Погибший байкер был лучшим другом Форли, который собирался не просто удерживать повстанцев, а перестрелять их.

– Есть, сэр!

Не сомневаясь в Форли, Аагон повёл шестерых солдат в лабиринт камней. Он мог вызвать подкрепление, но у него были причины этого не делать. Первая – район его патрулирования лежал в десяти кликах на юг, где в изобилии были канавы и ухабы и где вряд ли появятся прыгуны, что означало неудачную охоту. Вторая – его начальник, весьма тщеславный человек, сразу же все лавры отберёт себе, а ему останется загребать руками жар. Нет, решил лейтенант, мы сами прикончим повстанцев, доложим о столкновении, как будто оно произойдёт в двенадцати кликах южнее, и запишем себе несколько очков за удачную операцию. Как раз к следующему повышению.

Уверенный в своём плане, офицер вскарабкался на валун и проскользнул в расщелину. Штурмовики последовали за ним.

Имперский спидер обошёл камни и при поддержке оставшегося байка открыл огонь. Укрытий было полно, поэтому нападение прошло почти без последствий. Но Форли тоже не вчера родился, и сменил тактику. Он приказал Лино сосредоточить огонь на одном-единственном валуне. Артиллерист повиновался. Камень раскалился добела и вскоре взорвался.

Кайл присел, чтобы укрыться от острых камней, которые оторвали руку одному из повстанцев и со взрывами ударяли об окружающие валуны. Повстанец закричал, но вскоре затих, когда другим осколком ему попало в голову. Кайл подполз к Джен.

– Дай мне две минуты и выводи людей.

Джен мрачно кивнула. Она совсем не беспокоилась, когда Кайл взял с собой большую часть повстанцев. Раньше он водил в битву штурмовиков и успешно.

С Джен осталась только девочка-подросток по имени Портия – смуглая, белозубая, с умными глазами. Джен наугад выстрелила по спидер-байку, махнула девочке и прошла за ней сквозь камни.

Сзади засверкало. Они остановились и оглянулись. Загорелся ещё один валун, поэтому они спрятались за выступом. Джен глянула на оружие девочки – оно было начищенным и готовым. Валун взорвался, обломки усеяли всё вокруг, но повстанцы не обратили на них внимания.

– Ну, Портия, ты умеешь с ним обращаться?

– Конечно, – уверенно ответила девочка. – Говорят, я лучшая из лучших.

– Хорошо, – натянуто произнесла Джен, – потому что от этого будет зависеть моя жизнь.

Солдат RW957 был там, где ему нравилось находиться – в хвосте колонны. Здесь его вряд ли убьют из засады, пошлют в какое-нибудь самоубийственное задание или случайно подстрелят в спину. Да, сэр, думал про себя RW957, если хочешь выжить, нужен план, даже не один, а несколько, вот как…

Раздался шелест ткани. Рука обхватила солдату шею, другая стянула с него шлем. В клинке отразился свет луны. Штурмовик подумал о слове «подмога», но произнести это слово так и не успел.

Джен вскарабкалась на тщательно подобранный камень, зажгла факел и махнула им. Солдат на спидер-байке увидел приманку, развернулся в её сторону и включил тормозные двигатели. «Для точного выстрела нужно неподвижное основание…» – так говорилось в учебнике, и книга не лгала. Портия заставила себя дождаться, пока цель не покажется в видоискателе, нажала на спуск и опустила оружие. Первые несколько выстрелов срикошетили о белую броню, но четвёртый её покоробил, а пятый, шестой и седьмой пробили насквозь. Солдат вывалился из седла, спидер-байк понёсся сам по себе. Джен отшвырнула факел подальше.

Аагон слышал взрывы камней, видел факел. Чего там затеяли повстанцы? Офицер протянул руку, нащупал опору и подтянулся. Сверху камень был плоским с наклоном к северу. Что-то двинулось, и он поднял бластер. В этот момент ему в плечо упёрся палец.

– На твоём месте я бы так не поступал… брось оружие.

Имперец уже поворачивался, стараясь обезвредить стоявшего сзади, как услышал хлопок. Появилась полоса света, которая мгновенно сжалась и сверкнула у самого его лица. Времени осталось только на последнюю мысль. Следовало подумать о чём-нибудь вечном, но таких мыслей не приходило. Свет был самым ярким, какой Аагон когда-либо видел в своей жизни.

Спидер стрелял, не переставая, но всё без толку. Зависнув в воздухе, Форли с трудом соображал что делать – имперских сержантов этому не учат. Оба водителя спидер-байков погибли, лейтенант не отвечает. Скоро всё подойдёт к логическому концу. Что делать? Остаться? Или бежать? Ни то ни другое не казалось привлекательным. Спидер служил прекрасной мишенью, но это тоже было проблемой. Что если Аагон и остальные солдаты выжили? Как он объяснит, где они были? Кошмар какой-то…

– Сержант! Сзади! – прервал Лино мысли Форли.

Тот обернулся – огромный белый шар проплывал всего в сантиметре от его лица. Форли вскинул руки. Прыгун обхватил их щупальцами, подтянулся и обвил солдату голову.

В ужасе Лино развернул пушку на корму и открыл огонь. Прыгун, конечно же, погиб, но Форли тоже – артиллерист запаниковал. Он спрыгнул со спидера и бросился бежать. Он ещё бежал, когда с неба на него спустились прыгуны. Они сбили его с ног и прижали к земле. Через две минуты подоспели Гриф и несколько повстанцев. Лино, у которого перед глазами стояла картина смерти Форли, продолжал орать.

Три сестры показались в небе. Звёзды были едва видны. Горизонт походил на неровную розовую линию. Уже несколько часов повстанцы хоронили погибших, маскировали могилы, грузили боеприпасы и прочие вещи в имперский спидер.

– Хорошая штуковина, – похвалил Гриф, проведя рукой по крепкой обшивке. – Пригодится.

– И байк тоже, – добавила Джен, – не считая всего остального.

– Причём кое-что даже останется здесь, – сказал Кайл, вспоминая, как трудно было искать в темноте. – Надеюсь, оно не попадёт в руки тех, кому не надо.

– А даже если и так? – пожал плечами Гриф. – К тому же нужно отсюда смываться, пока не взошло солнце, и не начались поиски.

Его слова казались разумными. Кайл повернулся к прыгунам. Их кожа трепетала на ветерке, а щупальцами они цеплялись за землю. Один из них, которого Гриф называл «Летун», согласился стать проводником. Он обошёл своих товарищей и касанием попрощался с ними. Вожак, особо крепкий прыгун, который помнил ещё Моргана Катарна, смотрел, как Кайл боевым ножом вырезает слова на твёрдом грунте: «Ты и твои товарищи должны спрятаться. С вами всё будет в порядке?»

На ощупь его щупальце было сухим и тёплым. Он подхватил нож и вывел странную, но понятную фразу: «Дует ветер надёжно. Быть всё хорошо».

Кайл взял нож и вырезал ответ: «Сожалею о смерти вашего товарища. Спасибо, что разрешили Летуну помочь нам».

«Мы сожалеть тоже смерть ваш бегун, – ответил прыгун. – Летун идёт, куда должен, невзирая на смерть».

Кайл вспомнил Джерека, его приспешников, и почувствовал, как в животе стало пусто. Он взял нож: «Вы знаете, зачем мы пришли. Чем всё закончится?» Прыгун моргнул и вывел ножом на земле: «Всем известно, что рыцарь придёт, битва будет, и обретут свободу пленники. Если не в этот раз, то в следующий». Кайл остался недоволен таким ответом. Он ещё долго вспоминал эти слова, после того как их стёр ветер.