— Так уж и семь? Черт… а я заметил только четыре. Какие шансы у нас, с твоей точки зрения, избежать летального исхода?

— Никаких, если мы останемся на этом курсе. Если же, набрав максимальное ускорение, изменив курс, мы уйдем в сторону и направимся в открытый космос, то сможем почти наверняка уйти от обстрела.

Бреннан ненадолго задумался. В этой системе существовало только двое прыжковых врат. Если «Икс» изменит курс, отправится в никуда и будет летать там, пока не кончится запас топлива, враги рано или поздно их догонят.

— И что потом? — спросил он через несколько секунд.

К его изумлению, Валери не ответила в тот же момент, хотя по показаниям приборов Бреннан видел, что бортовой компьютер работает. Нейронные интеграторы Валери, ее, так сказать, ЦП, то есть центральные процессоры, работали с высоким коэффициентом насыщения, и в конце концов она с трудом выдала ответ:

— Капитан, на этот вопрос я бы ответила просторечным выражением.

— Валяй.

— Как бы мы ни поступили, капитан, мы влипли.

Бреннан чуть не подавился собственной слюной и захохотал во все горло.

— Капитан, что в этом смешного?

— Детка, я не знал, что у тебя такое образное мышление.

— Это ни в коей мере не образное мышление, капитан. Я принимаю поступающее видеосообщение.

Бреннану понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что последнее предложение, произнесенное Валери тем же бесстрастным тоном, что и предыдущие, объявляло об изменении ситуации и требовало от него принятия решения.

— Давай его на экран! — заявил Бреннан.

От того, что он увидел, у него захватило дух. У существа на экране было три глаза, и оно выглядело как воплощение смерти: костлявое, большое, с кожей светло-коричневого цвета, с руками и пальцами, состоявшими из нескольких сочленений. Это и были загадочные ксеноны?! Он смотрел на существо, не говоря ни слова, и ожидал, пока тот не возьмет инициативу в свои руки. В конце концов существо так и сделало и громко заговорило.

— Говорит Священник-Капитан Слитманкелсат, Первый Клирик на борту могучего звездного корабля «Благословенный Источник», Хранитель и Распорядитель от имени Понтифика Максимуса Паранидиа, Пророк Башры и Проповедник Нового Откровения. Божественная империя паранидов спешит тебе на помощь, о бездушный пришелец!

— Валери, откуда идет сигнал? — поинтересовался Бреннан.

Вместо словесного ответа компьютер вывел на второй экран увеличенное изображение большого корабля и нарисовал вокруг него большой белый круг.

Это не был ни один из черных ксенонских кораблей, это был космический корабль того типа, с которым сражались черные. Выходит, это параниды — еще один вид, о котором он хоть и слышал когда-то, но никогда еще с ним не встречался. С какой стати этот «Священник-Капитан» утверждал, что они появились здесь для его спасения? Откуда эти существа вообще могли знать, какой курс он выберет, и как они умудрились дождаться его появления на вражеской территории с целой флотилией, во всяком случае, так это выглядело на гравидаре, да еще и коротать время ожидания тем, чтобы подстрелить парочку ксенонов? Размышления Бреннана были прерваны костлявым паранидом, который, услышав приказ, отданный Валери, снова заговорил, причем его голос звучал как шелестящая бумага.

— Пилот-чужестранец, если ты хочешь выжить, уменьши немного тягу, чтобы наши корабли сопровождения догнали тебя и проводили до врат.

— Но если я так сделаю, меня догонят ксеноны! — возразил Бреннан.

Жуткое существо смотрело своими лишенными зрачков глазами прямо в камеру.

— Ты говоришь правду, пилот. Но машины не будут стрелять в тебя, чтобы уничтожить.

— Они хотят уничтожить защитный экран моего корабля.

Минуточку! Машины?

— Правильно, пилот-чужестранец. Они не будут стрелять в двигатель твоего корабля.

— Не будут? — удивился Бреннан.

— Нет. Ксенонам известно, что на твоем корабле находится реактивный двигатель системы «Вещество». Если отбрасываемая масса, состоящая из антивещества, высвободится, это неизбежно приведет к полному уничтожению твоего корабля.

Бреннан вспомнил встречу с боевым кораблем ксенонов около прохода через врата.

— У меня не создалось впечатления, что ксеноны это знают.

— Они знают. Ты должен нам довериться. У тебя нет другого выхода.

Вот тут костлявый инопланетянин попал в самую точку. Если он хочет спастись от ксенонов, он должен довериться паранидам. Ему просто не оставалось ничего другого. Но откуда ему знать, не попадет ли он из огня да в полымя, как уже не раз бывало? В конце концов, логичнее довериться тем, кто в тебя не стреляет!

— Валери, что скажешь? Мне нужна карта обзора всех вражеских секторов, находящихся перед нами!

Валери спроецировала желаемое на дисплей. Перед Бреннаном и флотом паранидов находились пять прыжковых врат, в конце была относительная безопасность в секторе, принадлежащем Паранид Прайм, называвшемся Милость Священника. При настоящей скорости ему понадобилось бы для преодоления этого расстояния три дня и восемнадцать часов, а топлива хватило бы только на то, чтобы ограничиться минимальными изменениями курса при выключенном двигателе, чтобы потом в свободном полете рухнуть вниз, пробивая на лету различные секторы. Таким образом, ему приходилось полностью положиться на защиту паранидов, потому что, как только он лишится постоянного ускорения, враги рано или поздно доберутся до него.

— Капитан, вероятность того, что удастся проскочить без потерь вражескую территорию, вырастет почти на пятьдесят процентов, если вы согласитесь с предложением Священника-Капитана Слитманкелсата. И на пятьдесят семь, если мощность наших щитов не будет уменьшена на четверть до следующих прыжковых врат.

Три глаза инопланетянина на проекционном дисплее вздрогнули и посмотрели в разных направлениях.

— С кем ты там разговариваешь, о несвятой пришелец?

Бреннан незаметно покачал головой. «He-святой», «бездушный»… У этих паранидов было редкое чутье на то, как несколькими словами негативно характеризовать своих союзников — до того момента, пока ты не начинал задаваться вопросом, кто был для них другом, а кто врагом.

— С мозгом моего корабля, Валери.

— Сколько глаз у Валери, мозга инопланетного корабля? — поинтересовался Священник-Капитан.

— Валери! Сколько у тебя камер наружного наблюдения?

— Больше шести, капитан.

— Шесть, — ответил Бреннан параниду.

Тот молчал несколько секунд.