Сначала все молчали, но потом резко заговорили одновременно. Казалось, каждому было что сказать.

– Выкиньте отсюда этого идиота!

– А если он прав? Как они нас нашли?

– Я предупреждал, что этим всё и кончится…

– Гриф даже в своём стакане виски не заметит дроида-разведчика…

Гриф ударил в гонг полупустой бутылкой «Старого дружбана». Гомон прекратился. Гриф обвёл присутствующих взглядом.

– Мне плевать, что вы думаете. Задам лишь один вопрос: никому не приходило в голову, почему вдруг так резко отрубились все погодные спутники? Не один, а все сразу?

Поселенцы повернулись к женщине по имени Пино. Формально она была заместителем капитана Джерга, однако некоторые говорили, что не только заместителем.

– Ну, что скажешь, Мери? Твои спутники исправны?

Контрабандистка с короткой стрижкой и маленьким носом помотала головой.

– Они все отключились одновременно. Связь с ними потеряна.

– А как же ваши корабли на орбите? – допытывался Гриф.

Тридцать дней тому назад Джерг забрал несколько челноков. Все знали, что его не будет ещё целый месяц. Пино опять помотала головой.

– Так я и думал, – кивнул Гриф. – Прячем голову в песок. Желаю удачи, она вам точно не помешает.

С этими словами поселенец хлебнул из бутылки, швырнул её об пол и кинул на стойку монету. Она закрутилась и упала «орлом». Гриф уже прошёл половину двора, как в баре опять поднялся гомон. До дома было около двадцати кликов. Неплохо бы повидать Кэрол.

Когда имперский наступательный челнок подошёл с юга, солнце уже высоко стояло в небе. Корабль описал несколько кругов, каждый уже, чем предыдущий, как будто пассажиры осматривали достопримечательности, что, в сущности, соответствовало действительности. Сарисс отстегнулась, вышла из кабины и посмотрела через голову пилотов. Форт «У ситха на рогах» мерцал в мареве.

– Ну и глухомань.

Ян, молодой джедай, почти подросток, тряхнул русыми волосами и подошёл к Сарисс. Частично из любопытства, частично потому что она была его наставницей.

– Это уж точно. Не знаю, от кого они убегали, но явно не от хорошей жизни.

– Правильно, – согласился Бок и встал позади них. – Они убегали от нас.

Пино проследила за челноком дулом энергетической пушки. На женщине были наушники, бронежилет и винтовка на ремне через плечо. Третий артиллерист по имени Динко хотел стрелять.

– Лейтенант, я сниму их! Только скажите.

Челнок повернул, Пино проследила за ним.

– Не лучшая мысль, Динко. Наступательный бот оказался здесь не сам по себе. Наверняка на орбите сейчас висит минимум ещё один корабль. Если бы они хотели нас поджарить, мы бы с тобой уже не разговаривали. Отключи оружие… остальных это тоже касается. Они хотят поговорить, так дадим им такую возможность.

Челнок включил двигатели, сверкнул перед колонистами регистрационными номерами на брюхе и опустился на площадку. Во все стороны полетел гравий, на шум сбежалось ещё больше жителей форта «У ситха на рогах».

Поселенцы ожидали увидеть штурмовиков в сопровождении офицера, но тут их ждал сюрприз. К несказанному удивлению колонистов из корабля вышли Сарисс, Ян и Бок.

– Кто они?

– У них световые мечи!

– Что тут делает этот червеголовый?

– Народ, что уставились? Стреляйте!

Последние слова принадлежали поселенцу по имени Ласко. Его жена погибла, защищая источник «Г» на Сулоне. При виде имперцев Ласко обуяла ненависть.

От его эмоций в Силе пошла рябь. Сарисс остановилась, повернулась и выделила Ласко в толпе. Колонист удивился, схватился руками за горло и захрипел. Его лицо посинело, он рухнул на колени и повалился на землю. Когда жизнь стала покидать его тело, Сарисс ослабила хватку.

Ласко жадно вдохнул воздуха, потёр горло и встал. Друзья и товарищи отводили глаза, когда поселенец пробирался сквозь толпу. Выбравшись из толчеи, Ласко побежал. Он второй раз женился, и у него шестимесячный ребёнок. Сейчас он погрузит свои пожитки на спидер, вывезет семью в пустошь и будет надеяться на лучшее.

Сарисс обрадовалась страху, окружившему её. Благодаря этому поселенцу и его длинному языку, остальные усвоят урок: будете сопротивляться – умрёте. Толпа попятилась, стала рассеиваться, но Ян покачал головой:

– Куда вы заторопились? Останьтесь – здоровее будете.

Бок захохотал. От высокого смеха поселенцам стало ещё страшнее. Сарисс встала руки в боки.

– Ну, так кто здесь за главного?

Повисло молчание. Начались косые взгляды и шарканье ног. Мэра Дево вытолкали наружу. Оказавшись без поддержки, он попытался взять себя в руки. Заправив пузо и вымученно улыбнувшись, он сделал три шага вперёд.

– Это буду я… Мэр Байрон Дево III к вашим услугам. А вы кто будете?

– Моё имя вам ни о чём не скажет, – холодно ответила Сарисс. – Важно то, что ты и твои предатели-избиратели основали незаконное поселение с целью контрабанды и уклонения от налогов. То и другое карается смертью.

Дево сглотнул, руки сами потянулись к горлу, но он удержался. Казалось, этой женщине известно всё. Однако прежде язык часто спасал его. Может быть, получится и в этот раз?

– Нет, нет, вы всё неправильно поняли! Давайте я объясню!

– Ты можешь объяснить? – с сомнением заметила Сарисс. – С трудом верится. Однако каждому даётся шанс – таково кредо Империи. Пойдём в твой кабинет. У тебя же он есть, правильно?

– О, да! – радостно захрипел Дево. – Идите за мной.

Толпа расступилась перед ними. Ян улыбался, а Бок хохотал.

Сарисс понадобилось меньше часа, чтобы завладеть сознанием Дево, выкачать из него нужные сведения, а также проверить их в последующих разговорах с Пино и барменом. Ян и Бок в это время осматривали оборонительные укрепления форта «У ситха на рогах».

Более трёхсот пар глаз смотрели, как джедаи вновь поднялись на корабль и стартовали. Мэр Дево, которому не терпелось утвердить свою власть и авторитет, потерянный в глазах поселенцев, показал вслед кораблю неприличный жест:

– Это вам и Императору!

Едва челнок исчез за горизонтом, Пино украдкой спросила:

– Ну, Байрон, что думаешь? Зачем им так сдались руины и артефакты?

Глазки Дево забегали.

– Наверное, там есть что-то ценное. Не зря же они отправили на Руусан тактические войска.

– Точно. Никому об этом не говори, – кивнула Пино. – Кто знает… Может быть, мы это сами найдём.

У Дево загорелись глаза. В голове возникли образы несметных сокровищ:

– И возьмём всё себе, Мэри! Всё будет наше!

Пино кивнула. Неужели имперцы так глупы? Вряд ли.

Как и положено крупному кораблю, мостик был широкий и открытый. Заложив руки за спину, Джерек стоял, отвернувшись от зоны управления. Экипаж, который размещался в полукруглых ямах, проделанных в блестящей до зеркального отражения палубе, ловил каждое его слово. Джереку это очень нравилось. Его голос был слышен везде.

– И каковы твои выводы?

Сарисс, которая всё ещё находилась на челноке вместе с Яном и Боком, дала полный отчёт. Голограмма её головы и плеч висела в воздухе.

– Поэтому, мой повелитель, если принять во внимание переговоры с членами преступной группировки и то убожество, в котором они обречены жить, можно сделать вывод, что Долина ещё не обнаружена.

Джерек помолчал, чтобы Сарисс напряглась, а потом кивнул.

– Согласен. Уничтожьте поселение.

Группа имперцев ждала уже более двадцати шести часов. Плоскогорье между холмами идеально подходило для сбора. Здесь возвели техническую постройку, вкопали в землю топливные баки, установили периметр. Пара AT-ST и тяжело вооружённые солдаты патрулировали зону.