Нэль, помедлив, кивнул. Ради чего и были затеяны все его опыты, как ни ради бессмертия? Правда, он собирался обрести вечную жизнь не совсем в таком контексте, и в глубине души он хотел всего-то вернуться в родной мир, чтобы нести знание о магии и бессмертии людям. Но судьба (или Безымянный) распорядилась иначе. Имело ли смысл протестовать?
Золотоглазый улыбнулся, и его улыбка, словно кинжал, пронзила самое сердце. Нэль едва сдержал стон. Нет, все-таки он не был так уж спокоен. Он еще не знал точно, что ему предстоит, а внутри все изнывало от болезненной тоски…
— Хочешь спросить о чем-нибудь, прежде чем мы перейдем к делу? — спросил Безымянный и в расслабленной позе улегся на каменном полу, будто на пуховых подушках. — Только заранее прошу прощения, если покажусь слишком многословным. Пойми, много сотен лет мне не с кем было перемолвиться словом…
— Я понимаю… — задумчиво сказал Нэль.
— Конечно. Ведь ты сам был изгоем… Так спрашивай же.
Золотоглазый подпер голову рукой, и рукав синего шелка скользнул вниз мягкими складками, открывая изящное запястье и предплечье. Нэль сел в своей излюбленной позе: подтянув колени к груди и обхватив их руками.
— Где мы сейчас находимся? — спросил он. — Это мой мир или нет?
— И нет, и да. Я сейчас объясню, — Безымянный плавно перетек в сидячее положение и вскинул руки. Меж его ладоней появилась полоска бумаги, которую он ловко сложил гармошкой. Протянул ее Нэлю. — Вот, кажется, достаточно наглядно. Это — твой мир. Множество граней, лежащих под углом друг к другу. Одна сторона… и другая. Лицо и изнанка.
— Так вот что имел в виду Борон! Когда он перенес меня на Холм Богов, то сказал, что это — изнанка моего мира.
— Наверное, так и есть. Или же твой дом — изнанка Холма Богов. Все зависит от точки зрения. А вот, посмотри, сгибы — это места, где переламываются грани. Изломы, проломы между мирами… Если научиться находить их, можно путешествовать по граням.
— Так это все был один мир… — тихо проговорил Нэль. Ему вспомнилось многообразие пейзажей, промелькнувшее перед ним недавно. Трудно было поверить, что все эти небеса, светила, ни на что не похожие растения и животные — всего лишь разные грани одного мира.
— Кажется, я знаю, о чем ты говоришь. Не удивляйся, Лионель, ведь я наблюдал за тобой. Нет, вполне возможно, ты сумел покинуть пределы своего мира и побывал в таких далях, какие человек просто не может вообразить. Ведь этот лист бумаги — не единственный.
Безымянный подбросил бумажную «гармошку», дунул на нее, и она опустилась на пол ворохом резаной бумаги.
— Представь себе книгу, полную таких страниц. Книгу, которая стоит на одной из полок книжного шкафа.
— А шкаф этот, — Нэль поднял голову, — всего лишь один из десятков в библиотеке.
— Не десятков. Сотен! Тысяч! Миллионов! Думаю, люди еще не придумали слово, чтобы назвать невообразимое число шкафов с книгами, в которых заключены миры. Да и библиотека эта — одна из многих.
— А ты — библиотекарь, который переходит от шкафа к шкафу и снимает с полок книги одну за другой?
— О нет, — Безымянный улыбнулся печально. — Народ, из которого я происхожу, можно, скорее, сравнить с писцами. Мы добавляем в книги новые страницы. Мы создали твой мир.
— Так ты не единственный демиург?
— Нет. Нас очень мало, и мы пришли из другого мира, который находится очень, очень далеко… впрочем, это неважно, потому что мне туда никогда не вернуться. Такова судьба моего народа… Мы обладаем изначальной силой созидания, наше предназначение — творить. Те, кто вместе со мной создавали твой мир, ушли дальше. Я остался. Так дОлжно: один из творцов остается со своим детищем, пока оно… не повзрослеет. Кроме того, я в некотором роде привязался к нему. Мне было интересно следить за его изменением и развитием во всех его гранях. Каждый новый мир не похож ни на какой другой, ранее существовавший, и я не устаю дивиться этому разнообразию… — Безымянный опустил взгляд и улыбнулся задумчиво. — Но мой народ, Лионель — не единственные демиурги. Существуют расы гораздо древнее и могущественнее нашей. Вам, людям, они незнакомы, потому как никто из них не приближался к вашему миру. Но есть миры, где их почитают как богов — так же, как вы почитаете Двенадцать и ранее почитали меня.
Нэль жадно слушал его и заботился только о том, чтобы не слишком разевать рот.
— Ты сказал, что твое время прошло. Что это значит?
— Это значит, что мое время в вашем мире закончилось, когда на Холм пришли двенадцать магов, научившиеся пересекать изломы-границы. Их объединенная сила была велика, и я знал, что мне придется уступить. Но я не мог исчезнуть, не передав никому мир. Увы, ни один из двенадцати магов не годился на роль преемника. Они не хотели этого понять. Но жажда их власти была слишком велика, и произошла та самая битва, о которой люди в твоем мире не забыли до сих пор. Еще до ее начала я знал, что проиграю. Но хуже всего было, что маги не хотели слушать, не хотели понять… Они не сумели уничтожить меня, в этом их счастье — но они не желают этого признать. Ведь погибни я — погибнет и мир.
— Не понимаю…
— Что тут понимать? — вздохнул золотоглазый. — Я создал мир, я его и удерживаю. Своей плотью и кровью, своим дыханием, мыслями и чувствами. Мы с ним нераздельны. Но чем объяснять, лучше я покажу. Дай мне руки.
Нэль вложил ладони в ладони Безымянного. Сначала он ничего не почувствовал, захваченный золотой бездной его глаз. Огромные загадочные глаза Безымянного манили, околдовывали, зачаровывали. Сами по себе они были целым миром, со своими законами, тайнами и чудесами. В них жило то самое золотистое сияние, которое окутывало Холм Богов.
И вдруг тьма застила взор Нэля. На его плечи всей своей колоссальной громадой словно бы обрушилась самая высокая гора в мире. Она прижимала его к земле и грозила раздавить. Воздух с гулким хлопком вырвался из его легких, кости затрещали. Он понял, что умирает.
— Что… это? — прошептал он непослушными губами, уже понимая: та тяжесть, что его придавила, была — сам мир… В голове закружились созвездия, в жилах вместо крови потекли горные реки и лесные ручьи, мышцы и сухожилия изменили форму, принимая очертания гор и холмов… Но вселенная была слишком велика, чтобы вместиться в человеческий разум… Сознание его замутилось.
Безымянный тотчас отнял руки и остался сидеть, неподвижный и обманчиво безучастный. Нэль, весь дрожа, мокрый от пота, скорчился на полу. Далеко не сразу он нашел в себе силы поднять глаза и встретиться взглядом с Безымянным.
— Да, это тяжело, — кивнул тот. — Но к этому привыкаешь. Через какую-то тысячу лет перестаешь замечать вес вселенной на своих плечах.
— Через тысячу лет… — повторил Нэль и вспомнил разговор с Арьелем: "Со временем ты перестанешь замечать боль. Ты к ней привыкнешь". — "А я не хочу привыкать! К этому — не хочу".
И вдруг его поразила новая мысль.
— Ты хочешь сказать, что я должен стать твоим преемником?
— Разве это не ясно? Тебе хватило сил пересечь границы между мирами — а это не под силу никому из двенадцати самозванцев. Они путешествуют только по граням… Ты снял с меня заклятие сна. Тебе ничего больше не остается, кроме как принять на себя мою ношу, освободить меня и отпустить на все четыре стороны, — Безымянный негромко рассмеялся.
— А если я… не захочу?
— Но ведь ты уже здесь. Впрочем, принудить тебя я не могу. Если ты не возьмешь на себя ответственность — я подожду другого претендента. Только учти, что выйти из кургана ты сможешь только вместе со мной… А до тех пор, я буду только рад твоей компании. Вдвоем пережидать вечность не так тоскливо, как в одиночку.
— Мне нужно подумать… — прошептал Нэль, прижавшись лбом к полу.
— Думай сколько угодно, — вежливо согласился Безымянный.
Нэль отчетливо понимал, какой выбор ему предстоит сделать. Или он согласится стать преемником Безымянного (ведь еще Терций намекал на это), по доброй воле примет на свою плечи ношу немыслимой тяжести, и тем самым безвозвратно изменит свою личность и свою жизнь. Или он откажется, останется собою прежним и проведет вечность, ожидая, когда появится возможность вернуться в свой мир. Который меж тем изменится до неузнаваемости, не говоря уже о том, что за сотни лет умрут все, кого он знает и… любит. Все, кто о нем помнит. Выбрал он сразу, но еще долго лежал, спрятав лицо и закрыв голову руками. Подобной тоски он не испытывал никогда в жизни.
