Российская статистика сохранила подробную информацию о состоянии ярмарочного дела в стране к концу XIX в. В 1894 г. в России было проведено более 18 тыс. ярмарок с оборотом 1100 млн рублей. Среди них однодневные ярмарки составили более 64 %, длившиеся 2-7 дней – 32,6 %, остальные продолжались более недели. Ярмарки были различны по размаху. При этом именно на мелкие розничные ярмарки (привоз товаров до 10 тыс. рублей) приходилась основная масса (70 %) всего ярмарочного товарооборота. Средние и оптово-розничные давали еще 25 %. Немногочисленные крупные оптовые ярмарки, привлекавшие особое внимание, не имели большого значения в этом смысле.

Важно, однако, учитывать, что ярмарки, помимо своей главной функции (места торговли), играли важную роль в обмене информацией, знаниями и опытом людей, приехавших из различных регионов страны, и эта функция доминировала как раз на крупнейших ярмарках. Очень часто выставки, особенно крупные, являлись одновременно ярмарками, и наоборот. Поэтому и оставили такой след в истории страны наиболее богатые ярмарки: Нижегородская, Ирбитская, Крещенская (в Киеве), Пермская, Оренбургская, Покровская (в Харькове), Макарьевская (в Костроме), Верхнеудинская, Минусинская, Козьмодемьянская, Барнаульская, Ишимская…

История ярмарок в России закончилась с революцией. Попытки возродить их предпринимались во времена нэпа – в 1926 г. в РСФСР было проведено более 7 тыс. ярмарок. Но, как говорится в первом издании Большой Советской Энциклопедии, «по мере усиления планового начала в торговле и с развитием торгового аппарата обобществленного сектора, всесоюзные и республиканские ярмарки утратили свое значение как центры сбыта и закупки товаров». В последние десятилетия советского периода проводились межрайонные и межреспубликанские выставки до стижений народного хозяйства и ярмарки. Но кроме названия они имели мало общего с традиционными российскими, поскольку являлись по существу местом заключения сделок между государственными предприятиями, производящими товары, и государственными же торговыми организациями.

Традиционные российские ярмарки – торги и торжища с непременным народным весельем, казалось, канули в Лету. С ними люди не просто лишились привычных способов удовлетворения своих хозяйственных нужд. Одновременно для них исчезли среда приобщения к народным обычаям, праздникам с играми, забавами, песнями. В результате был нанесен непоправимый урон национальным традициям.

Возрождение ярмарочной торговли в России можно отметить с 1991 г. В это время только начинал формироваться российский рынок выставочных услуг. Только с освобождением общества от идеологической зашоренности этот опыт оказался востребованным. В 1993 г. Всероссийскому акционерному обществу «Нижегородская ярмарка» вручена высокая награда в Мадриде «Арка Европы Золотая Звезда», которая ранее вручалась лишь четырем компаниям планеты: из Японии, Германии, Мексики и Испании.

Всевозрастающая роль ярмарочного движения в России видна на примере ежегодной ярмарки «Российский фермер». Чтобы представить масштабы данного явления, приведем несколько цифр. В 10-й ярмарке, прошедшей осенью 2005 г., принимали участие более 800 предприятий и организаций из многих регионов России и зарубежные фирмы из десятков стран. Тысячами тонн измеряется продовольствие, закупленное здесь петербуржцами. Дотошные наблюдатели насчитали до 200 наименований продовольственных товаров, предложенных покупателям. Растительное масло из Ростовской и Волгоградской областей, кубанские овощи, знаменитые астраханские арбузы, не менее знаменитое вологодское сливочное масло, башкирский, алтайский и кавказский мед, брянский и псковский картофель, мука из хлебных регионов и т. д. Качество – высокое, вкус – отменный, цены – ниже рыночных. Отсюда столь большая популярность ярмарки и увеличение с каждым годом числа ее участников и гостей-покупателей. Более миллиона жителей северной столицы посетили ярмарку за неделю (по этому показателю она значительно превзошла все предыдущие). Однако даже эти цифры далеко не отражают значения фермерских выставок-ярмарок для развития аграрного сектора страны, формирования многоукладной экономики, возрождения лучших национальных российских традиций.

Руководители промышленных предприятий, разработчики и создатели новых машин и оборудования, изучая спрос на свои изделия, принимают стратегические решения по смене моделей выпускаемой продукции или существенной ее доработке. Часто на последующей выставке или ярмарке предлагается то, в чем выявлялась потребность на предыдущей. Ярмарка, например, способствовала тому, что более 30 предприятий военно-промышленного комплекса Санкт-Петербурга стали в последние годы выпускать сельскохозяйственную технику и другие товары для крестьян. В этом принципиальное отличие фермерской выставки-ярмарки от помпезной ВДНХ, практически не имевшей обратной связи с теми, для кого она предназначалась. Здесь рынок диктует свои требования, наиболее способные предприниматели реагируют на них и выигрывают. Многие, если не большинство фермеров и других сельскохозяйственных товаропроизводителей, едут на ярмарку не столько за тем, чтобы продать тонну-другую сыра или колбасы, машину арбузов или помидоров, сколько для оценки конъюнктуры и получения важной коммерческой информации о том, что завтра сажать, сеять, а также для расширения связей в деловых кругах и подбора потенциальных партнеров. Наконец, массовая продажа качественной продукции способствует снижению цен не только в Санкт-Петербурге, но и в других регионах.

Ярмарка хоронит миф о деградировавшей деревне и спившихся крестьянах, демагогию недобросовестных политиков и публицистов о сельском хозяйстве как о «черной дыре», неспособной к какому-либо прогрессу. Для многих оказалось неожиданностью, что наше продовольствие лучше импортного. Мало того, с каждой ярмаркой возрастает интерес к российской продукции со стороны западных партнеров. Показательно и другое «открытие», сделанное благодаря ярмаркам. Сравнивая представленные на них отечественные машины и перерабатывающие комплексы с зарубежными аналогами, специалисты видят, что далеко не все наше уступает заграничному – нередко бывает как раз наоборот. К тому же цены на российское оборудование почти всегда ощутимо ниже. Благодаря ярмарке в сознании российских граждан стал формироваться положительный образ фермера, с каждым годом увеличивающего свою долю в производстве продовольствия. Становится очевидным, как несостоятельна теория о невосприимчивости российских крестьян к рыночной идеологии, их неспособности жить самостоятельно, обреченности работать только в общине или колхозе. Люди воочию смогли увидеть возрождающийся класс крестьян-собственников. Участие в ярмарках зарубежных фирм, специалистов и гостей способствует укреплению связей наших фермеров с зарубежными коллегами. Выходу на престижные европейские ярмарки (Германии, Англии, Франции и др.) Россия обязана именно ярмарке «Российский фермер».

Возрастает ее роль интегрирующего фактора аграрного комплекса стран СНГ. Дело не только в обмене сельхозтоварами и техникой, который на ней совершается; ярмарка стала местом встреч руководителей сельского хозяйства стран СНГ, фермерского актива, кооперативных организаций промышленных и торговых фирм и т. д. Такие встречи обычно заканчиваются деловыми договоренностями, которые затем реализуются. При виде уверенного в себе фермера многие начинают задумываться: а чем я хуже? Наглядная демонстрация возможностей крепкого домашнего подворья селянина и сада-огорода горожанина вселяет в посетителей веру в преодоление трудностей кризисного периода, стимулирует желание заняться самому этим делом. Тем самым люди получают заряд оптимизма, осознают, что сейчас нужно не слезы лить, вспоминая о прошлом «благополучии», а искать свое место в сегодняшней жизни.

В заключение следует отметить, что устроители ярмарки «Российский фермер», как, впрочем, и других, немало позаимствовали из опыта выставок-ярмарок начала ХХ в., причем не только в принципах их организации, но и во многих деталях. Это значит, что уровень их был весьма высок, что наши предшественники располагали мощным интеллектуальным потенциалом, на столетие предугадывая необходимость тех или иных начинаний.