— Ари, может, мне с тобой пойти? — спрашиваю тревожно. — Мне кажется, что ты сейчас не в форме.
— Да уж, какая тут форма, — выдохнула она. — Не до жиру, быть бы живу. Но, если тебе не трудно, то я была бы не прочь, чтобы Ты меня подстраховала.
Честно признаюсь, что я была прочь, но так уж сложилась ситуация. Можно было бы переложить эту миссию на плечи Ирфа, но тогда я бы чувствовала себя совсем уж по-скотски. Вздохнув горестно, я поднялась. Счастливчик понимающе застрекотал и полетел к Тирто.
— Пошли, что ли? — говорю нетерпеливо, стараясь не показать своего раздражения.
…Отвратительное место! Грязные, разбросанные в беспорядке халупы, в которых-то и скот держать было бы стыдно. Худо-бедно всё это убожество скрашивают могучие деревья. Однако вонь никуда не спрячешь. Она просто выедает глаза. С каждым днём здесь становится всё хуже и хуже. Пруд с протухшей водой покрылся тонкой скользкой плёнкой. Неужели они продолжают пить эту воду? Теперь уже и я готова была поверить в то, что все беды здесь от плохой воды. Тех редких прохожих, которых мы встретили по пути, уже даже с натяжкой нельзя было назвать людьми. Безумные глаза, постоянно текущие слюни, кожа, покрытая многочисленными царапинами и струпьями. Худые настолько, что едва на ногах держаться. Иногда нам попадались полуобглоданные кости и разлагающиеся трупы. От всего этого меня начало подташнивать и голова закружилась. Я остановилась и присела на корточки, чтобы не упасть.
— Что с тобой? — забеспокоилась Ари. — Тебе плохо?
Да уж, что тут может быть хорошего?! Я старалась глубоко дышать, чтобы не бухнуться в обморок. Постепенно приступ дурноты прошёл.
— Ари, как ты будешь ЭТУ кровь пить?! — спросила я с отвращением. — Любую заразу можно подхватить.
Ари легкомысленно смеётся.
— Какая зараза? — говорит она слегка хрипловатым голосом. — Хуже заразы, чем я, здесь сейчас не найти.
Она внимательно высматривает жертву. Людей осталось совсем мало и все они не годятся для того, чтобы попасть к Ари на обед в качестве фирменного блюда — слишком немощны.
Внезапно Ари останавливается и кивает в сторону более-менее крепкого паренька. Ясно, жертва выбрана, теперь дело осталось за малым. Она не стала даже прятаться, не пыталась увести жертву подальше от посторонних глаз, в этом не было никакого смысла, потому, что окружающих, по-моему, уже ничего не интересовало. Ари просто подошла к своей жертве и посмотрела ему в глаза. Парень привычно, словно делал это уже много раз, наклонил голову набок, обнажив грязную шею. Я знала, что за этим последует.
— Ари, ты хоть шею ему вытри, на ней даже мухам сидеть противно, — посоветовала я.
Раньше я никогда не видела, как она это делает. Да раньше у неё и не было в этом нужды. На её родном Шабаре люди считали долгом «кормить» вардов своей кровью, в обмен за оказываемые теми неоценимые услуги. У каждого на Шабаре имеется набор игл и плотно закручивающихся склянок, предназначенных специально для этого дела.
— Не бойся, парень, это не страшно, совсем не страшно, — уговаривала бедолагу Ари, как будто он мог хоть что-то слышать. Глаза у него большущие, тёмные, как будто из них на меня смотрит сама Смерть. Смотрит и ухмыляется.
Я отвернулась, чтобы не видеть этого. Повернулась только тогда, когда услышала:
— Всё, дело сделано. Остались мелкие формальности.
Уж лучше бы я эти "мелкие формальности" пропустила! Они, упыри, народ закалённый, их подобным зрелищем не смутить, но я-то, я-то, обычный человек! Мне от того, что я увидела совсем плохо стало! Ари, заливая всё вокруг своей сладкой, как сироп, солнечной улыбкой, сделала какое-то незаметное движение, и парень упал. Боже мой, он был весь в крови! Но всё бы ничего, если бы я не заметила ЧТО Ари держит в руках!
Оно ещё билось! Никогда бы я в это не поверила, но, оказывается, действительно можно вырвать сердце голыми руками! Я, как завороженная смотрела на этот пульсирующий кусок человеческой плоти и чувствовала, что ноги мои становятся ватными, а моё собственное сердце бьётся так, словно хочет сбежать подальше от этого всего.
— Да пойми ты, глупая, он всё равно уже не был человеком, — уговаривала меня Ари.
— Да, — заплетающимся языком сказала я, — но такая смерть…
И всё, я отъехала.
Отдыхала я недолго, всего-то несколько минут, но зато успела напугать Ари. Она наклонилась надо мной и изо всех сил хлестала по щекам. "Синяк будет": — равнодушно подумала я.
— Ну, наконец-то! Что-то ты, Санька стала сентиментальной сверх меры. Что с тобой? Ты не беременная?
Ага, только этого мне и не хватало! Как будто просто расчувствоваться человек не может?
— От кого? — ядовито спросила я.
— Ну, не знаю. У тебя тут появился такой поклонник, что меня бы не удивило, если бы ты не устояла. Тем более, что Соф теперь женат.
Да при чём тут Соф?! Я уже и забыла, что когда-то была в него влюблена. А вот Тирто…
— Ничего у нас не было, и быть не может!
Она, похоже, мне не верит, улыбается ядовито и ласково так говорит:
— Это почему же? А по мне так всё очень даже может быть.
Я вспыхнула, как маков цвет. Что за идиотская привычка лезть человеку в душу?!
— Потому, — говорю, — что скоро мы покинем этот мир, а он здесь останется.
Мы уже собрались уходить, когда обнаружили вокруг себя толпу местных жителей. Не знаю уж, что они удумали, по их лицам ничего не разберёшь, но, учитывая местные нравы, ничего хорошего это не предвещало. Ари посмотрела вниз, где под ногами валялся труп выпотрошенного бедняги и, немного в сторонке, его сердце и нахмурилась. Может быть, мы их недооценили? Может, что-то человеческое в них ещё осталось? Тогда нам несдобровать! За такие штучки нас запросто могут порвать, как туалетную бумагу.
— Ари, — шепчу испуганно, — мне кажется, что мы им не нравимся.
Ари спокойно окинула всех собравшихся взглядом и высокомерно произнесла:
— А они нам, можно подумать, нравятся.
— Да, но их больше.
— Этих? — она даже поперхнулась от смеха. — Да хоть в три раза больше! Мне их даже убивать не хочется. Они чуть живые. Не думаю, что они рискнут что-нибудь против нас предпринять.
Но они рискнули! И, как ловко рискнули! Видимо, где-то в стороне у них притаился какой-то ловкий человечек, который вовремя пульнул, уж не знаю из чего, но знаю точно, что игла, которая в меня впилась, была смазана ядом морского Охотника. Ари тоже получила свою порцию. Ай, да дикари! Молодцы ребята, хорошо соображают, если припрёт! Вскоре я упала. Дикое и страшное состояние!
Куда-то они нас несли и это меня немного обнадёжило — не стали сразу кромсать и грызть. Потом бросили, как дрова в каком-то грязном, вонючем домишке, пол которого был устелен полуистлевшей травой, и ушли. Я пыталась что-то сказать Ари, но бесполезно — меня парализовало полностью. Голову я повернуть не могла. Так и лежала, уставившись в потолок. Что теперь будет? Сможет ли Ари воспользоваться своими способностями в таком-то положении? И ведь не спросить. А тут ещё плечо зачесалось. Эх, вся жизнь насмарку! Безумно захотелось пить. Почему-то в таком неподвижном положении обостряются все чувства, возможно потому, что не на что отвлекаться. Я слышала звенящий рой насекомых, ощущала, как по моей ноге кто-то ползёт и бесилась. Если мне так предстоит пролежать двое суток, то я просто свихнусь от бессилия и раздражения. Конечно, наши мальчики разберутся что к чему, но успеют ли они к тому времени, когда начнут разделывать на колбасу? Вопрос не праздный, надеяться на то, что нас в посёлке почитают, как богов не приходится. Эти, если прижмёт, и маму родную не пожалеют. Глаза у них у всех безумные, пустые. Им, что Бог, что кукла Барби без разницы.
Скрипнула входная дверь. Неужели всё?! Я похолодела. Даже не могу голову повернуть, чтобы посмотреть на своего палача. Но он сам подошёл ко мне, приподнял голову и поднёс к моим губам плошку с водой. Заботливый какой! И, хотя пить мне хотелось нестерпимо, я не рискнула глотать эту воду, от которой воняло всем, чем угодно, не удивлюсь, если выяснится, что они в этот свой прудик мочатся. Нет, увольте меня от этого! Я потерплю.
