— Скорее!

Лаэрт старался, но скорее не мог никак, потому что на бегу тут же появлялся стук в висках и головокружение, и каждое дерево стремилось встретить стволом прямо в лоб.

— Скорее, — голос у девушки сорвался, в нем прозвучал испуг — поняла, видимо, что не успеет, если так и будет продолжать бежать рядом с музыкантом. Ее страх придал Лаэрту сил, и он побежал быстрее, сам удивляясь, откуда только прыть взялась.

Рядом вскрикнула женщина. Иллария помогла ей подняться, а Ния приняла на руки испуганного малыша, которого женщина несла на руках.

— Ногу подвернула, — сообщила Иллария, когда луговчанка, охая, поднялась с земли. — Ты неси ребенка, а я ей помогу — не добежит сама.

Ния кивнула и, прижимая к груди ребенка, побежала еще быстрее — теперь-то не только свою жизнь спасала. Некоторое время Лаэрт поспевал за ними, но вскоре начал отставать. Силуэт бегущей Нии мелькнул среди ветвей и растворился в темноте. Понимая, что сейчас кто-нибудь из луговчан решит остаться, чтобы защитить легендарного Эльнара, Лаэрт свернул в сторону, в густую тень, где беглецы его уже не увидят.

Березовый ствол качнулся перед глазами, музыкант едва успел ухватиться за него и медленно сполз на землю. "Спрячь меня" — мысленно попросил он у леса, но этот лес был самым обычным, и не отвечал человеку, не спешил исполнять его просьбу. И все-таки Лаэрт надеялся, когда затаился среди шуршащего листвой молодняка, надеялся, когда услышал хруст ветвей под тяжелыми сапогами и увидел приближающийся свет факелов, надеялся, когда несколько человек прошли мимо, не заметив…

Острие меча уткнулось в плечо, не поранив.

— Эй, я нашел одного! — прогремел над головой сочный бас. Еще шаги, несколько теней заслонили свет.

— Старик какой-то?

— Да нет, вроде не старик.

— Вяжи его! Сейчас некогда, потом допросим!

— Погоди! — возразил все тот же бас. — Скажи, ты знаешь, куда они побежали?

Лаэрт не собирался отвечать. Вообще. От удара в челюсть, не очень сильного, он отнюдь не стал разговорчивей, и, к разочарованию окруживших его солдат, попросту потерял сознание.

* * *

Шумная свадьба, как полагается, мед и вино льются рекой, музыка не смолкает, и песня звучит особенная, с пожеланиями счастья и всяческих благополучий для молодоженов. Жених и невеста, оба молодые и красивые, сияют глазами и целуются, когда гости требовательно кричат: "Горько!"

Друзья музыканта тоже кричат, смеются, танцуют с молоденькими подружками невесты. Сегодня на свадьбе играет не кто-нибудь, а сам знаменитый Эльнар, о котором уже больше века ходят слухи и легенды, да такие, что не разберешь, где правда, где вымысел.

— Солдаты!

Крик услышали далеко не с первого раза, но когда молодой парень, запыхавшийся, взмыленный после стремительного бега, вылетел на середину широкой поляны перед накрытым столом, все вдруг притихли.

— Солдаты! Сюда идут солдаты! За Эльнаром!

Музыкант поднялся, быстро уложил скрипку в футляр, а гусли в чехол. Кивнул молодым, прощаясь, но последние пожелания так и не произнес, заприметив хищный блеск в глазах чернокосой невесты. Мгновение смотрел, словно не веря, потом резво повернулся и с неожиданной для старика прытью побежал вместе с друзьями прочь от прерванного праздника.

В безопасной тени за углом дома, приостановившись на секунду, он резко сорвал бороду и наспех стер рукавом грим.

— Это они! — выкрикнул Эльнар на бегу.

— Что? — переспросил смуглый Сайдин.

— Это они, Герт и Найра… это они предупредили полицию!

— Жених с невестой? — косматые брови Сайдина взметнулись вверх. — Не может быть! Они же…

Договаривать он не стал, в частности и потому, что невдалеке послышались шаги, и пятеро беглецов свернули в другую сторону.

До леса оставалось совсем немного — лишь перепрыгнуть небольшой овражек, взяв хороший разгон…

Райвен подбежал первым, но не прыгнул, а с криком отскочил, задетый наконечником длинного копья. Навстречу беглецам из оврага вынырнул целый отряд вооруженных до зубов королевских солдат. Острия направленных на живые мишени стрел поблескивали в темноте. Райвен упал на землю, скорчившись от боли в густой траве. Сайдин перевел взгляд с раненого товарища на Эльнара.

— Эко не поленились же — целую армию за нами прислать!

Стоны и крики из допросной доносились сквозь толстую дверь, как нарочно, чтобы устрашать остальных заключенных.

Он долго стучал, гремя кулаками о гулкое железо, но на допрос его все равно привели последним.

— Я Эльнар!

Начальник полиции Каренского округа недоверчиво обернулся к нему, смерил внимательным взглядом, усмехнулся. Ясное дело, ведь он, как и другие, ожидал увидеть старика с длинной бородой и морщинистым лицом, а никак не молодого мужчину, которому явно не исполнилось и тридцати. Начальник полиции снова обернулся к Сайдину:

— Теперь ты ответишь на мой вопрос? Где Эльнар?

Измученный и перепачканный в собственной крови, едва живой, Сайдин лишь слабо покачал головой, остальные тоже молчали. Все, кроме одного.

— Прекратите! Они ничего не скажут! Эльнар — это я!

Вскоре прибыл сам королевский наместник. Он оказался умнее своих подчиненных и быстро придумал, как проверить: правду ли говорит заключенный. Эльнару прицепили бороду и кое-как подрисовали морщины, а затем привели молодую пару из Вышегорска. Вот так его и узнали. Наместник долго удивлялся и даже умилялся тому, как Эльнару с друзьями удавалось морочить головы стольким людям, много лет выдавая себя за старца. Народу так и не сказали об этом обмане, а друзей музыканта казнили на главной площади как колдунов и изменников. Среди тюремщиков, охраны и солдат пополз слух о том, что Эльнара выдал один из друзей, и некоторые даже вспоминали, что видели этого предателя в лицо. Наместник решил, что подобные слухи ему вполне удобны, и наказал полиции их не опровергать.

В тот вечер, когда друзья Эльнара встретили свою смерть под взглядами тысяч собравшихся поглазеть горожан, музыканту также преподали урок, после которого он никогда не должен был снова взяться за инструмент, а вскоре довершила дело сильная простуда: узник подземелья едва остался жив, но лишился голоса.

Лаэрт все еще надеялся. Надеялся, что его не узнают. Однако и тут ему не повезло. В человеке, неторопливо приблизившемся к решетчатой двери его камеры, Лаэрт узнал наместника из Карены. И тяжело вздохнул: жаль, что кропотливая работа дедушки Йорхана скорее всего пойдет на смарку.

* * *

Ния не сразу поняла, что Лаэрт больше не бежит рядом. Ребенок на ее руках плакал и просился к матери, старался вырваться, протягивая ручки к бегущей рядом женщине, и все внимание Ния уделила ему. А когда заметила — то лишь крикнула, позвала по имени, но не остановилась: если попадется она, то и ребенок, и его мать, которая не захочет убегать в одиночку, и Иллария…

Этой ночью луговчанам повезло сбежать, но они долго еще не останавливались, подгоняемые страхом преследования. А после, когда уставшие и вымотанные, разбили лагерь у корней старых сосен, мужчины осмелились немного вернуться назад вместе с Нией. Лаэрта звали, заглядывали под каждый куст, приглядывались к любой тени, но все безуспешно.

— Он давно отстал, — устало объяснила девушка после бесплодных поисков. Мужчины виновато переглядывались и не могли простить себе, что из-за их невнимательности великий Эльнар вновь попал в руки врагам: никто не сомневался, что так и случилось.

— Да ведь он бежал рядом с нами, — рассказывал какой-то бородач. — И хорошо бежал. Я его почти все время видел… или не все? — он растеряно погладил бороду, поглядел на Нию, потом на светлокосую жену, державшую за руку четырехлетнего мальчишку. Ясно, что возвращаться за Лаэртом нельзя, по крайней мере, пока не приведут женщин и детей в безопасное место, но Ния боялась, что тогда может быть слишком поздно.