— А много на свете бессмертных? — Макс таинственно улыбнулся.

— Вряд ли кто-то знает наверняка. Из присутствующих сейчас в доме их пятеро.

У девушки от удивления перехватило дыхание. Вопрос: "Кто?" — уже готов был вырваться наружу. Но Маша вовремя сообразило, что спрашивать об этом глупо. Однако её мысли не были тайной для Макса. Тот заулыбался, но ничего не сказал, а лишь с наигранной строгостью посмотрел на девушку.

— Больше никаких расспросов. Нас ждут. Да и тебе уже пора привести себя в порядок. — в глазах парня появились веселые искорки. Он осторожно коснулся волос Марии и опять улыбнулся.

— Что, лохматая, да? — Маша обернулась к зеркалу. Когда её взгляд упал на свое отражение, послышался недовольный возглас.

— Бог мой, на кого я похожа. — Маша сунула Максу побежала в ванную.

— Подожди немножко. Я быстро.

— Не торопись.

Юноша присел в кресло и решил немного расслабиться, пока Маша принимает душ. Шум воды, доносившийся из-за двери, успокаивал.

XXII.

Молодой человек вновь вспомнил прошедшую ночь, то, о чем он ни под каким предлогом не согласился бы рассказать Марии.

…Когда они с командой вышли из пещеры- портала, то он сразу понял, что что-то не

так. По времени должна быть непроглядная ночь. А на самом деле все небо было освещено багрово-красными сполохами.

— Что происходит? — задал он безмолвный вопрос Питеру.

— Сам ничего не понимаю.

Воздух был нестерпимо горячим, даже в сравнении с дневной температурой.

Ребята, не бывавшие здесь ранее, действовали в соответствии с инструкцией. Все надели маски и теперь ждали распоряжений Питера.

— Будем работать по плану, а там видно будет. — Питер жестами показал, что необходимо разделиться на группы, и рассредоточиться. Макс и ещё пять человек по плану должны были отправиться в клинику. Все-таки Юноша уже бывал там. Лучше других мог ориентироваться на местности. Ребята на прощанье помахали друг другу и разошлись в разных направлениях. Чем дальше Макс с группой продвигались в сторону каньона, тем жарче становилось. Зарево бушевало по всему небу. Макс продвигался вперед, старясь найти объяснение происходящему в Змаркии. Ответов, пока не было. Гул, который у пещеры был едва слышен, теперь резко усилился. В воздухе что-то кружилось. Макс протянул руку. На перчатку падали большие серые хлопья. Мужчина растер хлопья другой рукой и понял.

— Бог мой! — это пепел. Неужели, извержение вулкана? Вот это мы попали! — он привлек внимание своих спутников и постарался объяснить происходящее, как смог, конечно. Но маршрут изменению не подлежал.

— Пока будем двигаться вперед, а там видно будет.

Еще через пару километров жар стал невыносимым. Макс забрался повыше, как это было возможно. В бинокль он пытался рассмотреть, что происходит впереди. Эго взору предстало огромное огненное зарево, бушевавшее от самого горизонта. Мужчина оценил дальность местонахождения вулкана. Судя по всему, долина, в которой ещё несколько дней назад располагалась клиника, погребена теперь под толщей лавы и пепла.

— Одних предположений не достаточно. Я должен быть уверен наверняка.

Макс вернулся к членам группы и жестами объяснил, что проберется немного вперед и подробнее разведает обстановку, а остальные подождут его в безопасном месте. Остальные беспрекословно подчинились. Юноша осторожно продвигался вперед, стараясь быть внимательным.

— Погибнуть, сварившись в огненной лаве, нет, такой вариант меня не прельщает. — Макс мысленно беседовал сам с собой, чтобы веселее было идти, — если, сейчас мои подозрения подтвердятся, и клиника окажется погребенной под лавой, значит, мы пойдем на подмогу ближайшее группе. Юноша попытался восстановить в памяти маршруты других групп, чтобы понять, какая из них ближайшая к ним.

— Если что, пойдем на помощь Линде и Дэвиду, — решение принято, а пока нужно добраться до своей цели. — Макс опять достал бинокль и стал оглядывать местность.

— Вон, та гора, откуда я увидел дым. — Макс узнал знакомую местность. Все пространство за горой представляло собой огромное красное море, медленно рассекающееся во все стороны.

— Все, с клиникой покончено, — уверенно подытожил Макс. Нет уже никого, ни врачей, ни младенцев, ни женщин. Сердце в груди больно сжалось, — все-таки мы воины, а не убийцы, — но он тут же остановил свои эмоции. — Стоп, это не моя вина, что крепость затопила огненная лава и все погибли.

Макс двинулся в обратный путь, только теперь поняв, насколько не проработанным был их план.

— Что бы мы делали с пациентами клиники после её захвата? Ответ на этот вопрос Макс не мог найти. При разработке боевой операции стоял вопрос об уничтожении врагов, об остальных никто не задумывался. — ну что же, что случилось, от нас не зависело. Возможно, это судьба. Само провидение нам помогло. — Молодой человек решил больше не нагружать свою совесть пустыми мыслями. Макс достал и нагрудного кармана рацию, соединился с Робертом и предоставил небольшой отчет о ситуации. В ответ он услышал, что у группы, которой руководит Линда, большие неприятности. Численность врагов, намного превышает предполагаемую. Силы слишком неравны. Просят о помощи. — Все понял. — Макс подтвердил, что новое задание понятно, принято к исполнению.

Он вернулся к друзьям и жестом показал, что все кончено. Майкл задал вопрос о теперешнем направлении. Макс указал рукой на северо-запад, к современной столице Змаркии — Кирипте.

— Поможем ребятам! — подумал Макс. Группа сменила направление и стала удаляться от огнедышащих гор, таящих, возможно ещё много опасностей.

Через два часа вдали показались стены Кирипты. По шуму в крепости, Макс понял, что события развиваются довольно сложно.

— Нужно торопиться.

Юноша опять вышел на связь и просил передать Линде, что помощь на подходе. Дальнейшие события разворачивались довольно стремительно. Макс теперь мог вспомнить только отдельные эпизоды боя. Грозные рыки Змарков, стремительно бросающихся на ребят, с огромными мечами на перевес. Пару раз мужчина испытал на себе их силу и злость. Особенно жестокими, на удивление, оказались Змарки второго поколения. Они дрались с таким ожесточением, что Макс подумал:

— Как Зомби?

Но оценивать поведение противника времени не было, впереди показались несколько Змарков, издающих страшные внутриутробные звуки и с бешеной скоростью приближающихся к нему. Макс приготовился к отражению атаки, держа бластер в правой руке, а полуавтомат с разрывными пулями — в левой.

— Главное — не перепутать, в кого из какого оружия стрелять! — предупредил сам себя Макс. — Мария оказалась права, когда говорила, что они совсем разные. Теперь, после нескольких часов боя, юноша уже ясно отличал их.

— Как нас выручил Морган, что изобрел такое совершенное оружие против каменных монстров, — думал Макс нажимая на гашетку бластера, превращающего сильное чудовище в груду камней. — Главное — вовремя увернуться от их ударов. Макс уже испытал на себе его силу, когда упал, оглушенный страшным ударом по голове и на несколько секунд потерял сознание. Ему повезло, на помощь подоспела Линда, и убила чудовище, уже занесшее над бесчувственным телом юноши свой меч. Но Макс и сейчас ещё помнил зловонное дыхание монстра, склонившегося над ним.

К сожалению, не всем повезло так, как ему. Мужчина с сожалением вспомнил огромные глаза Люси, наполнившиеся слезами от боли, когда она не смогла увернуться от врага. — Что, если бы он в этот момент не оказался поблизости? — юноша отогнал от себя эту мысль. Он был рядом, успел уничтожить чудовище и спасти женщину…

XXIII.

Звук шумящей воды стих. — сейчас Мария выйдет. Макс отогнал от себя тяжелые воспоминания, принял непринужденное выражение лица и устремил свой взгляд на дверь ванной комнаты.

Мария вышла в пушистом розовом халате. Влажные волосы беспорядочными прядками рассыпались по плечам. Девушка источала аромат ландыша и свежести.