— И в это время вернулся отец. Или тот, кто назвался его именем… — юноша сверкнул глазами, и продолжил.

— Внешне он был очень похож на отца. Но его внутренний мир? Он стал холодным и жестоким человеком. Меня он просто не замечал, словно собственный сын был не более чем бродячий котенок, вечно путавшийся под ногами. Он вернулся не один, а с молодой женой. Привел её в дом и приказал всем слушать её и беспрекословно подчиняться. Этот приказ относился и ко мне тоже.

С первого взгляда эта женщина стала мне не приятна. Это была полная противоположность моей мамы. Даже сейчас, когда я вспоминаю её, ненависть сжимает мое сердце. Высокая дама неопределенного возраста, небрежно одетая, с распущенными волосами и грязными, неухоженными ногтями, подошла ко мне вплотную и сказала, взяв за подбородок.

— Здравствуй, дружок. Я — Люсия. Теперь я буду твоей мамой. Ты должен меня любить.

За этими словами последовал злобный раскатистый смех, которому вторили ещё несколько голосов. Она пришла не одна. Вместе с ней в нашем доме появилось ещё с дюжину таких же женщин с подозрительной внешностью и сомнительным поведением.

Макс замолчал, чтобы глубоко вздохнуть, и опустошенно продолжил.

— Вот так хозяйкой в нашем доме стала чужая женщина. Она не занималась домашними делами. Целыми днями она развлекалась со своими спутницами в большом зале. Я старался не попадаться им на глаза. Но пару раз Люсия, все же поймала меня и затащила в круг женщин. Они были такие жуткие. Громко кричали, смеялись, дергая меня за одежду. Тогда я посчитал, что они просто ненормальные. Не помню, как мне удалось вырваться из их рук, с тех пор я прятался о них старательнее.

— Думаешь, это были лишь детские страхи? — Маша смогла лишь пожать плечами.

— Какое-то время я тоже так думал, — молодой человек собирался с мыслями, пытаясь вспомнить все подробности. Маша как бы случайно, повернула в обратный путь, и Макс машинально пошел следом.

— В доме я был никому не нужен. Все больше времени я старался проводить на улице, там было безопаснее. Скоро у хозяйского сына появилось много друзей из числа простых сельских ребятишек. Иногда меня даже кормили их матери, жалея сироту. Из разговоров я узнал, что в округе стало твориться что-то жуткое. Необычным образом пропадали люди, стал гибнуть скот. Много детей умирало, не прожив и нескольких дней. Их матери тяжело болели, и мало кому удавалось выжить после родов. Я стал сопоставлять факты из рассказов, и сплетен и пришел к страшным выводам.

Макс сделал шаг вперед и повернулся к Марии, желая видеть её глаза.

— Понимаешь, те несколько месяцев, которые прошли со дня смерти матери, полностью перевернули мою жизнь. Теперь я уже не был мечтательным и добродушным ребенком. Нет, я превратился в рассудительного и осторожного подростка, привыкшего осматриваться по сторонам ежесекундно, чтобы не попасть в передрягу. Я научился оценивать каждое слово, услышанное мною. Из всех сведений, полученных из вне, я привык делать выводы, а не просто слепо верить сказанному.

— Да, — только и смогла произнести девушка. Но этого оказалось достаточно.

— Это хорошо, что ты меня понимаешь!

— Моя мама была здоровой и совсем молодой женщиной. Её не минуло еще и тридцати лет. И вдруг она умирает при родах. А потом ещё иного женщин в округе. Нет, это была не случайность. Богатое воображение помогло мне домыслить, что кто-то пытается уничтожить жителей. Кто мог помочь в данной ситуации? Я отправился в ближайшую церковь к священнику. Отец Франсуа принял меня лучше, чем я мог даже предположить. Меня накормили и предоставили небольшую, но чистую комнату. На следующее утро он пришел со мной поговорить. Я все рассказал как можно подробнее, в душе очень переживая, что меня примут за сумасшедшего.

Падре молча выслушал мой рассказ и надолго задумался. Он повел меня в огромную комнату с большими полками, полными книг. В те времена книги переписывались вручную. Каждая была на вес золота. Думаю, что такая богатая библиотека являлась для прихода большой гордостью. Отец Франсуа взял с полки несколько объемных книг и долго изучал их содержание. Выражение его лица становилось все более озабоченным.

— Сын, мой, — голос священника был полон горести, — земля ваша занята страшными существами. Это не люди. Они пришли из сумрачной стороны. Духи темных сил, стремящиеся уничтожить все живое и светлое на этом свете. Финаксия — вот как называют место их обитания.

В те времена церковь имела огромное влияние на представления людей об окружающем мире. Главным врагом всего живого на Земле считались ведьмы и колдуны. Ничего страшнее этого я себе представить не мог. Поэтому я и новую жену отца посчитал ведьмой — не более того. На самом деле все оказалось намного серьезнее.

— А мой отец? — в страхе спросил я.

— Боюсь, что твой настоящий отец уже давно мертв. Это лишь внешнее сходство. Духи Финаксии прибегли к преображению, чтобы беспрепятственно внедриться в наш мир. Ваша семья стала просто лакомым куском для них. Ты сирота, сын мой. Мне очень жаль.

— До вечера я горько плакал, запершись в своей маленькой келье. Хотя отец и показался мне очень странным после исчезновения, я все же надеялся, что пройдет время, и он придет в себя. Вспомнит, что когда-то любил меня, и все будет по-старому. А теперь все надежды рухнули. Будущее мое было таким неопределенным.

Молодые люди остановились у крыльца пансионата.

— Пойдем? — Маша потянула Макса внутрь.

— Замерзла? — юноша очнулся от своих воспоминаний и потрогал руки девушки. Но они были теплые.

— Это потому, что твои совсем холодные, — без слов поняла мысли юноши Мария.

— Пошли, не хватало ещё заболеть. Что обо мне подумает Линда. Непутевая подружка заморозила приятеля.

— Я для тебя не приятель. — Макс обиделся на слова девушки.

— Конечно, нет. Ты, мой самый любимый человек! — мужчина просиял, принимая поправку.

— То-то же! — он громко чмокнул девушку в щеку и помог подняться по ступенькам.

— Чаю попьем? — спросил он, придерживая входную дверь.

— В ресторане? — Маша сморщила очаровательный носик. — Не хочу никого видеть.

— Обед в номер вас утроит, леди? — Макс мгновенно отреагировал на недовольство девушки.

— Устроит, — чопорно ответила Мария.

— Поднимайся наверх, я сейчас.

Макс в фойе свернул налево, в ресторан, чтобы сделать заказ. А Маша побежала в свою комнату, снять верхнюю одежду.

Макс уже поджидал её в своем номере. Щеки его горели, отогреваясь в теплой комнате.

— А кто-то говорил, что не замерз. — Маша забралась на диван с ногами и принялась греть щеки мужчины своими теплыми руками.

— Это просто с непривычки.

— Я знаю, но все же волнуюсь за тебя.

— Право, не стоит. Я же не ребенок, — мужчина поймал руки девушки и стал целовать их, чуть прикасаясь губами. — Это моя обязанность — заботиться о тебе.

Стук в дверь сообщил о поданном обеде.

— Ты все же решил меня откормить, — упрекнула девушка Макса, глядя на количество еды.

— Не надейся, я и сам проголодался. Помогу тебе. Без церемоний? — лукаво посмотрел он на девушку.

— По домашнему. — Мария поняла юношу с полуслова. Она взяла в руки тарелку с салатом и забралась с ногами на диван. Только теперь девушка почувствовала, что ноги во время прогулки все же застыли, а теперь стали согреваться. Макс повторил её позу, заняв другой угол дивана с бутербродом в руках. Молодые люди встретились взглядами и одновременно засмеялись. Они, не торопясь, ели, не прекращая разговора.

— Мама всегда меня ругает, что ем, как попало. Говорит, что могу испортить себе желудок.

— И добавляет, что это неприлично? — прочитал Макс несказанные слова Маши.

— Вот именно.

— Но, пока мы наедине, можем себе это позволить. Обещаю, что мама не узнает. Ешь. Что касается меня, то мы часто едим на ходу, и где придется. Те обеды, в которых тебе повезло принять участие, случаются в Нарексе совсем нечасто.