Дорога была такая же длинная, и так же сторонились селений. И дошли без приключений.

В отличие от прошлого года остановились в своем подворье, вызвав бурную радость Федора. У него тут уже чуть ли не каждый гвоздь из ожидаемого каравана был расписан по купцам. А дополнительные сани с новым товаром вообще довели его до прострации Скруджа Макдака. Так как сержант, в прошлый наш приезд, остался в Москве, пришлось самому ездить с визитами и заявлять о своем приезде и мое прошение на аудиенцию у государя. В тот же вечер начались эти вечные попойки с обрадовавшимися, моим появлением, офицерами. Зато очень подробно узнал о походе на Азов. Множество московских слухов и сплетен. Из них выходило, что мной заинтересовались высшие сферы, и надо собраться, похоже, предстоят политические игры.

Приезжающим купцам вежливо обещал устроить большой прием после аудиенции к государю, сначала товары покажу ему, а потом всем. Это видимо задействовало тайные рычаги жизни Москвы, и меня пригласили, как они выразились, с дамой, на большой прием с последующей аудиенцией. На подготовку отводили два дня, которые мы с Таей использовали по полной программе. Наряды привезли с последнего Архангельского бала. Тая в платье и с прической была диво как хороша, умеют все же женщины перевоплощаться. То она строгий и насупленный медик, а тут стала светской дамой.

Федор обзавелся в Москве выездом, так что поехали с комфортом и повезли за собой трое саней с подарками, одни сани целиком занимал макет винджаммера.

Ехали снова через метель, по темным московским улочкам, проезжая под многочисленными арками башен крепостных стен. Какой все же резкий контраст, темной и хмурой Москвы, и того, как безудержно веселятся внутри домов представители знати. Может отсюда пошло выражение — Москва, город контрастов. За всю дорогу нас ни разу не проверили. И за парковку в кремле денег не взяли. Хотя, сегодня тут день открытых дверей, судя по количеству выездов. А, обращая внимание на качество этих выездов, понимаешь, что еще и день открытых кошельков. Но надеюсь, нас среди этого великолепия выделят, очень уж хорошо старик-портной расстарался. Внимание надо привлечь обязательно, раз про меня, и лиц, заинтересовавшихся мной, пошли столь интересные слухи, надо сегодня все и решать, а если что, сегодня же и жаловаться Петру на аудиенции.

Вход в зал предварили обычными формальностями, распорядитель придирчиво нас осмотрел, распахнул двери в зал, и, стукнув своей палкой, громко произнес

— Князь Александр! С дамой!

Умеют же тут острые углы обходить. Заходим, изображаю величественное оглядывание огромного зала, народу полно, как на стадионе. И, похоже, к нам уже с нескольких сторон идут те самые заинтересованные лица. Продолжая тему стадиона — что же, мяч в игре!

Вырваться покурить удалось только через два часа. Таких откровенных предложений мне не делали даже на курсантских дискотеках, полных охотниц до будущих офицеров. Ну ладно еще дамы, но и мужики от них не отставали! Мужики, правда, про деловые аспекты откровенничали, однако и те и другие пытались пополнить мной свои гаремы, и в напоре, посулах и обещаниях рая на земле, были очень похожи. Давить на меня, к счастью, было нечем, пока удавалось мило беседовать и не брать на себя обязательств, ссылаясь, что я почти сибирский валенок, и мне, в моем медвежьем углу, совершенно не нужен такой шикарный выезд с золотыми гербами, и это то же не надо, снега у нас там, понимаете ли по подбородок всаднику.

Уффф, хоть затянуться успею до подхода следующего.

…Сударыня, ну что вы! Как можно не обращать на это внимание! Прекрасное шитье по вырезу… Ну конечно заметил, еще прекрасная огранка камней на шитье! Вы прекрасно выглядите, передайте своему портному мое искреннее восхищение… Простите, но прогуляться не могу, государь может позвать в любую минуту… Да мне то же жаль… К сожалению, обещать не могу, государь может отправить меня по важным делам прямо с бала…

У меня же табак в трубке выгорит, с этими приватными визитерами, а покурить так и не успею.

…И вам здравствовать князь, искренне рад вас видеть на столь великолепном приеме… Ну, что вы, князь! Это заслуги государя, я только помогаю ему, в меру слабых сил своих. Вы же не будете спорить, что это все заслуги государя?… Так я же и вам помогаю, князь! Только через государя… Ваши задумки великолепны, и дела обещают быть огромны, вижу, что слишком огромны, для скромных сил моих… Конечно князь, помогу, чем смогу, но только после того, как Все царские поручения исполню, пока не могу разорваться, а перечить государю не смею… Да и мне жаль… Конечно князь, еще увидимся.

Надо заново трубку набивать, одна затяжка на прогоревшую трубку, это не серьезно, а курить при не курящем собеседнике — этикет не позволяет, не зря же его изучал.

Они там что? В очереди за балконными дверями стоят?

… Да сударыня… Очень приятно… Благодарю вас, знакомство с вашей дочерью, таким очаровательным цветком этого бала, мне особенно приятна… Ну конечно не преувеличиваю! Под сенью столь стройной березки как вы, сударыня, иной цветок просто вырасти не мог!.. Сударыня, вот вы точно преувеличиваете, боюсь, в моей глуши меня так и не научили делать комплименты, говорю чистую правду!.. О сударыня, это был бы предел моих мечтаний! Только вот корабельные мастера больно уж резко обходятся со столь хрупкой древесиной…Оригинально. А как же цветок? Который столь пикантно покраснел?… О, это был бы не забываемый опыт, вы повергаете меня в пучины уныния, одной только мыслью, чего я лишаюсь, вынужденный исполнить волю государя… Увы сударыня, государева воля… А мне то как жаль!.. Ну конечно же! При первой же возможности!

Интересно, если князь перелезет через балкон и спрячется за бордюром, это будет сильное оскорбление дворянской чести?

… О, генерал! Вы делаете мне честь!.. Невместно мне, ни в одной баталии не участвовавшему, такое принимать… Это все слухи, генерал. Увы мне, как был, так и остаюсь скромным государевым порученцем, пороха не нюхавшего… Об этом могу рассказывать долго и с удовольствием, только давайте соберемся у меня как ни будь потом, и посидим, под штоф другой… И вам так же, действительно был искренне рад вас видеть.

Да что же это такое! Опять трубку набивать.

…Да барон, что вы желаете?… Позвольте, буду курить, а то табак уже тлеет… Благодарю, слушаю вас… Барон, мы же об этом буквально пол часа назад говорили, но вы так и не объяснили, зачем все это мне? Раз уж вы так хорошо осведомлены о моих делах, то вы знаете, что в средствах я не нуждаюсь, а царской благосклонностью не обижен, так зачем мне менять один двор на другой?… Барон, а кто вам такое сказал? Почему вы, прожив столько лет в России, до сих пор считаете русских варварами, а себя светочами цивилизации?… Ну что вы барон, спорить не буду, конечно же, все так, как вы говорите, только и сам я русский, зачем вам еще один варвар в вашу бочку меда… Барон, я же с вами уже согласился, к чему вы горячитесь? Совершенно искренне могу вас заверить, что цивилизованность вашей страны может служить только недостижимым примером для подражания. Только вы так и не сказали, зачем все это мне?…Да барон, конечно, вернемся позже, только давайте в следующий раз без общих слов, пока вы так и не можете сказать, чем у вас мне будет лучше. Не прибегайте, прошу вас, в третий раз к этим же воззваниям о цивилизованности и светочах науки, первых двух вполне достаточно, хоть я и варвар, но с двух раз запоминаю… Да, и вас благодарю за беседу, до встречи барон.

Ну, хоть покурил. Теперь надо вдохнуть, выдохнуть и нырять опять в этот гадюшник, то есть бал. Перерыв, когда меня, можно сказать, никто не трогал — закончился. Дожить бы до следующего.

Вызов к Петру пришел после одиннадцати. Петр был верен себе, и устроил адмиральский час, на котором решил ознакомиться с деяниями своего диковинного приобретения. Привел с собой и Таю, буквально вырвав ее из крепких наманикюренных и напудренных дамских ручек. Тая была в прострации, если ей предложили хотя бы половину того, что мне то могу увидеть первый обморок с ее стороны. Свежий опыт, но не стоит доводить. Оставил ее с морпехами и подарками за дверью.