– Теперь ты знаешь почему я не люблю Кардинала. Во всяком случае, одну из причин, – ответил Артём, поднимаясь. Выдернув кухри из ножен, он шагнул к знакомой лиане, разрубил полый стебель и подставил лицо под струю чистейшей воды.

– Объект в часе ходьбы отсюда, где-то в районе радиаторного завода, – вдруг сообщила Катя. От неожиданности все вздрогнули, а Артём и вовсе поперхнулся. По его расчётам поиск должен был завершиться минут через десять, не меньше.

– Проклятье! Живо собираемся! – рявкнул он и быстро уточнил: – Поймала только место или ещё чего-нибудь есть?

Катерина поправила выбившуюся прядь.

– Не знаю. Очень странное ощущение, слишком много всего намешано. Искатель принёс запах крови, смерти и Тьмы, но есть что-то от Прозрачников и даже нас, Сноходцев. Никогда не сталкивалась с подобным.

– Ну ещё бы! – оскалился Артём.

Он всё-таки нашёл шамана, способного работать с бестелесными духами и демонами. Пленивший его колдун знал и умел многое, и если он правильно передал Ищейке свои ощущения, то этот будет не хуже. Теперь главное успеть быстро до него добраться, а то ищи потом ветра в поле.

…На Земле радиаторный завод находился совсем в другом конце Октябрьского района, в глубине частного сектора. Перенос в очередной раз всё поменял, влепив старые, ещё дореволюционной постройки корпуса аккурат на границу с Диким. Из обитателей Башни в его окрестностях бывал только Вадим – в первые недели после катастрофы искал там своего друга. Однако приятеля не нашёл, а истории про лезших отовсюду змееногов нет-нет, да рассказывал.

Так что как бы Артём не спешил, жертвовать безопасностью бойцов ради скорости он не собирался. Да и кто знает сколько воинов сопровождает шамана. Выложишься в гонке, а потом тебя пигмеи голыми руками возьмут. Нет, рисковать стоит с умом.

Члены отряда были того же мнения, хотя от Артёма не укрылось охватившее их оживление. Всем до чёртиков надоели метания по развалинам, а возможность узнать разгадку странного поведения командира лишь подстёгивала возбуждение. Так что до точки добрались много быстрей, чем планировалось. Поэтому когда облупившийся фасад главного корпуса замаячил среди ветвей, пришлось объявить привал. Передышка была нужна как воздух.

Оставив спутников в канаве за развалинами кирпичной кладки, сам Артём отправился на разведку. Проскользнул в узкий пролом в заборе, затем долго полз вдоль зарослей кровавника и мутировавшей волчьей ягоды, пока не подобрался к поваленному дереву, очень удачно рухнувшему на крышу административного корпуса. По нему-то Артём и взлетел наверх с грацией белки – изучать завод следовало с безопасного расстояния.

Выбор наблюдательного пункта оказался верным, отсюда вся территория оказалась как на ладони. Вот здания двух цехов, между ними ржавеющие конструкции из труб в драной изоляции, рядом остатки гаража, свалка и метрах в ста руины старого корпуса. Заросли кустарников и море травы прилагаются.

Почти сразу Артёму повезло увидеть пару змееногов, уверенно ползущих по своим делам. Отчего давние слова Вадима о том, что завод кишмя-кишит змееподобными тварями, начинал звучать весьма правдоподобно. Хотя и чёрт бы с ними, лишь бы под ногами не путались и в укрытие отряда не совались, а так пусть двигают куда хотят!

Словно услышав Лазовского, обитатели болот скрылись за гаражами, после чего там шумно плеснуло, заворочалось, но очень быстро затихло. Неужто ушли?! Затевать разборки с местным зверьём, когда на носу встреча с дикарями, отряду совсем не с руки.

Артём достал из чехла бинокль и принялся изучать дальние подступы к старому корпусу. Что-то там ему не нравилось. Никак не желало проходить ощущение какой-то неправильности и неестественности. Словно он наблюдал… подделку.

Именно так! Вон там на стене должна быть тень от дерева, а то пятно копоти вокруг окна на втором этаже имеет какие-то чересчур правильные очертания. Мусорные кучи перед зданием и вовсе расставили как по линейке – одинакового размера и формы, на равном расстоянии друг от друга.

Да, господа дикари, у псифей тогда невидимость много лучше получалась!

Артём спрятал бинокль и сосредоточился, настраиваясь на новое видение. Обычный Взгляд Изнанки так далеко не работал, требовалось нечто более глубокое и серьёзное. Глаза немедленно заломило, но это была достойная плата за способность смотреть сквозь иллюзии. Особенно в такие моменты как сейчас.

Цвета и краски моментально поблекли, предметы потеряли свои очертания, и лишь площадка перед старым корпусом словно попала под лучи гигантского прожектора. Потрясающая чёткость и ясность, всё видно как на ладони!

Губы Артёма тронула улыбка – он, наконец, увидел аборигенов.

У костра в центре площадки хлопотали двое татуированных воинов, что-то помешивая в котле. Поодаль в тени кустов расселись ещё четверо дикарей с дротиками и копьями, у одного на коленях лежал деревянный меч с костяными и каменными вставками. Однако Артёма интересовал шаман. Тот хлопотал около туши местной разновидности оленя. Вырезал на коже непонятные значки и фигуры, водил над ними жезлом и что-то напевал. Рядом лежало несколько свёртков, прикрытых окровавленной тряпкой.

Как ни странно, но колдун у туземцев был из пигмеев. Удивительно низкорослый и слабый на вид даже для своего племени, он явно держал воинов в железном кулаке. Во всяком случае, когда шаман что-то сказал меченосцу, тот ринулся выполнять его распоряжение едва ли не бегом. Очень нехороший признак! Тот, кого боятся дикари, достоин уважения.

Но тем лучше для Артёма. Чем сильнее шаман, тем больше секретов ему известно. Главное, взять его живым, а уж задавать вопросы Лазовский научился.

Испытывая нешуточное возбуждение, он скатился с крыши и по собственным следам вернулся к отряду.

Там всё оставалось по-прежнему. Мишка и Володя с фатализмом ветеранов устроились подремать в тени мутировавшей малины, а Сергей с Катериной о чём-то едва слышно перешёптывались, впрочем, не забывая поглядывать по сторонам. По крайней мере возвращение командира они не прозевали.

– Шестеро бойцов, один шаман – спрятались под мороком и занимаются каким-то ритуалом. В окрестностях бродит парочка змееногов, – в двух словах обрисовал обстановку Артём. – Берём колдуна, остальных валим.

– Морок? – переспросил Сергей неуверенно. Слабость его дара сказывалась на всём, даже на способности видеть скрытое под колдовскими чарами. Несмотря на склонность к бахвальству, свой потолок он знал хорошо.

– Работать будем с ближней дистанции, так что справишься, – успокоил Артём. – Мы втроём занимаемся дикарями, парни прикрывают тыл. Змееноги на вас, понятно? – Мишка с Володей синхронно кивнули. – Вопросы есть?

– А не многовато ли на нас троих? – усомнилась Катерина.

– Нормально. Я займусь шаманом: драться и защищать остальных он не сможет, так что воины останутся без магической поддержки. С обычными же людьми вы как-нибудь сладите.

Гулидов фыркнул и погладил рукоять пистолета ТТ за поясом. Когда нет чар, огнестрел ставит жирную точку в любом конфликте. Но Катю довод не убедил. Она покачала головой, однако дальше спорить не стала.

Ну и слава силам Света! Чем меньше разговоров, тем лучше. Через несколько минут группа снялась с места и отправилась по уже разведанному маршруту.

Операция не выглядела слишком сложной. Порядок действий давно отработан в столкновениях с ловчими отрядами церковников: незаметно выйти на позицию, атаковать колдуна, а затем расстрелять лишившихся защиты бойцов. Силы, конечно, неравны, и по уму следовало бы перещёлкать дикарей из укрытия, но все карты путал шаман. Чародей, способный создать морок такого размера, наверняка озаботится защитой от огнестрела. Благо стычки с боевиками Общины Дикого научили их осторожности. Хотя… Артём подманил Володьку и указал на крышу, с которой ранее изучал окрестности. Лучше подстраховаться, тем более, что опасность представляют не только дикари. Тот понятливо кивнул и свернул к поваленному дереву.