На атаку Артём ответил рефлексами, вбитыми в него на тренировках: отшатнулся, пропустив липкий снаряд перед собой, а затем отсёк жабий язык резким взмахом кухри. Зверюга только и успела сдавленно вскрикнуть, как следующим движением клинок отправился в короткий полёт и вонзился ей в нёбо. Плеватель умер мгновенно.

Потом было много лишней суеты, нож пришлось оттирать от яда и вонючей крови, но главное, общинники немного иначе посмотрели на «гостей». От Артёма не укрылось, что весь оставшийся путь они старались держать руки поближе к оружию. На всякий случай. Расслабились патрульные, лишь когда позади осталась граница жилой части Дикого, а вокруг потянулись ухоженные дома, появились куда-то спешащие люди.

Тогда же дало трещину и равнодушие Артёма. К его удивлению Община изменилась до неузнаваемости. Куда-то исчезли бесконечные заборы, многие дома оказались разобраны до самых фундаментов, а небольшие огороды объединены в настоящие поля. И главное, всюду работали люди. Никто не филонил, не ленился, пахали как пчёлки, словно партия снова бросила клич «Поднять целину!». Скудных познаний в ботанике хватило, чтобы узнать на грядках картофель, томаты, огурцы, плантации клубники, обширные малинники и даже заросли уже местного кровавника. И над всем этим великолепием возвышалась средневековая крепость. Пусть ещё недостроенная, но уже с настоящим донжоном, огрызками башен и фундаментом под стены.

– Я чего-то не понимаю, или они отгрохали это чудо за полгода? – спросил Сергей вполголоса.

Артём кивнул. Даже с применением современной техники и своевременным подвозом материалов результат получается впечатляющий. Да, Волны накладывают свой отпечаток, и первые два этажа донжона уже успели обратиться в монолитный камень, но всё равно результат чересчур фантастичен. Такими темпами через год здесь будет неприступная цитадель.

Ответ нашёлся очень быстро. Группа вошла на территорию стройки, когда Мишка вдруг негромко выругался и ткнул пальцем в суету около дальней башни. Артём собрался было сделать пацану замечание, но сам едва удержался от матерщины. У них на глазах шестеро мутантов в ошейниках под руководством не иначе как Зверолова укладывали перекрытие. Могучие полузвери ворочали неподъёмную плиту с поразительной лёгкостью. Если у Общины есть три-четыре подобные бригады, то её успехи начинают восприниматься совсем иначе.

Артём собрался спросить у своих сопровождающих происхождение мутантов с Нитями Покорности, как из-за строительных вагончиков появился Караганда в сопровождении Петьки, Колючки и троих незнакомцев с военной выправкой. Один из них заметно хромал.

– Командир, да это же… – тихо ахнул Гулидов. Вторя ему, зашевелились и пацаны. Лишь тогда Артём узнал в калеке своего недавнего противника – церковника, спасённого от гибели прирученным мутантом. Рука сама собой легла на рукоять ножа, а сознание погрузилось в Изнанку. Сергей и Катя не отставали. Амазонка не понимала, что происходит, но готова была в любой момент поддержать товарищей.

Молодец девчонка! И почему Артём сначала её в штыки встретил?!

Приготовления Сноходцев не укрылись от «чистых». Вокруг всех троих возникла золотистая дымка, а в ладонях злобно оскалившегося калеки возник сгусток света. Узнал гад!

– Первыми не атакуем, ждём, – одними губами сказал Артём. Не хватало ещё на глазах Караганды начать драку. Тогда точно поссорятся. В то, что глава Общины поддержит своих союзников, он сомневался. Слишком хитёр.

Время словно остановилось, потекли томительные мгновения. Никто не хотел быть зачинщиком, однако напряжение нарастало. В Сноходцах Артём был уверен, но вот мальчишки могли сорваться. Слишком близко от них стояли «обезьянки». Если Караганда отдаст приказ об атаке, пацаны могут просто не успеть среагировать. Тут волей-неволей занервничаешь.

Но первым не выдержал калека. Ненависть «чистого» оказалась слишком велика, слишком сильно ему хотелось отомстить. Искра в его ладонях полыхнула особенно ярко, и луч Света вонзился в Артёма.

Посоревноваться в скорости с лазерным лучом способен лишь сказочный герой. Для лишённого защиты человека такой удар верная смерть, потому «чистый» не сомневался в успехе. Даже ухмыляться начал. Всё-таки одним махом отомстить за увечье и убрать опасного врага дорогого стоит.

Вот только в поединке с опытным Меченым такая поспешность приводит к серьёзным ошибкам.

В Изнанке намерения церковника были видны за версту, а потому за миг до удара Артём подставил левую ладонь и направил в неё поток энергии. На пути смертельной магии встала непреодолимая преграда, и чары распались.

Глаза ослепила яркая вспышка, будто рядом кто-то взорвал светошумовую гранату. В голове зазвенело, но Лазовский усилием воли преодолел ошеломление и заставил себя двигаться вперёд. В Патале было видно, что вслед за ним скользят ещё две тени.

Атака остальных церковников немного запоздала и не отличалась оригинальностью. Воздух загустел, грозя спеленать Артёма надёжней иных сетей, но он ждал чего-то подобного. Сила Изнанки рассекла полотно чужих чар, и щит рухнул. До церковников оставалось всего несколько шагов. Калека пытался что-то колдовать, но явно не успевал. Да и останови он сейчас Лазовского, его товарищи довершили бы дело.

«Чистые» проиграли.

И в тот же миг три серые зубастые Тени беззвучно выросли перед союзниками Общины, а властный окрик заставил остановиться.

– А ну хватит, в караганду вас всех. Совсем ополоумели?! Дикое – нейтральная земля, хотите драться – топайте к себе, а здесь ведите себя прилично.

Голос Караганды звенел от возмущения, как будто не было его вины в том, что драка вообще началась. Патрульные дисциплинированно взяли Меченых под прицел.

– Прошу прощения, но не мы первые начали, – прохрипел Артём. Серебрянка ярилась внутри, требовала боя. Пришлось поднапрячься, чтобы унять разбушевавшиеся инстинкты.

– Да мне… караганда… плевать, кто там виноват. Здесь наша земля и наши законы. Ещё раз такое повторится – пожалеете! – пообещал староста и повернулся к «чистым»: – Господа хорошие, прошу простить, но как видите мне надо уважить гостей. С вами мы позже поговорим.

Калека начал было возражать, но на него рыкнул один из церковников, и он заткнулся. Лишь ожёг Артёма ненавидящим взглядом и вместе с остальными направился к небольшому дому неподалёку от стройки.

– Что, спустили пар, гости дорогие? – спросил Караганда насмешливо, как только церковники скрылись за верандой. Будто и не было угроз и криков.

Видя такое настроение старосты, стражи Дикого опустили оружие, а Звероловы принялись успокаивать возбуждённых «обезьянок».

– Старые счёты, – развёл руками Артём. – Кто ж знал, что вы себе таких союзников нашли.

– Кто надо, караганда, тот и знал. Да и чем они тебе не по нраву? По крайней мере в неприятности из-за них мы ни разу не попадали. А от вас с вашим Кардиналом горсть пользы и килограмм проблем, – заявил Караганда и свернул к ближайшей строительной будке, поманив за собой Меченых. – Ладно, пойдём, потолкуем, раз уж явились.

Артём повернулся к своим и криво ухмыльнулся. На лицах товарищей аршинными буквами было написано разочарование. Особенно сильно это было заметно у Кати. Для амазонки, считающей Кардинала спасителем человечества и непререкаемым авторитетом во всех вопросах, такие откровения были в новинку. Она-то шла сюда с настроем наставить на пусть истинный свернувших с верного пути земляков, а нашла ещё одного игрока, не склонного поступаться интересами ради соседей. Сюрприз!

Артём с самого начала не ждал от визита сюда ничего хорошего. Караганда был достаточно мстителен, чтобы не спускать на тормозах ранение Петьки. С него могло статься остановить Меченых на границе района и под угрозой смерти отправить восвояси. Однако союз с «чистыми» и для Лазовского стал неожиданностью. Очень важная новость! Если же вспомнить про виденных Звероловов, строительство крепости и особенно бригады мутантов, то в Башню он вернётся не с пустыми руками. Глядишь, и за долгую отлучку оправдываться не придётся. Главное, переговоры не сорвать, и тогда всё будет нормально.