— Эй, парень, — вполголоса сказал он, наклоняясь через стойку. — Я правда не знаю, где найти Эрка, но вот она, скорее всего, знает. Спроси у нее. Может, она согласится сказать.

— Спасибо, — сказал Грэм и пошел наперерез загадочной девушке. Она была небольшого росточка, и макушкой едва доставала ему до подмышки. На вид он дал ей лет восемнадцать, не больше. У нее было миленькое лукавое личико и типичная внешность уроженки Истрийского архипелага: белая кожа, темные волосы, черные глаза. Волосы были заплетены в две косы, а на лбу ровно острижены по брови. Ее нарядный черный кафтанчик и белую блузу с кружевными воланами шил очень хороший портной, а на мягкие сапожки пошла отлично выделанная кожа. Девушка шла через залу, улыбаясь, кивая и отвечая на многочисленные приветствия. Ее здесь, очевидно, очень хорошо знали. Заметив маневр Грэма, она остановилась в ожидании, пока он подойдет ближе. С любопытством осмотрела его с головы до ног и сказала что-то на истрийском.

— Не понимаю.

— Тем хуже для тебя, — усмехнулась девушка, тут же перейдя на всеобщий.

Он пожал плечами.

— Ничего, как-нибудь устроюсь.

— Верю! — она продолжала не слишком вежливо его разглядывать. Особенно ее заинтересовала его длинная светлая коса, заплетенная в четыре пряди. — Ты из Наи, да? Угадала? вы все разговариваете, как будто заикаетесь, и волосы так чудно убираете.

— И многих наинцев ты видела?

— Немногих, но вы все на одно лицо. А тебе чего, собственно, нужно?

— Говорят, ты знаешь Брайана Эрка…

Этот вопрос почему-то очень ее развеселил. В черных глазах запрыгали лукавые бесенята. Грэм начал беспокоиться: ему не нравилась странная загадочная атмосфера, которая сгущалась вокруг Брайана прямо на глазах.

— Допустим, знаю. А тебе-то что за дело?

— Я его ищу.

— О! многие ищут Брайана, и отнюдь не для того, чтобы угостить его пивом! А что такое, он опять связался с кем не надо?

— Что-то я тебя не понимаю…

— Ладно. Давай начнем сначала. Ты вообще кто такой?

— Меня зовут Грэм Соло, если ты об имени.

— Это не наиское имя, — заметила девушка.

— Медейское.

— Все равно никогда о тебе не слышала.

И она двинулась вперед с явным намерением обойти Грэма и продолжить путь. Но он, разозленный и раздосадованный, снова заступил ей дорогу.

— Ну, чего тебе? — спросила она нетерпеливо, как будто только что его заметила. За происходящим из-за стойки с любопытством наблюдал трактирщик, сдерживая улыбку только большим усилием воли. А вот провести бы тебя мордой по стойке! — зло подумал Грэм и тут же заставил взять себя в руки.

— Постой, — сказал он нахальной девчонке. — Давай поговорим.

— Ладно. Только угости меня завтраком.

Грэм чуть не поперхнулся от такой наглости. Интересно, в Истрии все девицы такие?

— Уговорила, — сказал он. Денег у него было немного, но на завтрак в обществе юной нахалки должно было хватить. Да он и сам не отказался бы перекусить. Они расположились за свободным столом, и к ним подошла принять заказ щекастая румяная девушка.

— Мне, пожалуйста, свинину на ребрышках, пирожки и молоко, — ослепительно улыбнулась нахалка.

— Вот это аппетит, — восхитился Грэм, подумал и заказал пиво и яичницу.

— Пиво с утра? — съехидничала его дама. Он не удостоил ее ответом. — Значит, тебя Грэмом зовут. Так себе имечко, скажу я тебе. Хоть и медейское.

— А твоего я, между прочим, вообще до сих пор не слышал.

— А? — удивилась она. — Тебе разве не сказали?

— Стал бы я спрашивать?

— Ах, как нехорошо! Разве можно так поступать с человеком? — и она погрозила кулачком в сторону стойки, за которой чему-то радостно склабился трактирщик. Грэм начал подозревать, что судьба свела его с сумасшедшей. — Человек должен знать, с кем связывается… Меня Илис зовут. Удовлетворен? Тогда продолжим. Ты давно в Истрии?

— Сегодня приплыл.

— С материка?

— Угу.

— Ух ты! И долго добирался? Или ты телепортом?

— Две недели.

— И все на корабле? Ужасно долго, я бы не вытерпела. А Брайана ты откуда знаешь? — Илис уже с аппетитом обгрызала ребрышки, ничуть не стесняясь говорить с набитым ртом. Грэм удивлялся ей все сильнее. Ее изысканный костюм совсем не вязался с простецкими манерами.

— Оттуда и знаю. Из Наи.

— Расскажи.

— Тебе полную или краткую версию?

— Краткую, — милостиво разрешила Илис.

Грэму очень хотелось взять и встряхнуть ее, но он снова велел себе успокоиться и стал рассказывать. Илис кивала.

— Похоже на правду, — согласилась она и задумалась. Грэм ждал.

Илис ела пирожки; он на нее смотрел и думал, что дико устал после долгого плавания, и больше всего ему сейчас хочется где-нибудь прилечь. Все тело ныло. Наконец Илис доела свои пирожки, облизнулась, и взгляд ее прояснился.

— Ну ладно, — сказала она. — С тобой разобрались. Ладно, так и быть, скажу тебе, как найти Брайана. Слушай.

И она вперила взгляд в потолок и пустилась в долгие и путанные объяснения, от которых было мало толку человеку, впервые посетившему Карат. Грэм даже не стал слушать, просто дождался, когда она замолкнет, и сказал:

— Лучше ты меня проводи.

— Зачем? — возмутилась Илис, отлепила взгляд от потолка и вперила его в Грэма. — Ты что, меня не слушал?

— Нет.

— Но я вовсе не хочу идти к Браю! Я с ним уже сегодня виделась, хватит уже.

— Услуга за услугу. Я тебя накормил, рассказал много такого, чего тебе знать не следует, теперь твоя очередь быть любезной.

— Ну ты и хам!

— Я? — изумился Грэм.

— Если я с тобой пойду, много шуму будет, — завздыхала Илис. — Правда, правда.

— Ничего, я переживу.

— И возьмешь на свою совесть мою преждевременную гибель?

— Даже буду носить цветы на твою могилку.

— И откуда ты такой на мою голову взялся? — посетовала Илис. Она еще повздыхала, но Грэм не сводил с нее требовательного взгляда, и она сдалась. — Ладно. Пойдем.

Грэм быстро положил на стол деньги и поднялся. Встала и Илис. Душераздирающе вздыхая, она покрутилась на месте, одергивая свой кафтанчик.

— Пойдем, — повторила она и устремилась к выходу.

Грэм последовал за ней, в дверях обернулся и увидел, что хозяин смотрит им вслед с немалым удивлением.

Илис неслась стрелой, так что ее едва не заносило на поворотах. Грэм, при своем немаленьком росте и размашистом шаге, едва за ней поспевал, у него не оставалось времени даже поразмыслить над странностями новой знакомой, а их все прибавлялось. Темные личности, нищие и оборванцы, очень уж радостно и охотно приветствовали Илис, она отвечала им улыбками и кивками, иногда бросая фразы типа: "Привет!" и "Как дела?". Жизненная энергия била из нее ключом.

На ходу она еще и успевала говорить с Грэмом.

— Ты в Карат надолго?

— Не знаю, как получится. А что?

— Да ничего. Просто если останешься у Брайана, мы с тобой будем часто видеться. Да и вообще меня тут многие знают, так что если будут неприятности, ссылайся лучше на меня, а не на Брайана, его тут не все любят.

— А тебя, значит, все? — язвительно спросил Грэм. Самодовольства он не любил.

— Те, кто знают, — ничуть не смутилась Илис.

— И Брайан тоже?

— В глубине души — конечно… — хихикнула Илис. — А то стал бы он меня терпеть.

— А какие же неприятности у меня тут могут возникнуть?

— Мало ли. Ночное братство, например, конкуренции очень не любит.

— Что? — от неожиданности Грэм остановился.

— Кольцо сними, дурень!

— Ты разве знаешь?..

Ответом ему был ехидный смешок. Пораженный, он начал «проговаривать» пальцами уставное приветствие равного по положению.

"Не надрывайся, — так же пальцами ответила Илис. — Я тебя понимаю".

"Ты из братства?"

— Да нет же, охота была с вами путаться, — вслух сказала Илис. — Но язык ваш знаю. Я вообще много чего знаю, привыкай. Это во-первых. Во-вторых, молчать я тоже умею. Ну, пойдем, чего встал! — она схватила Грэма за руку и потащила за собой. На ходу она рассуждала: — Или ты специально кольцо оставил? Это напрасно. Братья чужаков не любят, вышибут из города в момент.