Яркая световая вспышка и адский грохот способны вогнать в ступор любого. Будь ты хоть десять раз колдун, оборотень или демон, но временная слепота и лёгкая контузия тебе обеспечены. И уж точно не сможешь противостоять двум Перевёртышам.

У Захара даже успела мелькнуть идея поймать монстра живьём, но озвучить её он не успел. Тело Лёхи сшибло его с ног и приложило о стену. Перед глазами на миг вспыхнули звёздочки, заломило затылок. Чтобы прийти в себя понадобилось немалое волевое усилие.

Захар рывком вскочил на ноги, выпустил когти и попытался зацепить вырвавшегося из сумрака противника. Но удар задней лапой в бок смёл его на пол и лишь вмешательство Лёхи спасло от тяжёлых ран. Дылда исхитрился подобраться к твари вплотную и дважды вонзить ей под рёбра длинный костяной шип, в который превратились два его пальца.

Немногие способны выжить после такого!

Увы, рана лишь добавила зверю прыти. Он завизжал как испуганный щенок и выскочил из тамбура, прыгнув сразу на верхнюю ступеньку. Без разгона, с места! Когда же вокруг засвистели пули оставленных в засаде стрелков, моментально сориентировался, нырнул в арку дома и скрылся в зарослях.

Удивительно ловкая тварь.

Хорошо хоть теперь было известно как она выглядит. Все успели разглядеть густую зелёную шерсть, расчерченную тёмными полосами, кошачью морду, пасть с далеко выступающими саблями клыков и густую чёрную гриву. Впрочем, вряд ли это стоило заносить в графу достижений команды Захара. Упустить зверя, когда у тебя на руках все козыри – это надо постараться.

Погоню пришлось продолжать…

По мнению Захара, происходящее напоминало дурацкий фарс. Повадки невиданного доселе хищника не попадали ни под какие правила и определения. В животном словно переплелись сразу несколько различных моделей поведения. Он то рыскал по северу Слободы, выискивая малейшие следы людей и нападая на всех без разбору, то начинал ломиться в защищённые дома, напрочь игнорируя преследователей. Чудо, что никто пока не пострадал. Команде Захара ещё дважды удавалось догнать пакостника, завязать бой, но каждый раз тот вдруг начинал верещать как резаный и в панике бежал. И найти объяснений таким чудесам никак не получалось.

Случившееся же во время ночёвки, когда истощённая гонкой группа встала лагерем в здании водной станции подкачки, и вовсе не укладывалась ни в какие рамки. Зверь выследил убежище охотников и прямо у дверей отметился огромной вонючей кучей. То ли выражая своё презрение, то ли из банального хулиганства. Хотя по мнению Лёхи Дылды, который и вляпался в благоухающее художество, то была индульгенция своему будущему убийце.

Но не смотря ни на что, для всех двуногий сородич махайрода оставался всего лишь животным. Хитрым, опасным, но животным. И только Захар усматривал в происходящем свою логику.

Он попытался поделиться сомнениями с Лёхой, но тот строил планы мести и забивать голову ерундой не собирался. Разумна тварь или нет – не важно, их задача её догнать и отправить в местный аналог ада. Точка.

Захар даже пожалел, что сейчас с ним нет Артёма. Оборотни в основной своей массе простые парни, их высокие материи не интересуют. Со Сноходцем же можно обсудить любые, даже самые бредовые теории. В конце концов он не Шерлок Холмс, чтобы в одиночку раскручивать клубок загадок и нанизывать факты на нитку рассуждений. Его дело бой, голову пусть ломают другие.

Однако зверь сам дал ответы на некоторые загадки.

Ближе к обеду отряд догнал хищника у двенадцатиэтажки на самой границе района. Место приметное – здесь проживал почти десяток семей и располагался наблюдательный пост Башни. Народ промышлял охотой, поиском полезных в новом Сосновске вещей и развалин Древних, оплачивая собственную безопасность долей с добычи.

И монстру вздумалось потревожить столь полезных Кардиналу людей. Очень опрометчивое решение.

Как только Захар увидел, что тварь взобралась по стене на третий этаж и уже примеривается к решёткам, он тут же скомандовал атаку. Мохнатая помесь обезьяны и кошки была как на ладони, и снять её из винтовки плёвое дело.

Они с Лёхой уже мчались к дому, когда дважды щёлкнул выстрел, и Захар собственными глазами увидел, как пули впустую выбивают пыль из бетонных стен. И это с полусотни-то метров! Такое могло быть лишь в одном случае – у зверя чародейский щит. Но если это правда, то какое же это тогда животное?!

В голову сразу полезли мысли о демонах и тёмных чарах, а осколок камня на груди тревожно заморгал. Вспомнился и Леонид с его потрясающей мощью и злой магией. Если им встретился кто-то вроде него, то будут жертвы, очень много жертв. И значит, пришла пора для новых способностей.

Как и учил Кардинал, Захар сосредоточился на грубом «кулоне» у себя на груди и мысленно воззвал к Ладару. Посвящение Свету на алтаре погибшего бога открыло доступ к могучей силе. В бою с Леонидом он ещё толком не умел ею пользоваться, но последние полгода многое изменили. Любой тёмный получит в лице Захара очень неприятного противника.

На него словно пролился поток Света. Энергия уже привычно разлилась по всему телу, наполняя каждую клеточку ощущением лёгкости и силы. И с каждым вздохом она росла всё больше, отчего любая трудность теперь казалась чем-то мелким и незначительным.

Заревев от восторга, Захар оттолкнулся ногами и сиганул вперёд длинным нечеловеческим прыжком. Лёха остался где-то позади, и несколько долгих секунд ему предстояло сражаться с загадочной зверюгой в одиночку. Это не могло не радовать. Если всё пойдёт как надо, драка закончится, так и не успев толком начаться.

…В том, что он опять ошибся, Захар понял, когда врезался в стену. Во все стороны брызнула бетонная крошка и осколки кирпичей, а тварь необъяснимым образом оказалась чуть в стороне. Обозлённый Захар ловкость противника не оценил и продолжил атаку. Острые когти, аж звенящие от силы Света, на манер ножей вонзились в мохнатый бок. Затем последовал сильный рывок, и они оба сверзились вниз.

Последующий обмен ударами выпал из памяти. Отложилось лишь мельтешение лап, хаотичные выпады, рёв и брызги крови. Лёхе даже не пришлось вмешиваться – зверь серьёзно уступал Захару.

В этом-то и крылась ошибка. В какой-то момент тварь разорвала дистанцию, метнула в дёрнувшегося следом Дылду обломок кирпича и с завидной прытью рванула на территорию Дворца спорта. Преследовать её на чужой земле никто не решился.

– Ты видал какая сволочь?! – заорал Лёха, потирая грудь – метательный снаряд он благополучно прозевал.

– Видал, – согласился тяжело дышащий Захар. – А ты ошейник видал?

– Чего? – переспросил Лёха.

– Ошейник, – терпеливо повторил Захар. – У зверя был под гривой ошейник. Я лишь во время боя заметил, когда рукой зацепил.

– Ого! Получается, у птички есть хозяева…

– Не без этого, – сказал Захар. – А ещё у неё имеется щит от пуль и ещё куча каких-то чар.

Лёха выругался сквозь зубы.

– Значит, тёмные… Скоро от культа совсем житья не станет!

– Не буду спорить, – фыркнул Захар. – Да только заклинания на нашем госте светлые.

– Как светлые?! – ахнул Лёха.

– Так! И мне это совсем не нравится, – буркнул Захар. – Возвращаемся.

Весь обратный путь Захар был мрачен и хмур. До Переноса он старательно держался подальше от политики, считая её делом грязным и неблагодарным. Чтобы вымазаться с головы до ног порой достаточно просто оказаться рядом с очередным вождём, когда же сталкиваются две противоборствующие партии, то и по шапке получить недолго. Лес рубят – щепки летят, так ведь?

От ситуации же с хищником даже не воняло, от неё смердело самой грязной политикой. Ошейник, чары, необычное поведение зверюги, да и сама её внешность, сильно смахивающая на боевую форму какого-нибудь собрата-оборотня – всё складывалось в неприглядную картину чужой подлости. Перенос породил несколько конкурирующих сил с враждебной идеологией, и визит двуногого сородича махайрода всего лишь первая ласточка в разгорающейся войне за будущее выживших людей. Но если раньше противоборствующим сторонам удавалось держаться в рамках «честного» боя, то теперь Церковь Последнего дня перешла границу дозволенного.