Я не очень верила его слову – сколько раз он давал его мне в отношении Максима, и все продолжалось, но выбора не было.

– Мария... раз уж ты пришла сама – может, составишь мне компанию? – неожиданно совсем другим тоном попросил Костя, сбив меня с толку.

– Но я...

– Я прошу – не отказывайся. Это ненадолго, тут совсем рядом.

– А...

– Все, решено, едем.

Вот так – раз-два, едем, тут недалеко.

Повез он меня... в художественную галерею. Я, прочитав вывеску, просто оторопела. Мне почему-то казалось, что Костя совершенно не образован, ничего не читает и абсолютно не смыслит ни в каком виде искусства. Не хочу сказать, что считаю себя великим экспертом, но все же факультет педагогики танца я окончила, и там было много разных предметов, так что я могла поддержать беседу на тему живописи, но Костя...

Он меня удивил. В галерее проходила выставка местной художницы – очень красивые, живые пейзажи, настолько реалистичные, что захватывало дух. Костя со знанием дела употреблял специфические термины, разговаривал с пожилым искусствоведом о композиции, о перспективе, об игре красок и о жанровости современной живописи. Я почувствовала себя одураченной и почему-то расстроилась. Мне было бы легче считать Костю «новым русским» (хм... а ведь нет понятия «новые армяне») и относиться к нему с долей брезгливости, чем принять вот этот образ разбирающегося в искусстве человека.

Костя, заметив перемену в моем настроении, незаметно для всех отвел меня в угол и спросил тихо:

– Что-то не так? Тебе здесь не нравится?

– Нет, что ты... просто...

Он вдруг рассмеялся, демонстрируя идеальные белые зубы:

– Я понял! Ты думаешь, что я пыль в глаза пускаю? Ну, что ты, девочка! У меня диплом искусствоведа, я в Москве учился.

«Ага, учился ты... Наверняка папа на торговле цветами такие бабки делал, что диплом тебе купил – и даже красный, не удивлюсь!»

Откуда во мне появилось столько желчи по отношению к Косте, я не понимала, но справилась с собой и улыбнулась:

– Надо же...

Внезапно в зал вошли трое мужчин и прямиком направились к нам с Костей. Тот сразу стал серьезным, подобрался, взгляд сделался жестким. По озабоченным лицам подошедших я поняла, что произошло нечто неприятное. Старший из них заговорил по-армянски, Костя ответил, потом повернулся ко мне и проговорил как ни в чем не бывало:

– Знакомься, Мария, это мой брат Артур.

Высокий, хорошо сложенный Артур чуть склонил голову, улыбнулся:

– Слышал много, приятно познакомиться.

– Взаимно, – пробормотала я, опустив глаза – слишком уж пристально он меня разглядывал, будто корову на базаре.

– Так что, Костя? Может, и девочку возьмем, лишней не будет? – произнес Артур, обращаясь к брату.

Костя пару секунд подумал, потом решительно взял меня под руку и повел к выходу:

– Ты прав. Поедем вместе.

– Но я... – начала я было высвобождать свою руку из Костиной, но он чуть сжал локоть:

– Мария, это ненадолго. Пару часов отдохнешь с нами в ресторане, посидишь, покушаешь – и отвезу тебя домой в целости и сохранности. Слово даю.

Для ресторана я была совершенно не одета – джинсы, свободная туника и легкие босоножки на каблуке, но Костю это, похоже, не смущало. Мы вышли из галереи, и тут же у крыльца оказался черный «Мерседес». Костя галантно открыл дверку, помог мне сесть и сам устроился рядом. Артур сел рядом с водителем, а двое остальных – в подъехавшую следом «Ауди».

– Поехали, Гурген, – Костя коснулся плеча водителя, и машина рванула с места, сразу набирая скорость. – Аккуратнее! Нам только проблем с «гайцами» не хватает – и так все красиво уже, – буркнул Костя и повернулся ко мне: – Тебе вроде понравилось, как я готовлю? Так сейчас ты увидишь, как это делают настоящие повара.

Меня охватило вдруг странное предчувствие надвигающейся беды. Не знаю почему, но по спине побежал холодок, стало трудно дышать, а кончики пальцев онемели.

– Мария... сейчас я тебя познакомлю с одним фра... человеком, – быстро поправился Костя, поймав на лету жаргонное словечко. – Ты с ним просто поговори, пообщайся – хорошо?

– Зачем?

– Ты мне помоги немного, ладно? У меня... дела с ним, хочу, чтобы доверие возникло между нами. А ты красивая умная девочка, с тобой интересно разговаривать – мужчины таких любят.

На переднем сиденье напряженно задышал Артур, повисла пауза. Я не могла взять в толк, чего конкретно хочет от меня Костя. А он уговаривал вкрадчивым голосом:

– Мария, я мамой нашей клянусь – ничего опасного не будет, мы рядом постоянно, и я, и Артур, и ребята тоже. Ты просто сделай так, чтобы он заинтересовался...

– Ты что?! Я тебе не шлюха с трассы! – Я отпрыгнула к дверке и взялась за ручку. – Не приближайся! Я выпрыгну! – Но Костя ловким движением перехватил меня за вторую руку и рванул на себя, крепко обняв и впиваясь в рот поцелуем.

– Ох... – оторвавшись, проговорил он. – Прости, не удержался... Ка-акая девочка... Ты прости, Мария, пошутил я. Проверить хотел...

– Проверил? – вытирая губы тыльной стороной ладони, зло спросила я. – Выпусти меня отсюда.

– Все-все, моя красавица, уже приехали. Ты верь мне – я на самом деле пошутил. Человек будет, но ты ни при чем – я просто хочу, чтобы ты побыла со мной рядом. На удачу.

Ресторан оказался, разумеется, армянским – «Арарат». Как успел шепнуть мне на ухо Костя, Артур был в паях с хозяином, потому у братьев Кавалерьянц тут был отдельный кабинет. Там уже ждал накрытый стол, и Костя, усадив меня в угол, забрался следом, осторожно коснувшись рукой моей руки.

– Ты только не удивляйся ничему и молчи – хорошо? Ну, да зачем я говорю – ты умная девочка, сама поймешь.

Артур и двое парней сели вокруг стола, оставив свободным стул у стены. Артур потянулся к бутылке коньяка, Костя резанул его взглядом:

– Не смей! Дело сделаем – тогда.

Артур послушно отставил коньяк в сторону. Мне же Костя налил почти полную рюмку:

– Мария, это хороший коньяк.

Я взяла рюмку, покрутила в руке и залпом выпила коричнево-золотистую жидкость. Нет, все-таки дорогой коньяк кардинально отличается от магазинной «залипухи» – от той все тело идет мерзкими мурашками. А вот этот мягко прокатывается по горлу, не обжигая, а, скорее, лаская. И ощущение от него сказочное. Коньяк я любила – у меня всю жизнь низкое давление, я с трудом встаю по утрам, а после интенсивных тренировок могу упасть в обморок, и именно потому лет с двадцати в моей сумке всегда есть небольшая фляжка коньяка – именно на такой вот случай. Но такого я никогда не пробовала.

– Это настоящий армянский, – объяснял меж тем Костя, покручивая в руках бутылку. – Его привозят из Ани, специально для этого ресторана. Такого ты больше нигде в городе не попробуешь.

Лекция была прервана приходом гостя. В кабинет вошел худой мужчина в очках, кудрявый, как пудель. Дорогой костюм сидел на нем мешковато, руки суетливо ощупывали карманы, а в довершение неприятной картины он еще и нервно облизывал губы.

– Драссте, – промямлил он, замирая на пороге.

– И ты здравствуй, добрый человек. – Костя как-то подобрался, сделался жестче – словно не он только что вдохновенно рассказывал мне о коньяке из Ани. – Проходи, присаживайся.

Мужчина отодвинул свободный стул и сел.

– Налей гостю, Артур, – распорядился Костя, наполняя мою рюмку.

– А сами что же? – снова облизнувшись, поинтересовался гость, и Костя развел руками:

– Так пост у нас, никак спиртного нельзя.

– А-а, – кивнул тот. – Тогда вот с девочкой выпью. Тебя как зовут, красавица?

– Мария зовут ее, – опередил меня Костя, чуть сжав под столом руку. – Только сильно не рассчитывай – это моя девушка.

– Ну, извини, Костя-джан, не хотел обидеть, не знал. Позволь за знакомство выпить с твоей девушкой.

Я ничего не понимала. Костя ломал какую-то комедию, Артур явно мечтал выпить, но побаивался братского гнева, двое безымянных парней сидели, как изваяния. Опрокинув вторую рюмку, я почувствовала, что в голове зашумело. Надо бы съесть что-то, а то рухну...