Однако сейчас, глубокой осенью, места эти словно вымерли. Всюду, насколько хватает глаз, тлен, запустение и безлюдье. Унылый пустой голый склон, продуваемый всеми ветрами. И берег пуст. Звуки близкого города сюда почему — то не долетали, уступив место сухому чавканью свинцовых волн, бившихся с ритмичностью маятника о серый песок, и шепоту берез в тумане: «слиш — шком холодно, слиш — шком холодно». Тут всё уже приготовилось к зимней смерти, чтобы воскреснуть не раньше грядущей весны. И день стремительно убывал, сдаваясь под натиском надвигающихся сумерек.

Силуэты Смирнова и Харитонова исчезли в кустарнике, росшем на подходе к кладбищу.

— Девочки, прибавляем ход! — скомандовал Илья. — Иначе упустим.

— Главное, чтобы они нас не заметили, — с опаской сказала Диана.

— Успокойся, они чем — то своим очень озадачены, — ответил Клим. — Ни разу за все время не обернулись.

— Может, проблемы какие? Максим сбежал? — с надеждой спросила Диана.

— Полагаю, все ровно наоборот, — возразил Илья. — Они обсуждают, как половчее денежки получить и не попасться. Может, они еще не придумали способ.

— И для этого идут на кладбище? Место подходящее искать, откуда потом можно незаметно забрать выкуп? — вопросительно посмотрела на Илью Лиза.

— Или, — вдруг высказала догадку Марфа, — они на кладбище Максима прячут.

— На кладбище? — с ужасом переспросила Ди. — Хочешь сказать, они его в могилу зарыли?

— Очень надеюсь, что нет, — предположила Марфа. — Кладбище — то старинное, тут склепов полно. Неужели сама не видела? Ни разу здесь не была?

— Да как — то не приходилось.

— Склепы есть, — подтвердил Илья.

— Да, может, они еще и не на кладбище идут, — вмешался Клим. — Между прочим, за рощей заброшенная деревня. Максима там спрятать — раз плюнуть. Эх, — запоздало спохватился он, — как же я раньше не сообразил? Надо было нам с вами сразу тамошние дома прочесать.

— Деревня — то есть, но не такая уж она и заброшенная, — уточнил Илья. — Я в начале осени туда наведывался. Там какие — то бездомные поселились.

— Бродяги, что ли? — спросила Марфа. — Да нет. Просто люди. Даже с детьми.

Собаки у них там. У некоторых машины есть. Видно, самозахватом вселились и осели. Даже вроде дома немного подремонтировали.

— Все дома заселили? — поинтересовалась Марфа.

— Нет, некоторые так и стоят пустые. Хотя сейчас, может, и они заняты, — сказал Илья.

Они подошли вплотную к воротам кладбища. Справа и слева от проема давно несуществующих ворот тянулась покосившаяся ажурная ограда из чугуна. На этом кладбище много лет уже никого не хоронили, да и на старые могилы редко кто приходил. Видимо, у тех, кто тут покоился, почти не осталось ни родственников, ни друзей. Старинный заброшенный погост существовал словно сам по себе. Его давно уже никто не охранял, однако никто на него не покушался. Прохожие редко сюда заглядывали, даже летом, когда утопающие в зелени старинные захоронения манили прохладой.

Попавший сюда человек оказывался будто в безвременье и спешил покинуть эту юдоль скорби. Сейчас тут было и вовсе тоскливо. Голые кусты и деревья, широко раскинувшие черные влажные ветви. Серое, вновь затянувшееся свинцовыми тучами небо. Черная жирная земля, накрытая скрученными пожухлыми листьями. Заросшие травой дорожки, которые не расчищали, как минимум, лет пятьдесят. Полуразрушенные ограды — там, где они вообще еще сохранились, а местами — почти сровнявшиеся с землей холмики с обломками крестов или вовсе без всяких обозначений. Теперь уж и не узнать, кто нашел здесь свой последний приют. Грустное место.

Ребята невольно застыли. Даже Илья почувствовал себя неуютно.

— Мы их упустим, — словно пытаясь взбодрить себя, нарушил молчание Клим. — Вперед?

Остальные кивнули и двинулись, опять гуськом, между кустов к полуразвалившейся сторожке.

— Осторожнее, — предупредил Клим. — Вдруг они именно в сторожку и направились.

Друзья замедлили шаг. Они ступали почти бесшумно, чутко прислушиваясь к каждому долетавшему до них звуку.

— А — апчхи! — вдруг послышалось слева. Ребята замерли.

— Свернули, — прошептал Илья. — К склепам идут.

Последовав в том же направлении, друзья увидели в дальнем конце аллеи Кольку и Серегу.

— У меня глюки или я что — то путаю, — приглядываясь, сощурила глаза Марфа. — Кажется, у Смирнова никакой сумки в руках не было.

— Не было, — уверенно подтвердила Диана. — Точно.

— Эту сумку я уже видел, — заявил вдруг Илья.

— Где? — разом повернулись к нему остальные. — Когда?

— Вчера. В руках у Смирнова. Видать, он ее тогда сюда занес и тут где — то спрятал. Понимаете, он совсем не на Новую улицу шел.

— Кто же тогда Труниным мяч подкинул? — озадаченно спросил Клим.

— Так он мог сперва мяч подкинуть, а потом сумку сюда отнести, — выдвинула свою версию Марфа.

— Думаю, Соколова, ты права, — согласился Илья. — Да это теперь и не так уж важно.

Они продолжали двигаться дальше, стараясь не шуметь, чтобы не привлечь к себе внимания маячившей впереди гадкой парочки.

Те подошли к монументальному куполообразному сооружению из некогда белого, но теперь пожелтевшего камня, которое увенчивал обломок резного каменного креста. Под крестом была выбита крупная надпись: «Momento, quia pulvis es».

— «Помни, что ты — прах», — перевел Илья.

— Ты что, латынь знаешь? — удивленно вскинул на него глаза Клим.

— Да нет, — сказал Бородин, — просто однажды с Данилой сюда забрели, а потом заинтересовались, что эта надпись значит. Ну и посмотрели в словаре латинских поговорок.

— Может, эти древние римляне были и очень умными, но, по — моему, совершенно не надо все время помнить, что ты — прах. Иначе ничего в жизни не сделаешь, а будешь просто готовиться к смерти, — сказала Лиза.

— Мне кажется, некоторым, наоборот, даже очень полезно, — весьма выразительно посмотрел на нее Илья. — Чтобы меньше болтать и больше о деле думать.

Пятеро друзей, укрываясь за памятниками, которых в этой части кладбища было довольно много, притом довольно больших и причудливых, подкрались поближе.

Смирнов и Харя, подойдя к позеленевшей металлической двери склепа, остановились и огляделись. Затем извлекли из смирновской сумки по фонарику, а Колька достал из кармана нечто похожее на связку ключей и принялся ковыряться в замке.

Ребята внимательно следили за ними.

— Считаешь, они там Максима прячут? — шепотом спросил Клим у Ильи.

— Наверное. Иначе зачем им сюда идти? — Да Колька говорил однажды, что они склеп собираются почистить, — вспомнил Клим. — Он же на сокровищах помешан. Возможно, они здесь совсем не из — за Максима.

— А не допускаешь, что они сперва его почистили, ну или слазили, но там ничего не оказалось, зато теперь используют его как место, чтобы Максима прятать.

— И это возможно, — согласился Ахлябин.

— Что они так долго возятся? — спросила Марфа.

— Замок ведь старый, небось плохо открывается, — предположил Илья.

Кажется, он не ошибся. Послышался скрежет, сменившийся скрипом открывающейся двери. Гадкая парочка победно вскинула кулаки в воздух. Оба зажгли фонарики, Смирнов подхватил сумку, и они скрылись в темном проеме, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Несколько мгновений спустя она, правда, снова слегка приоткрылась. Друзья подождали. Никто не вышел.

— Ну, что будем делать? — спросила Лиза. — Идем и берем их на месте преступления?

— А если они просто так сюда залезли? — отозвался Клим, которого продолжали мучить сомнения. — Ну нечем им сегодня было заняться. А Максим находится совсем в другом месте. Мы сейчас явимся, они поймут, что мы за ними следим, тогда нам Максима уже никогда не найти.

— Клим прав, — сказала Диана.

— Не спорю, — кивнул Илья. — Остается ждать, пока они выйдут, а уж потом сами попытаемся как — нибудь туда проникнуть.

— Может, и проникать не придется. — Лиза втайне надеялась именно на такой исход. При одной мысли о сыром, могильном подземелье, где, возможно, до сих пор лежат мертвецы, ей делалось жутко. — Вот давайте — ка лучше кто — то из нас подберется поближе, чтобы их разговор услышать, когда они выйдут. Из него, скорее всего, станет ясно, чем они там занимались и стоит ли нам туда соваться.