— Ты много денег ему пообещал? — музыкант сразу пошел в наступление, понимая, что времени у него мало.

— Что? — Нэль медленно поднял голову. — О чем ты говоришь?

— О ком. О нашем новом приятеле, Китаро. Я подумал, что у него должны быть веские причины, если он так охотно согласился проводить нас до храма.

— Причины у него есть, — устало сказал Нэль. — Но не те, о которых ты думаешь.

— То есть, дело не в золоте? А что же тогда?

— Спроси у самого Китаро. Я не могу обсуждать с тобой его причины и мотивы его поступков.

— Да что ты вообще можешь обсуждать! — в сердцах бросил Арьель. — Ты ни на один вопрос нормально не ответишь.

— Значит, ты просто задаешь не те вопросы.

Арьель очень захотелось плюнуть и уйти. Вероятно, маг заметил, как переменилось его лицо, потому что он сказал мягко:

— Прости, но я и впрямь не могу говорить с тобой об этом. Вот если бы Китаро сам пожелал рассказать….

— Ладно, — сдерживаясь, сказал музыкант. — Оставим его. Спрошу о другом. Откуда ты вообще узнал, что он именно тот человек, который тебе нужен?

Нэль помолчал.

— Я слышал, как он рассказывал о странном месте, на которое набрел в лесу. Местные жители ничего не знали ни о руинах, ни о храме. Они смотрели на Китаро, как на помешанного, когда он их спрашивал.

— Так как же это… — Арьель озадаченно почесал в затылке. — Если даже люди, которые всю жизнь прожили рядом, ничего не знают… Как же случайный человек нашел этот храм? Откуда они появились, эти развалины?

— Не знаю. Но думаю, что Китаро — отнюдь не случайный человек. Этот храм, наверное, показывается не каждому. Понимаю, звучит как бред, но… — он замолк, тревожно глядя перед собой.

— Почему же храм показался Китаро? — не мог успокоиться Арьель. Разговор ему действительно казался бредовым. — Признал его достойным, что ли? С чего бы? а если и так, то как знать, покажется ли храм тебе, Нэль?

— Не знаю, — повторил Нэль и уткнулся лицом в мокрые холодные ладони. — Я только надеюсь, что так будет. Иначе… зачем тогда все?

Арьель не нашелся, что ответить.

В ту ночь ему не спалось. Хрупкий сон, даже скорее дремота, рассыпался сотней осколков. Арьель открывал глаза и каждый раз видел одну и ту же картину: спящий по-детски крепким сном Китаро, и Нэль, который стоял на коленях вполоборота к костру. Может быть, он молился, а может, унесся разумом в странствия столь далекие, что Арьель не мог себе и представить. Впрочем, скорее все же, Нэль оставался этом мире, поскольку костер не гаснул всю ночь — кто-то же должен был подкладывать в него хворост. Лишь уже когда занимался поздний рассвет, музыкант увидел, что Нэль оставил свое бдение и лежит ничком в траве, раскинув в стороны руки, словно пытается обнять землю. Лицо его было повернуто к догорающему костру, но его закрывали черные спутанные пряди волос, так что Арьель не мог разобрать, спит он или бодрствует.

А наутро Китаро заявил, поглядев на небо:

— Мы уже совсем рядом. Сегодня к вечеру будем на месте.

Но к вечеру они никаких руин не нашли. И на следующий день — тоже. Они бродили по лесу, и Арьель все более отчетливо ощущал, что они запутываются. Идут не туда, не так. Как будто их кто-то специально водит, то ли испытывая терпение, то ли просто не желая допускать их в потаенное место. Китаро молчал, но то и дело поглядывал на Нэля. Маг тоже не разжимал губ. Он не задал ни одного вопроса, но глаза его совсем потемнели, а лицо застыло алебастровой маской. Арьелю так и слышался его тихий, заглушенный ладонями голос: "…Зачем тогда все?.."

На третий день на их пути неожиданно вырос бурелом. В нем путники и завязли, изорвав одежду и едва не переломав ноги. А главное, никто не мог понять, зачем они вообще туда полезли… К темноте так и не удалось выбраться на ровное место, и Нэль зажег магический свет, чтобы не покалечиться вслепую. Вид у него был мрачный, казалось даже, будто на лицо легла черная тень.

— Не понимаю… — сквозь зубы пробормотал Китаро. — Не было здесь такого! Голову в заклад даю. Не было!

— Верю, — мрачно отозвался Нэль. — Раньше не было, теперь есть. Нас не пускают, вот и все. Китаро… я благодарю тебя за помощь, но… не вижу больше в этом смысла. Попрощаемся завтра. И с тобой тоже, друг музыкант.

— Нет! — решительно перебил его Китаро. — Я обещал привести тебя к храму, и я приведу, клянусь Рондрой.

— Вот еще! — в один голос с ним вскинулся Арьель. — Позволь уж мне самому решать!.. Нам, значит, "до свидания", а ты сам — куда?

— Дальше, конечно, — ответил Нэль. — Поймите же, я не могу ни отказаться, ни остановиться. Это — мой путь. Но я даже не знаю, куда он меня заведет, а потому не могу звать вас за собой.

— И не зови, — невозмутимо отозвался Китаро. — Мы сами пойдем. И не за тобой, а впереди тебя.

Нэль посмотрел сначала на него, потом на Арьеля. И сказал тихо:

— Хотел бы я знать, чего ждут боги от вас…

В ту ночь никто не спал, хотя все устали страшно. Но из бурелома выбраться так и не удалось, и места для ночевки не нашли. Расположились кое-как на поваленных стволах. Арьель чувствовал себя больным от усталости, и знал, что магу ничуть не легче. Китаро же был сильнее физически, и утомительный марш сказался на нем не так заметно. Поутру он был бодр и полон готовности немедленно продолжить путь — чего никак нельзя было сказать о двух его спутниках.

Китаро вскочил с места, едва забрезжил рассвет. Он выглядел необычайно возбужденным. Казалось, он вот-вот схватит мага за рукав и потащит за собой.

— Пойдемте, пойдемте же! — заторопился он вдруг.

Нэль поднял на него измученные, покрасневшие глаза.

— Куда?

— Туда, — Китаро махнул рукой. — Туда, верно туда. Не спрашивай, почему знаю. Идем.

Нэль молча подчинился, словно он разочаровался и устал настолько, что ему уже все равно было, куда идти.

Шли недолго. Бурелом постепенно сошел на нет, деревья расступились, и молодые люди ступили на небольшую круглую поляну. Арьель глянул перед собой и глубоко вздохнул. На поляне, освещенные косыми лучами восходящего солнца, возвышались древние статуи, чьи очертания сгладило время. Между ними в траве, усыпанной синими звездочками крохотных цветов, тут и там виднелись округлые обломки колонн.

— Да, — тихо сказал Нэль. — Это здесь.

Забыв о спутниках, он медленно пошел средь руин, запрокидывая голову, чтобы разглядеть изваяния. То и дело он касался пальцами шершавых камней — и больше ничто на свете его не интересовало. Безглазые статуи смотрели на него, а он смотрел на них.

— Нэль! — окликнул его музыкант. — Что теперь, Нэль? Здесь нет храма, только руины. Что ты ожидал найти? Здесь нет живых, да и мертвых, кажется, тоже. Даже кости, если они здесь и были когда-то, давно истлели. Слишком много лет прошло…

— Столетий, — поправил Нэль странным голосом. — Столетий, а не лет. И ты не прав… здесь не только руины. Есть и еще… что-то.

— Что? — тревожно спросил Арьель, озираясь. — Я ничего не вижу.

Нэль улыбнулся и повел вокруг себя рукой.

— Разве это — "ничего"? — он помолчал и добавил: — Ты слишком торопишься, друг Арьель. Не все сразу. Подождем немного.

Он сел в траву, скрестив ноги, и склонил голову, так что волосы закрыли лицо. Интересно знать, подумал Арьель, чего он собирается ждать. Спрашивать его, пожалуй, бесполезно — не ответит. Да и не услышит… Арьель вздохнул и тоже сел. Против длительного отдыха он не возражал, но хотелось бы знать, чего Нэль намерен высиживать. Да и что мы вообще тут делаем? размышлял он. С Нэлем все ясно, у него «путь». Он, кажется, знает, что делает. И знает, чего ищет. С Китаро тоже более или менее понятно: он обещал проводить мага к храму и выполнил обещание. А теперь ждет, чтобы отвести его обратно. Но я-то? Я чего ищу? Поиски запрещенного бога, которые так занимают Нэля, мне даром не нужны. Однако притащился в лес, как теленок на привязи, чудом шею не свернул… И ведь даже не желание дописать балладу меня ведет, решил уже, что никакой баллады не будет. И не желание избавить мага от проклятия — Нэль, похоже, уже сжился с ним. Так что же? неужели простая привязанность к этому странному, уставшему, молчаливому, а временами так и вовсе страшному человеку? Человеку, который иногда кажется безумцем… Если так, то это очень глупо…