– Дрожащий сосудик на шее. Его я точно узнаю. – Илья проходил стадию тихого помешательства. – К сожалению, я больше ничего не помню. Свет. Луч. Волшебство. Это похоже на магию. Или, точнее, я понимаю героев, по чьим глазам била током мифическая жар-птица. – Илья беззащитно улыбнулся. – Это первый признак, что я ее найду!

Илья где-то нашел рецепт волшебного яблочного пирога и спешил поделиться с ним другом. Он отчаянно заталкивал в Кешу очередную порцию озарения, будто не видел, что тот терпеть не может яблочные пироги. Кеша только поморщился, когда разговор пошел по накатанной колее: «Моя первая и последняя вечная любовь».

– Я найду ее, – упрямо повторял Илья. – В сказках всегда так бывает. Самое важное выпрыгивает из-за угла (жар-птица, Сивка-Бурка, серебряное копытце), бьет героя по голове и исчезает в невидимом пространстве. А герой, ослепленный желанием, усомнившийся в том, что он есть, прозревший и раздавленный потерей, собирается в Путь.

– И куда он идет?

– Это тайна, – покачал головой Илья. – Кто куда. Один – направо, другой – налево. Куда глаза глядят. Они идут до первого столба, до первого поворота, до первой бездны. Они сомневаются и плачут, заливая горе слезами, но идут, на ощупь отыскивая вход в тридевятое царство.

– Почему?

– Пропадут они без северного сияния. Жить не смогут без жар-птицы. Раздула она в них пожар страсти. Поднесла спичку к спящему вулкану, выпустила из подземелья огненную Сивку-Бурку. Все становится по-другому. Жить, как прежде, невозможно. – Илья-сказочник хитро глянул на Кешу, на пухлое лицо которого еще в детстве налипло выражение изумления перед жизнью. Дружили они во многом благодаря тому, что были разные. Они будто летали на разные планеты поделиться опытом и изучить, как люди-то живут. – Жар-птица – знак судьбы. Она подключает к космосу, считает пульс именно в те минуты, когда дышать становится невыносимо. Она принимает самые фантастические роды в мире – появление на свет героя. Герой видит, слышит, понимает, прощает. Но даже у самого прекрасного героя есть капля эгоизма, твердолобости, самолюбия. Эго убивает чудо. И жар-птица, стукнув героя по голове, улетает в тридесятое царство. Но если она прилетала, значит, не все так просто. Будут этапы, повороты, путь. Зловонные ямы, сомнения, скука. Отчаяние, высокомерие, комплекс Бога. Будет все, что бывает у мальчиков и девочек, которые заходят в волшебный лес, ведомые глупой мыслью спасения Снегурочки из лап коварного Кощея. На первых порах они хотят, но не могут быть счастливыми на планете Земля. Будут страх, одиночество, кризис веры. Будут желание, страсть, нежность. И, в конце концов, будут она. Жар-птица, которая когда-то упала на героя в самом центре города. Вечный сверкающий связной между небом и землей! Но встреча будет! – Илья пил пиво и смотрел на машины за окном, словно разгадывал какой-то важный кроссворд.

– Фантастика! – прозрел Кеша.

Наконец он догадался, что Илья не сошел с ума. Он просто фантазирует, когда ему скучно. Илья просто любит играть. Кеша приветствовал возвращение друга на землю.

– Да, Кеша! Это величайшая тайна. Жар-птица действительно существует. Она зажигает радугу и дает силы жить дальше. Только никому не говори! Я разведчик.

Кеша ему радостно подмигнул и принялся грызть куриные крылышки. У Ильи блестели глаза, словно он разгадал один из таинственных маршрутов в тридевятое царство.

– Если жар-птица падает с неба, значит, она верит в героя больше, чем герой верит в нее. С этих пор они не разлей вода. Жар-птица знает будущее и делает все возможное, чтобы судьба состоялась: выжжет поле надежд, ее поместят в самую неудобную клетку с колокольчиками, царь страны состарится, сойдет с ума, конь зачахнет, принцесса умрет в ловушке-западне. Жар-птица все это прекрасно знает. Она сама выбирает того, кому дана величайшая возможность – спасти ее на краю гибели. А после – хранить этот мир. – Илья подул на густую пену темного пива, словно ветер гонял пенные кораблики на волне у острова Буяна. – Героя-дурака будят перед большой опасностью. Опускают в печь, бросают в бездну, учат укрощать стихии, понимать язык птиц и зверей. Обучение на месте. В режиме жесткой реальности. Весь мир говорит с героем на понятном языке. Раньше путники, сегодня телевизор. Раньше блаженные, сегодня радио. Мир ждет, пока появится хранитель, который все расставит по своим местам.

– А при чем тут та девушка?

– Как при чем? Она – заповедная птица. Вещий голос. Знак судьбы. Она в большой опасности. В очень большой опасности! Она ждет меня! И позвала меня за собой! Стукнула по голове силой северного сияния. Она ждет меня, где бы она ни была! Это ее SOS! Голос из вечной мерзлоты!

– Ты сказочник!

– Когда-то я был волшебником. А потом все забыл. Все выветрилось из головы. Ничего не помню. Но помню ощущение счастья неземной любви. Это единственный момент в жизни, когда тебе кажется, что ты на своем месте.

Илья-романтик вновь подул на пену, будто в ее очертаниях он мог найти ответ на вопрос, куда исчезла девушка, которая ответит на вопрос, кто он, Илья.

– Я хочу знать про фей все-все! – Они говорят то, что думают. Это ужасно. Лучше совсем не думать, чем нести такую чушь, что иногда приходит в голову. И все время спасают планету, выполняют важные задания, которые сами себе придумывают. Иногда это помогает им не сойти с ума. – Почему? – Они прекрасно понимают, насколько беззащитен мир, если его спасает хрупкая женщина. Но они верят в победу добра над злом и надеются, что за их спиной стоит кто-то умный и надежный, который хотя бы догадывается, что он делает. Иначе мир давно бы рассыпался. – Они не верят себе? – Они только и делают, что верят, даже тогда, когда верить уже невозможно.

В арабском кафе царил полумрак. Люди-тени, выглаженные незаметные официанты, в одеждах черных птиц и мягких тапочках, неслышно ходили между столиками. Динка сидела за столиком и ела крупный изюм. Справедливости ради она отметила, что изюм здесь был вкуснее, чем в реальности. Старичок выплыл из клубов синего дыма.

– Моя радость! Моя деточка! Какое хорошенькое личико! Не лицо – подарок. – Так он ворковал по-стариковски, нелепо подталкивая Динку под руку и всячески мешая ей лакомиться изюмом и шоколадом.

– Красивая ты, но бесполезная! Я ведь не просто толкую про бабочек. Ускользающая, ненужная красота. А ведь на нее природа тратит огромное количество сил. Яйцо бабочки – игольное ушко! Гусеничка бабочки – с ноготь. Ну у этого микроскопического чуда природы – куча врагов. Птицы, жуки, паразиты, обожающие откладывать в гусеницах яйца. Яйца вылупляются, и паразиты питаются живой плотью гусенички бабочки. Гусеничка умеет плести шелковую нить. Она – живой пример эволюции. Но никто ее не любит. Чтобы скрыть свою природу, гусеничка бабочки мимикрирует под птичий помет, под ядовитого жука, под кору дерева. Она живет во враждебной реальности совершенно без смысла.

– Почему? Бабочки прекрасны! – взорвалась Динка.

– Они прекрасны, – согласился хитрый старичок. – Под прозрачным стеклом коллекционера. Самое удивительное в бабочках, что они доживают до преклонного возраста и совершают свой первый полет! Бабочки – герои-камикадзе. Но оценить их красоту может только настоящий эстет! Гусеничка бабочки пухнет от собственного предназначения – распахнуть крылья над Вселенной. В хрупкости – сила! Но это жертво–приношение никому не интересно. Конечно, кроме паразитов, которые используют гусеницу в качестве пищи. Гусеница стремится к совершенству. Не ясно, какой покров задумала для нее природа. Алые, голубые, желтые шифоновые крылья нежности. Но бабочка должна умереть.

– И что?

– Тебе это ничего не напоминает?

– А что мне это должно напоминать?

– Твоя жизнь – жизнь бабочки в театре теней, – грустно отметил старичок. И запел:

– «Призрачно все, в этом мире бушующем. Есть только миг, за него и держись». Ты тень, девочка! Твоя жизнь бесполезна! Твое совершенство – каприз природы. Твоя свобода – ересь. Твоя любовь давно умерла. В этом мире есть только деньги и власть. Мои деньги и моя власть. Твое жертвоприношение интересно только острому взгляду коллекционера. (Как именно и где именно ты потеряешь себя.) Поэтому я прошу тебя, не доводи ситуацию до абсурда! Давай встретимся в реальной жизни и обо всем поговорим. У меня есть все и даже больше! Все, что нужно тебе. Мы можем стать настоящими друзьями. Я гений, ты тоже гений! Я одинок, ты одинока! Не жди пока мое терпение лопнет! Ты легко уходишь от слежки, и никто не знает, где тебя искать. Ты – чудо природы! Девочка-мечта! Я доверяю интуиции, это единственное, чему я полностью доверяю. Я не знаю, кто ты. Но у тебя есть проблема. – Старичок как будто вскрывал взглядом Динкину черепную коробку.