— Чего ты боишься? — Услышала я за спиной голос Арки.
— Это трудно объяснить, извини.
— Ты ведь не оставишь меня?
Мне бы успокоить его, но не хотелось врать, поэтому я скромно промолчала.
— Там, в посёлке жить уже нельзя. — Сказал он тихо. — Они начали есть своих детей! Они все одержимы.
— Арки, но ведь вы ни во что не верите, какая одержимость?
И тут меня словно по голове ударили! Ари! Ари видит духов. Почему же она не посмотрит, что это за духи, которые творят здесь такое?! Я схватила Арки за руку и поволокла в берлогу. Теперь я уже не старалась быть тихой и незаметной. Я, нисколько не смущаясь, подошла к Ари и стала тормошить её. Ари, ворчала, но не просыпалась. Я разозлилась.
— Вставай срочно!
Она отползла подальше от меня, свернулась в колечко и засопела.
Ах, так! Я на ощупь нашла скорлупку с водой. Ну, ладно, готовься Аричка! Арки понял, что я собираюсь сделать, и тихонечко хихикнул. Заворчал окончательно и бесповоротно разбуженный Ирф, призывая на мою голову все беды мира: и голод; и моровую язву; и саранчу размером с лошадь.
Когда я окатила Ари холодной водой, проснулись и все остальные, потому что она так заорала на меня, что сон покинул это убогое помещение.
— Ты меня достала! Я превращу тебя в муху и прихлопну! — Зло пообещала она.
— Ага, — согласилась я, — интересно, как ты это сделаешь? Ты, дорогая, не волшебница и превратить меня в муху — это не в твоей компетенции.
Все поняли, что до утра уснуть всё равно уже не получится, и медленно отходили от сна. Соф лениво ругал меня, но пока ещё без энтузиазма — досматривал сон, что ли?
— Говори, чего ты от меня хочешь? — Прошипела Ари.
Я выдержала драматическую паузу, доводя этим всех до нужной кондиции и, когда Ирф поднялся, подозреваю, что для того, чтобы придушить меня, я ласково поинтересовалась:
— Ари, ты ведь видишь духов, да?
Она кивнула.
— Ты одержимых раньше встречала?
— Встречала, что с того? — Она всё ещё не сообразила в чём дело.
— Ари, ну нельзя быть такой тупой, ты же — вард! Даю установку! Ари, чем конкретно одержимы местные жители? На кого похожи духи, которые в них поселяются?
Ари задумалась. Теперь уже о сне забыли все. Действительно, как это раньше никому в голову не приходило?! Я могла честно собой гордиться, что я и делала. Наконец-то Ари призналась:
— Да они и не одержимы вовсе!
По берлоге прокатился дружный вздох. Этого никто не ожидал.
— Как не одержимы?! — Вскрикнул Арки. — Разве вы их не видели? Нет, в них точно вселилось что то плохое!
Ари, кажется, и сама была удивлена тому, что сейчас обнаружилось. Она задумчиво молчала, вспоминая всё, что видела. Ари даже забыла о своей врождённой невозмутимости, присущей всем вардам. В ней боролись противоречивые чувства — удивление и досада.
— Они не одержимы. — Повторила она. — Это больше похоже на болезнь, но не на одержимость. Как будто паразит какой-то завёлся и медленно убивает их души.
— Паразит? — Удивился Тирто. — Я говорил вам, что всё это от плохой воды!
Я могла бы объяснить ему, что от плохой воды максимум, что можно случиться — холера, дизентерия или глисты заведутся, но от этого пока ещё никто с ума не сходил, но промолчала. Кто его знает, какие здесь паразиты водятся. Эта планетка полна сюрпризов.
— Вы не поняли, — поспешила объяснить Ари, — это не то, о чём вы подумали. Нет никакого паразита, просто то, что с ними происходит похоже на то, как если бы…
Ей не дали договорить. Ирф подпрыгнул и весело заорал:
— Всё, осталось только выяснить, что вызывает это заболевание и можно будет вернуться по домам!
Я увидела, как нахмурился Тирто. Я могла бы испортить настроение стриянину, напомнив ему о том, что возвращение зависит не только от того сумеем мы разобраться с тем, что здесь происходит. Надо ещё сделать что-то, чтобы Тирто нас отпустил. У меня есть серьёзные опасения, что именно это и окажется во всей нашей истории самым сложным. Видимо, Ирф и сам вспомнил об этом. Он вытащил из своих неизменных потрёпанных ножен острый, как бритва, нож и медленно, наслаждаясь произведённым эффектом, провёл пальцем по лезвию. Жест этот был понятен всем, кроме Тирто и Арки. Ножом, как впрочем, и любым другим оружием, Ирф владеет в совершенстве и, если он решит пустить его в ход, то Тирто придется туго. Надо было срочно как-то разрядить обстановку! Но как?! Эх, не зря говорят, что утро вечера мудренее! Почему я устроила эту ночную побудку? Надо было дать им выспаться и тогда, возможно, у Ирфа настроение было бы менее боевым. Но, что сделано, то сделано!
— Но ведь не факт, что это именно болезнь? — Заискивающе спросила я Ари. — Возможны ведь и другие варианты?
Ари пожала плечами, оставаясь равнодушной к моим девичьим страданиям. Знаю я, чем это всё пахнет! Сейчас начнутся разговоры на тему, как же умертвить Тирто быстро и безопасно. Хотя нет, при нём они эту «задушевную» — от слова «задушить» — беседу вести не станут.
Счастливчик кружил возле моего лица, словно ночная бабочка, и изо всех сил пытался меня успокоить. В его больших фасеточных глазах я ухитрилась разглядеть сострадание. Единственный, кто не желает смерти бедному парню, не считая меня, конечно. При неверном свете зажженных факелов, я видела их напряжённые, злые лица, глаза, в которых отражались языки пламени, словно в них плясали огненные черти, и удивлялась, почему столько лет я считаю этих людей своими друзьями?
— Да, да, — произнёс Соф, догадываясь о чём я сейчас думаю, — этого не избежать. Чуть позже, чуть раньше, но иного не дано. И ты сама это понимаешь.
Конечно, все, кроме Тирто, поняли, о чём идёт речь, но никто не подумал защитить бедного парня. Во мне закипала ярость, а это уже ничего хорошего не сулило. По лицу пробежала тёмная туча. Ну, держитесь, упыри! Чья-то рука легла на моё плечо. Я обернулась и увидела доброе лицо Тирто, от которого не укрылось моё состояние.
— Всё будет нормально! — Сказал он.
— Конечно, — язвительно подхватил Соф, — всё у нас будет хорошо. Вот разберёмся с этими делами и сможем немного отдохнуть.
А я услышала: " Конечно, всё у нас будет хорошо, вот только укокошим Тирто, и всё у нас наладится".
В этот момент грянул такой гром!!! Мне показалось, что сама природа возмущена этими коварными мыслями. А, почему бы и нет? Ведь Тирто — местный бог!
Они могут убить его! Ночью, когда он спит, да, если ещё и Ари приложит к этому свои магические способности! Я представила, как здоровенная рука Ирфа вгоняет нож в сердце Тирто по самую рукоятку. Ирф не промахнётся! Напряжение нарастало. И тут решил проявить себя Счастливчик. Тонким, едва слышным голоском он пропищал:
— Я узнал про Икко!
Все повернулись в его сторону.
— Ей можно доверять. Единственное, чего она боится, так это то, что кто-то оживит гело. Конечно, она очень непростая старуха, но доверять ей можно.
И вот уже нож возвращается обратно в ножны, а на лицах моих коллег медленно расцвели улыбки. Фу, можно вздохнуть с облегчением! Ай да Счастливчик! Как у него это лихо получилось!
Арки устал и скользнул под мохнатую шкуру неведомого животного, которая служила ему одеялом. Скоро утро, меня начало клонить ко сну. Бессонница стала сдавать свои позиции. Интересно, они мне позволять немного поспать или отыграются за беспокойную ночь? У меня не получится свалить так же незаметно, как Арки, меня они в покое не оставят. Спас меня Тирто. Он зевнул и категорично заявил:
— Всё, хватит! Надо выспаться! Дел ещё очень много.
Во избежание возможных диверсий, я улеглась рядом с ним — хоть и сомнительная, но защита. Счастливчик устроился у Тирто на голове, подозреваю, что с той же целью.
Утро, я всегда называю утром то время, когда проснулась, даже если это уже вечер, выдалось таким же хмурым и безрадостным, как и моё настроение. Чертовски болела голова. Окинула критическим взглядом всё население нашей берлоги и с удовольствием отметила про себя, что им не легче. И всё это благодаря мне. Угрызения совести, которые собирались, было напомнить о себе, сразу же отключились, едва только Соф, злой, как тысяча чертей, обругал меня последними словами на своём родном языке. Настроение потихоньку стало улучшаться, да и головная боль оказалась слабей, чем мне казалось, потихоньку пошла на убыль. Критически осмотрев свою, уже изрядно изношенную и местами рваную, одежду, я тихонечко пропела:
