– Ничего себе, – сказал Калис, выпутавшись наконец из взбунтовавшейся одежды. – Он что, мертв?
– Да. – Форн Фекалин аккуратно вытер лезвие меча об одежду убитого и убрал оружие в ножны. Затем наклонился, подобрал веревку, которой был связан грабитель, и спрятал ее в карман.
– А что это значит?
– Что надо подобрать Ргова и убираться отсюда поскорее, – предложил слегка отошедший от шока лейтенант.
– А я думаю, это значит другое, – уверенно заявил Форн Фекалин. – Убийств больше не будет.
Утренний туман в Ква-Ква обладает большей индивидуальностью, чем лондонский смог. В отдельные, особо удачные дни его можно не только пробовать на вкус, но и мазать на хлеб вместо масла. Масло это окажется бурым, несколько зловонным, но зато невероятно пикантным.
Туман, в который сегодня утром вступили направлявшиеся к музею студенты, был не из таких. Обыкновенная серая дымка, едва справлявшаяся с основной задачей – прятать город и глушить звуки.
Вчера приятели несколько засиделись в «Утонченном блаженстве» и поэтому сейчас выглядели не очень бодро. Арс зевал, Тили-Тили спотыкался через шаг, и даже Рыггантропов спал на ходу.
В себя он пришел лишь после того, как на него чуть не наехала телега водовоза.
– Чтоб тебя вспучило, – пожелал двоечник ей вслед и окончательно проснулся.
Несколько минут посопел, обозревая то, что в Ква-Ква зовется гордым словом «улица», а потом спросил:
– И все же что вчера это было, в натуре?
– Пиво, – ответил Арс, пребывавший где-то на пятой минуте последнего сна.
– Не, типа, в темноте.
– Галлюцинация. Мы же решили.
Топыряк вынырнул из вполне розовой полудремы и с упреком взглянул на Рыггантропова. Упрек срикошетил от толстой шкуры двоечника, улетел в небеса, где и поразил ни в чем не повинную пташку.
Та почувствовала себя очень неловко и поспешно облегчилась.
Иных способов бороться со стрессом пташка просто не знала.
– А может, сходим туда, посмотрим? – предложил Рыггантропов. – Следы всякие. Вдруг они остались?
– От галлюцинации?
– А почему нет?
Топыряк обдумал предложение, которое даже в похмельное невыспавшееся утро казалось странным. Посмотрел на двоечника и понял, что в голову тому попала мысль и что бороться с ней поздно.
Мысли посещали этот толстостенный маленький резервуар не так часто, поэтому Рыггантропов ими очень дорожил. Расставался с каждой неохотно, только после долгих уговоров.
– Пойдем, посмотрим, – сказал Арс. – Ты хоть место запомнил?
– Шшшшш! – поддержал разговор йода.
– Трали-Вали запомнил, так что все, в натуре, в порядке, – перевел Рыггантропов.
Пути для отступления оказались отрезаны.
Они выбрались на Длинную улицу, некоторое время поплутали в переулках Косых ям. Топыряк раз шесть готов был воскликнуть: «Вот, это же здесь!» – но йода упорно шагал дальше.
И только в седьмом похожем месте остановился.
– Ссс! – сказал он.
– Ага, точно. Наши следы вижу, – кивнул Арс. – Вон там рытвина, это Рыггантропов старт взял. А галлюцинация стояла, значит… где? Вон там… прямо под аркой… сейчас глянем, что там…
Под аркой непонятным образом сохранился кусочек мостовой – дюжина камней, что держались на месте с упорством последних зубов во рту глубокого старца. След на них оставил бы только тролль, да и то если бы хорошенько попрыгал.
– Ничего, – с облегчением проговорил Топыряк. – Это и в самом деле была галлюцинация. Дава…
– Шшшш! – прервал его Тили-Тили.
Он уселся на корточки, поковырялся между камнями и вытащил что-то маленькое, круглое, зеленовато-желтое.
Очень похожее на чешуйку.
– Типа… – протянул Рыггантропов. – Кусок этой… глюкции?
– Шшш.
– Э, может, какая змея оставила, проползала мимо… – проговорил Арс, чувствуя, как под ногами разверзается пропасть.
И надежда на то, что зубастая тварь им привиделась, летит туда вниз головой.
– Змея? В Ква-Ква? В натуре. С такой чешуей?
– Э… ну да…
Судя по размерам чешуйки, змея должна была быть толщиной в бедро крупного мужчины. Таким рептилиям делать в городе нечего. Если только они не хотят быстрой смерти.
– Или рыба?
– Типа, проплыла тут? – спросил Рыггантропов, а йода посмотрел на Топыряка с укоризной.
– Нет… проезжала телега с рыбами, и с нее сыпалась чешуя… – Арс умолк, сам понимая, что говорит ерунду.
Никто не будет возить рыбу через Косые ямы, а если вдруг такое случится, то каждую упавшую чешуйку тут подберут и сварят из нее обед на пять человек. В этой части Ква-Ква едой не разбрасываются.
– А значит, а значит… – Надежда шмякнулась на дно пропасти и скончалась в муках.
– В натуре, – покачал головой Рыггантропов.
– Ссссс! – Судя по интонации, Тили-Тили был с коллегой полностью согласен.
– Ладно… тогда, – Арс попытался собраться с мыслями, и после некоторого напряжения это ему удалось, – тогда давай отнесем эту штуку в музей. Хранитель хорошо разбирается во всяких тварях. Он точно скажет, что это такое. А то вдруг это и не чешуйка вовсе?
Останки надежды задергались, словно над ними колдовал опытный некромант.
– Отнесем, – кивнул Рыггантропов. – Пошли?
И они пошли и добрались до музея Натуральной истории к самому открытию. Миновали Пасюка и отправились на поиски Простодрэля. Тот обнаружился в том зале, где студенты работали вчера.
– Шлюк плях доброе утро, – проворчал эльф тоном, какой обычно приберегают для проклятий. – Ну что, начнем?
– Э, Простодрэль… – сказал Арс. – Мы тут вчера видели на улице… а сегодня нашли… вот, ну…
Тили-Тили шагнул вперед и продемонстрировал чешуйку.
Хранитель нахмурился, извлек из нагрудного кармана халата увеличительное стекло.
– Так, давай сюда. – В этот момент эльф даже забыл о том, что должен булькать и хлюпать. – Очень интересно.
Студенты ждали, затаив дыхание. Рыггантропов, который просто не знал, что такое волнение, почесывал затылок. Простодрэль разглядывал находку долго, с одной стороны, потом с другой, и при этом что-то бормотал.
– Ляпл маблп невероятно, – сказал он наконец. – По всем признакам она принадлежит змееморфу, причем живому… Тляк, и вы говорите, что видели его на улице?
И эльф уставился на Арса так подозрительно, словно тот прятал древнее чудище в кармане.
– Ну… да… – подтвердил Топыряк.
– Длямп прульк тогда нужно срочно его поймать! Убить и поместить к нам! А то наше чучело бульк древнее, выглядит плохо.
Старого хранителя вряд ли бы сделали почетным членом Общества гуманных ученых.
– Юляльк а вы работайте. Практики никто не отменял, – Простодрэль сурово глянул на студентов.
И, взволнованно шаркая, удалился.
– Поймать? – Арс покачал головой. – Кто этим будет заниматься? Стража? Да они пьяную черепаху не догонят.
– Шшшш!
– Верно, Трали-Вали. Не наше дело, типа, – сказал Рыггантропов. – Беремся за кисточки и вперед.
Арс пошел к столику, где стояли банки с краской. По дороге глянул на витрину, в которой стояло чучело змееморфа, и на мгновение ему показалось, что чучело ехидно ухмыляется.
Сырая улица относится к Мокрой примерно так же, как масло к маргарину.
И то и другое желтое, жирное, но одно настоящее, а второе – искусственное, и на вкус их никогда не спутаешь.
На Сырой живут богатые люди и на Мокрой тоже. Но если вторую населяют нувориши, сделавшие состояние с помощью грабежей, убийств и мошенничеств (не доказанных) особо крупного размера, то первую – аристократы, которым грабить или мошенничать смысла нет.
Когда-то очень давно это делали их предки, и делали крайне успешно.
Лорд Дырг родился в особняке на Сырой улице, как и его отец, и дед, и множество более дальних предков. Родословное древо у лорда было такой длины, что напоминало корневую систему пустынного растения. Изображенное на стене в специальной комнате, оно давно сползло на пол.
