— Чай, сами знаем, как вешают-то! — проворчал тот, что затягивал петлю и заглянул в лицо Инвари.

При колеблющемся свете факела оно выглядело совсем юным.

— Мальчишка! — буркнул он. — Наворочал делов-то! Даже Грозе дорожку перебежал, а зря. Женщина — сила!

Инвари непроизвольно дернулся. «Женщина — сила»! Вот оно! Но за что?

Лесные тени вдруг шевельнулись, зеленые фосфоресцирующие глаза глянули сквозь них, и поляна вмиг заполнилась грациозными существами. Люди, кроме Инвари, застыли, ощущая у горла неприятный холод. Факел упал на землю и был тут же забит копытами.

Они вышли настолько бесшумно и стремительно, что никто не успел ничего понять. Один из них — мощный, косматый, подойдя к Инвари, снял петлю с его шеи. Инвари во все глаза разглядывал его. Флавина густо покрывала собственная шерсть, тяжелая кожаная перевязь скрывала чресла. Волосы черной вьющейся волной спадали на плечи. Рожки были заострены и укреплены стальными насадками, отчего казалось, что у него из головы торчат ножи. Он не был высоким и худощавым, как Аф, он казался коренастым и крепким, как и остальные, пришедшие с ним, и все равно был выше Инвари почти на две головы. Его тяжелые круглые копыта, полускрытые свисающей шерстью, уверенно попирали землю; рука лежала на здоровенном, отчего-то темном боевом топоре, засунутом за перевязь, а узкие горящие глаза насмешливо разглядывали Инвари.

— Вас предупреждали не отходить далеко? — констатировал флавин густым низким голосом. — И кто вас кусает?

— Меня? — изумился Инвари. — Никто.

— Это такое выражение, Один, — послышался усталый голос Афа, и он сам вышел на поляну.

— Я чувствовал, что за нами следят! — набросился на него юноша. — Почему вы не сказали мне, что это ваши сородичи?

Флавин с любопытством взглянул на него.

— Я не знал, что ваша интуиция настолько сильна, Один! Они были далеко от нас. Я так же не ожидал, что они будут здесь первыми.

Аф улыбнулся уголками губ и перешел на родной язык, обращаясь к флавину, стоявшему рядом с Инвари. Тот отвечал насмешливо.

— Эй, парень, — позвал разбойник, пожалевший Инвари. — Ты где?

Погасший факел лишил людей возможности что-либо разглядеть. Они могли видеть только тени, да жуткий блеск нескольких пар глаз.

— Здесь, — ответил Инвари, подходя.

— Они убьют нас?

Инвари пожал плечами.

— Оховый кол мешает мне говорить, — сердито буркнул он и перешел к следопыту.

— Почему? — только и спросил он.

— Не знаю, — искренне ответил тот. — Она скрытная. К тому же она не отменила главного приказа, а только изменила его. Чуть-чуть.

— О да! — согласился Инвари. — Совсем чуть-чуть.

— Один…

— Да.

— Что вы думаете делать с людьми?

— Отпустить их. Пусть сообщат в лагере, что мы скоро будем. Своим ходом и без эскорта.

— Пожалуй, — Аф кивнул и заговорил со следопытом, которого, похоже, хорошо знал. Узнав флавина, разбойники окончательно стушевались.

Инвари испытывал смешанные чувства. Он поглядывал на спасших его существ и хотел подойти и поблагодарить за спасение, но внезапно им овладело смущение — они согнали людей в кучу и застыли вокруг, молча, недвижимо. От них веяло древней силой, природной мощью, увидеть одного флавина считалось у людей редкостью, а он насчитал семерых и растерялся, впервые почувствовав себя ничтожеством после посвящения, которым так гордился. Но все же он подошел к ним. Под мерцающим взглядом семи пар глаз ему стало еще более неуютно.

— Я ваш должник! — сказал он. — Вы спасли мне жизнь.

Зеленые огни насмешливо полыхнули. Тяжелая рука опустилась ему на плечо, узкие глаза первого флавина заглянули прямо в сознание.

— Какой же долг ты сможешь нам отдать? — услышал Инвари чей-то голос. — Возвращайся в свой лагерь, детеныш.

Его слегка подтолкнули, и он послушно пошел обратно, забыв об оставленной Стали, ошеломленный и растерянный властью, которая заставила его — избранного среди избранных — повиноваться безмолвно.

У самой стоянки его догнал ничуть не запыхавшийся Аф, молча отдал шпагу.

— Люди ушли, — ответил он на немой вопрос Инвари.

Тот остановился, тяжело дыша.

— Аф, кто они? Кто они такие?

Флавин косо глянул на него.

— Я понимаю ваше смятение… — начал он, но юноша резко оборвал его.

— Ничего вы не понимаете! Я считал, что все флавины чем-то похожи на вас, а вы, хоть и не человек, но близки и понятны. Я считал, что знаю о вашем народе больше, нежели любой другой, но вот увидел их и растерялся! Они совсем иные, чем вы или я, они словно существа с другой планеты и, мне стыдно признаться, но я скажу вам — я уже забыл, что такое страх, а вот они до смерти меня напугали!

Аф с любопытством разглядывал его взволнованное лицо.

— Разве вас не учили, что самонадеянность — дурное качество? — заметил он, когда Инвари выговорился. — Рано или поздно жизнь учит нас, и наши чувства при этом никого не волнуют.

— Аф! — с мукой в голосе произнес Инвари. — Кто они?

— Представители боевого клана Лиори, юноша. Я решил, что семерых будет достаточно.

— Для чего?

— Как для чего? — Аф улыбнулся уголками губ. — Чтобы помочь вам справиться с Адамантом. Вы еще не чувствуете? Война началась!

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ