Небо наливалось лазурью, вытесняя палевые краски восхода. Дневное светило вступало в силу. Под его лучами пена облаков таяла и оседала, меняя очертания. Лишь одно очертание оставалось неизменным, ибо это было вовсе не облако, а гора судеб под названием Фатум. У неё нет основания, и висит она между небом и землёй. Лишь изредка, в предрассветные часы погожего утра, Фатум является взорам людей. Когда солнце накидывает на неё золотую скань лучей, на мгновение на её вершине можно разглядеть прекрасный белокаменный дворец, украшенный позолотой. Говорят, удача улыбнётся всякому, кому посчастливится его увидеть. Жаль, что видение слишком мимолётно и быстро угасает. Гора истончается, делаясь прозрачной, пока совсем не исчезнет из вида. Но даже незримая, гора Фатум незыблемо высится над землёй, и непрерывно кипит работа во дворце, что стоит на её вершине.

День и ночь прилежные суденицы прядут нити человеческих судеб, которые невидимыми паутинками тянутся к каждому живущему на земле. Неустанно вращаются волшебные веретенца, и каждое издает тонкий, едва уловимый звук, а когда они сливаются в единый хор, получается музыка: мелодичная и нежная, грустная или весёлая. Порой в неё врываются тревожные нотки, а то и вовсе она сбивается на какофонию. Это значит, что в этот миг на земле властвуют страдание и боль: идёт война и гибнут люди.

Некоторые счастливчики слышат мелодии, звучащие в поднебесье, и перекладывают их на ноты, чтобы донести музыку до других. А иным людям удается понять рассказы поющих веретёнец, перенести их на бумагу, и тогда получаются стихи, повести, а то и целые романы. Ни одна хорошая мелодия и ни одна стоящая книга не сочиняются — они даруются свыше.

Вот и сейчас во дворце Фатум начинается новая история, а может быть, продолжается старая, ведь каждая история вытекает из другой, ещё недосказанной.

Кто не знает, что у судьбы тоже бывают любимчики? Случилось так, что суденица Доля, одна из фей, прядущих нити судеб, стала крёстной обычной земной девочки по имени Злата. Когда Злата выросла, ей пришлось пережить много приключений. Она преодолела все препятствия и стала женой короля. У них родился сын Глеб, но злая Ведунья из Лисьей Норы превратила соперницу Златы, Чёрную герцогиню, в двойника принца и подкинула его во дворец. Мальчики, Глеб и Гордей, выросли как братья, и только когда им исполнилось по десять лет, стало известно, что один из них — подкидыш ведьмы. К счастью, кубок, подаренный Чародеем, помог распознать, кто из них настоящий принц, а колдовской подкидыш Гордей стал пленником Волшебного Зеркала. Магическое Зеркало, поглотившее Гордея, исчезло вместе с Ведуньей.

Королевская чета горевала по Гордею: как бы то ни было, они привыкли считать его своим сыном, но постепенно время залечивало раны. Тем более что у них было утешение — настоящий наследник престола остался с ними: жив, здоров и невредим.

Шло время, и все заметили некоторую странность. Мальчик не рос. Поначалу никто не обеспокоился. Всем известно, что мальчишки растут куда медленнее девочек. Но когда минуло два года, сверстники Глеба вытянулись и лишь он не стал выше ни на волос, это начало тревожить родителей. Доктора и знахари давали мальчику витамины, микстуры и прописывали гимнастику. А один костоправ даже приволок снаряд для вытяжки позвоночника — собственного изобретения, — но король благоразумно отказался: уж очень эта машина походила на инструмент пыток времён инквизиции.

Видя, что медицина бессильна, во дворце старались обходить щекотливую тему стороной. Даже дети не дразнили принца и делали вид, что не замечают его маленького роста. Глеб тоже не подавал вида, что его огорчает этот недостаток, хотя в душе сильно переживал.

Однажды Злата исчезла на несколько дней. Король сказал, что она поехала в свой родной город навестить отца. Глеб удивился, ведь обычно она брала его к деду. Однако мальчик знал, что если родители не объясняют свои поступки, то лучше не приставать к ним с расспросами. Поздно ночью его разбудил шум во дворе. Он выглянул в окно и увидел карету. Злата вернулась. Мальчик подождал, когда она придёт к нему в комнату, но она всё не шла, наверное, думала, что он спит и не хотела будить. Тогда он сам поспешил к ней поздороваться. Дверь в малахитовую комнату была прикрыта неплотно, и до него донеслись приглушённые голоса родителей. Мальчик хотел войти, но услышанное заставило его остановиться и приникнуть к щели.

— Не понимаю, если это колдовство, то почему Чародей не может развеять чары? — раздосадовано произнёс король.

Заложив руки за спину, он нервно вышагивал по комнате, как делал всегда в минуты крайнего недовольства.

— Потому что от каждого заклинания есть своё средство, как и от каждой болезни. Нельзя лечить насморк таблетками от кашля. Ты говоришь так, будто осуждаешь меня за то, что я не уговорила Чародея помочь нам.

Глеб не видел лица матери, но её голос дрожал, как будто она вот-вот расплачется. Король подошёл к ней и примирительно произнёс:

— Не сердись. Я не хотел тебя обидеть. Но ведь должно же быть какое-то средство.

— Оно есть.

— Так что же ты молчишь!

— Потому что мы им никогда не воспользуемся. Никто не в силах расколдовать Глеба, кроме него самого. Для этого он должен либо уничтожить зеркало и избавиться от двойника, либо освободить Гордея. Я на своём опыте знаю, как труден и страшен путь тех, кто бросает вызов колдовству, и не хочу, чтобы наш сын ступил на него.

В комнате стало так тихо, что Глеб затаил дыхание, боясь, что его услышат. Слова отца приговором прозвучали в тишине.

— Ты права. Он ничего не должен знать. Лучше пусть остаётся, таким, как есть, чем мы потеряем его. Мало ли на свете людей маленького роста.

Глеб медленно отошёл от двери. Услышанное ошеломило его. Ему уже доводилось встречаться с Ведуньей из Лисьей Норы, и у него не было желания вновь сталкиваться с магией и колдовством. Но это означало, что внешне он навсегда останется десятилетним мальчиком. Добравшись до спальни, Глеб долго лежал без сна. Для себя он уже принял решение. Он хотел быть таким же, как все, расти вместе со своими ровесниками и не видеть, как люди жалеют его, стыдливо отводя глаза. Ради этого он готов был претерпеть всё на свете. Но как найти Волшебное Зеркало? Если бы он только знал, как встретиться с Чародеем, он бы вызнал об этом всё, но вряд ли благоразумно спрашивать о кудеснике у родителей, ведь они не допустят, чтобы их сын отправился в опасное путешествие.

Осень тронула живописной кистью кроны клёнов, но увядание ещё не коснулось королевского парка. До сих пор пёстрым ковром цвели астры. Лабиринт из аккуратно подстриженных кустов самшита был всё так же зелен, но в тёмной воде фонтана одиноким солнечным пятном уже плавал жёлтый лист.

Глеб брёл по парку к статуе Пана. Именно там он впервые встретился с Ведуньей из Лисьей Норы и она открыла перед ним запретную дверь в мир магии. По мере приближения к беседке, возле которой стояла статуя, его шаги замедлились. Он не забыл полученного урока: не обращайся за помощью ко злу — получишь зло ещё большее. У Глеба не было желания вновь встречаться с лицемерной колдуньей и тем более просить её об услуге. Нужно было искать другой путь. Он резко свернул и пошёл прочь.

Терзаемый сомнениями, Глеб дошёл почти до конца парка, когда его внимание привлек шум. Трое мальчишек с улюлюканьем гнались по улице за маленькой цыганкой. Оборвашка мчалась во все лопатки. Её босые ноги так и мелькали в ворохе юбок, а широкие рукава с оборками развевались, точно крылья. Добежав до ограды, девчонка повернулась к преследователям лицом и, затравленно озираясь, пёстрой бабочкой замерла возле чугунной решётки. Сорванцы остановились и со злорадными ухмылками медленно подступали к ней. Теперь, когда они загнали цыганку в тупик, спешить было некуда, и шалопаи наслаждались своей победой. Неожиданно девчонка ухватилась за прутья ограды и с ловкостью обезьянки полезла вверх.