовых доспехов Темных Ангелов, тогда как люди просто полягут под болтерным огнем космических десантников.
Несмотря на превосходство, Темным Ангелам придется нелегко. Центр города, с его сильными оборонительными укреплениями и большой численностью войск, будет держаться дольше всего, а остальная часть Леты — это в основном роккритовые убежища. Рагнар предполагал, что Кадм вооружит свои войска огнеметами, обычными и тяжелыми. Если солдаты останутся верными Кадму и не утратят боевого духа, Темным Ангелам придется отбивать у воинов Леты здание за зданием. Рагнар надеялся, что воины Дома Велизария смогут продержаться до прибытия подкреплений.
Хотя Волчий Клинок и не доверял командующему планетарных сил обороны, командир подразделения ПСО, отправленного на поиски вместе с ними, ему понравился. Этот человек — уроженец другой планеты, по имени Маркхэм, учился сражаться в подразделении ветеранов планеты смерти. Чутье и наблюдения Рагнара говорили ему, что Маркхэм — испытанный воин, который пользуется уважением своих солдат. Он не задавал Волчьим Клинкам вопросов и не отставал от них, хотя удушающая жара туннелей и звуки сражения, долетавшие сверху, не лучшим образом сказывались на его людях.
Члены отряда Маркхэма были воинами с Гиад. Они были оснащены щитовыми доспехами и респираторами. Это одни из лучших по вооружению и оснащению войск, которые когда-либо встречались Рагнару, практически равные в этом отношении элитным ударным частям Имперской Гвардии. Рагнар попросил Торина приглядывать за человеком, который нес огнемет, и отдал распоряжение отсоединить его баки на то время, что они под землей. Он понимал, что, если Темные Ангелы выскользнут наверх, в город, или уйдут в джунгли, это оружие станет поистине бесценным, но огнемет здесь, в этих туннелях, — чистое безумие. От одной лишь мысли об этом становилось не по себе.
Волчьи Клинки постоянно держали оружие наготове. Эти туннели — сплошные изгибы и повороты. В любом углу может скрываться вражеская засада, поэтому они должны быть готовы к схватке в любое мгновение. Столкнувшись с противником лицом к лицу, Космические Волки, возможно, не смогут стрелять — даже если это позволят бесчисленные трубы. Рагнар сжимал эфес своего меча — того, что был подарен ему за спасение целестарха Дома Велизария. Он по меньшей мере равен леденящему клинку — оружию, которое вручалось лишь величайшим Космическим Волкам. Торин обнажил свой меч, а Хаэгр поднял молот. Они были готовы.
У Рагнара мелькнула мысль. Он проверил свою рацию — в качестве меры предосторожности. Рисковать со средствами связи здесь, на Гиадах, он больше не намерен. Все системы его доспехов функционировали нормально. Рагнар поднял руку, остановив следовавших за ним Волчьих Клинков, и включил рацию.
— Торин и Хаэгр, останьтесь здесь со мной. Маркхэм, возьми своих людей и продолжай поиски. Остальные — отправляйтесь с ними и обеспечьте поддержку, достойную Волчьих Клинков.
— Волчий Клинок Рагнар, у меня приказ помогать тебе, — заявил Маркхэм.
Даже при этом скудном освещении Рагнар прочел по лицу воина, как ему хочется сразиться с Темными Ангелами.
— Лучшая помощь с твоей стороны — нажать с поисками. Я хочу кое-что попробовать. Если не сработает, мы присоединимся к тебе. Иди, — сказал Рагнар.
Маркхэм отдал честь:
— Есть, сэр.
Он дал знак своим людям и двинулся вперед вместе с остальными Волчьими Клинками. На перекрестке туннелей в десяти метрах от Рагнара группа повернула.
Торин и Хаэгр уставились на Рагнара.
— Братишка, что за план пришел тебе в голову? — спросил гигант.
— И в самом деле, парень, что ты замыслил? — добавил Торин.
— Во имя костей Русса, вы что, друзья, все еще не доверяете моему чутью? — спросил Рагнар.
— Я все еще думаю о том, что в свое время тебя явно мало пороли. Потому как здравого смысла тебе явно не хватает, — заявил Хаэгр.
— Я ставлю себя на место тех, кого мы преследуем. Они — охотники и космические десантники. Они не намерены вернуться с пустыми руками. — Рагнар активировал рацию, порадовавшись, что она все еще работает. — Техножрец Варн, это Рагнар — Волчий Клинок.
Группа зачистки Иеремии перехитрила военных Ле-ты. Планетарным силам обороны, даже прошедшим подготовку под началом Падшего, далеко до Темных Ангелов. Вот появления Космических Волков капитан не предвидел. Ему смутно вспоминалось, что один из Домов Навигаторов состоит с ними в союзе. А теперь события переросли в полномасштабное наступление на город.
Между другими Орденами Космического Десанта нет такого соперничества, как между Темными Ангелами и Космическими Волками. Иеремия знал, что Космические Волки известны как свирепые вояки, которые в борьбе с врагами полагаются на грубую силу и звериную хитрость. Их преданность своему примарху и родной планете Фенрис стала легендой. Немногие противники могут противостоять неистовству Космических Волков.
В то же время Иеремия считал, что Орден Темных Ангелов, как ни один другой, воодушевляет своих членов на беспримерную верность Ордену. Тысячелетиями Темные Ангелы хранят тайны, выслеживая Падших и исправляя собственные ошибки. Их вера в Императора и примарха Льва Эль'Джонсона неколебима. Как и их древний примарх, для достижения победы над врагом они применяют ум наряду с силой. Довольно одного лишь появления Темных Ангелов, чтобы большинство врагов, объятых ужасом, обратились в бегство.
Но одной лишь славой не одержать победы над Космическими Волками. И вдобавок это Волчьи Клинки. В отличие от своих братьев — мало того, Волчьих Братьев, — они обладают опытом борьбы на Терре. Они будут осмотрительны. Варварские склонности их Ордена усилены проницательностью, необходимой для выживания среди политических интриг в колыбели человечества.
Когда Иеремия скрылся в шахтах, он надеялся обнаружить выход в джунгли через другой эксплуатационный люк или инженерный туннель. В то время как участки очистного завода, лежавшие под главной частью города, были хорошо размечены, внешние его сектора находились в аварийном состоянии. Должно быть, сервиторы не нуждаются ни в обозначениях, ни в разметке, чтобы перемещаться по этим коридорам, но людям они точно необходимы.
Многие туннели казались заброшенными, а в иных местах инженеры-разработчики использовали естественные пещеры. Иеремия был привычен к стандартным проектам имперских инженеров. Но по мере того как группа проходила по секторам шахт, которые, изгибаясь, возвращали ее назад, капитан чувствовал, что теряет ориентацию. До сих пор им не удалось обнаружить выход — одни лишь бесконечные подземные производственные помещения с безмозглыми серви-торами, занятыми прометием. Первоначально Темные Ангелы опустились в туннели на глубину четырех метров, но теперь, как полагал Иеремия, они ушли значительно глубже. На ауспексе у Илайи слишком мало данных.
Больше всего Иеремию беспокоило то, что Падшему стало известно о предстоящем нападении и он смог к нему подготовиться. Присутствие Космических Волков, должно быть, его рук дело. Падшие — умные и находчивые противники. Их умения и навыки под стать тем, которыми обладают опаснейшие из членов его Ордена.
