— Ничего, сестренка, все будет хорошо!

На душе не кошки скребли — какие-то драные тараканы.

   Напротив девчонки затеяли возню, кувыркались и хохотали.

   — На, — протянул ему Эниф ароматный белый шарик. — Тебе совсем плохо, так что бери.

   Альхели скривился. Горошины… Кроме Мираха, достает их еще пара человек, но только этот раздаривает.

   — Не надо мне ничего — от этого…

   — Ну и дело твое. А вообще ты смешной. Спасибо скажи, что тебе ни разу в паре или команде с Мирахом выходить не пришлось.

   — А что, думаешь, я его боюсь?! — взвился Альхели.

   — Да нет, не боишься. Только враги ему — нафига? А он все же поопытней. Пойдешь с ним в одном заходе, тем более в паре — неа, не вернешься, — лениво говорил Эниф, развалившись на теплых камнях и поглядывая в затянутое дымкой небо. — Ну, разве что паинькой будешь — так ведь не выдержишь.

   — А если тебе придется выбирать между нами?

   — А там и посмотрим. Мне вы оба во врагах не нужны. Я вообще человек мирный. — Эниф перевернулся на живот, покатывая языком медленно тающую горошину. — Но жить хочется всем. Мирах мне как-то сильно помог… Ты пока нет, но ты парень хороший. А вообще я по головам не иду, ты же знаешь.

   — Я ничего не знаю! — грубо отозвался Сверчок. — Любой может любому на голову наступить, вот что я вижу!

   — Да зря ты так, — не обиделся Эниф. — Знаешь, когда тебя в Чаше вытягивают или поддерживают, сами едва не падая… подумаешь, тут дадут в морду. Это неважно…

   — Сегодня вытянут, завтра скинут, так? Ты что, всерьез каждому веришь? — подобрался Альхели, мотнув льняными волосами.

   — Говорят, что все относительно. Жить каждому хочется, — ушел от ответа Эниф, встал: — Пойду, посижу в тишине… девчонки вопят, как галки…

   Через три дня очередную группу отправили в Чашу — «четверку». Нунки виновато стоял в стороне — перила блестящие уже забывать начали тепло его ладоней.

   — Что, твой дружок опять попросил тебя подержать в резерве? — скривился Мирах, подходя к лестнице. Плюнул и стал спускаться.

   Очень уж не хотелось заговаривать с Мирахом, но словно бес вселился в Сверчка — а может, и бес ни при чем, может, виной тому было несчастное, потерянное лицо Нунки — тот кинулся было к вернувшимся из Чаши подросткам, но так и застыл на полушаге, натолкнувшись на презрительный взгляд. Вот этого-то Сверчок и не выдержал.

   — А вы его… не думаете, как Ната? — осторожно спросил у Мираха, испытывая неловкость все-таки: о человеческой жизни говорил… еще поймут неправильно.

   Мирах ответил как ни в чем не бывало:

   — Да он нормальный товарищ. Тренируется постоянно, и когда в Чаше — ведет себя хорошо. А время тянет. Любой ценой, ёшкина задница… Не понимает, дурак — если бы этот его… дружок, — Мирах сплюнул, — хотел его выкупить, давно бы так и поступил. А Нунки ему — нечто вроде беленькой мышки, у-тю-тю, лапочка! Только потому интересен, что мышка эта в Чашу выходит. Скоро заскучает дружок, захочет нервишки себе пощекотать — и все, Нунки, привет, как миленького выпихнут. А потом этот, с платочком в кармашке, трогательно поплачет. Погань…

   — Кто, Нунки?

   — Дурак. Этот, приятель его… А Нунки согласился бы с помойным ведром переспать, лишь бы жить и не ходить в Чашу. Но это дело его.

   Чаша, Чаша… слово с привкусом глины вязло в зубах, и чем дальше, тем больше ночами приходили не трава, небо и крыши, с которых так весело летели сверкающие бутылки — а малиново-желто-зеленые разводы и подмигивающие пузыри, вылетающие из под ног плети с шипами и камни, катящиеся мимо равнодушно, без остановки. Такие сны не пугали. Уже не пугали.

   Раньше Сверчок всегда засыпал быстро. А тут мог полночи лежать с открытыми глазами, таращась в темный потолок.

   И страшно было немного совсем от иного — а вдруг привидится птица? Большая, как в первый день, готовая сжать его загнутыми когтями, или маленькая, безобидная… вроде скачущего возле луж воробья. Птица уносит души высоко-высоко…

   Почти забыл, как выглядит нормальное небо — над большей частью площадки располагался прозрачный пластиковый купол, лишь немного оставалось неприкрытым. Когда дождь шел, эта часть намокала. Девчонки выносили туда цветы…

   Но и небо в Чаше было блеклым, неправильным.

   Были те, кто чувствовал Чашу — Мирах, к примеру, или Тайгета-Кошка. Будто сами сценарий писали, что и куда двинется, что и откуда вылетит. Виртуозы… Были подростки, не понимавшие капризов котловины совершенно, однако ловкие, быстрые, поддержка хорошая. Сверчок предпочитал идти со вторыми… если бы еще выбирать мог.

   Он уже изучил манеру каждого — в Чаше быстро учишься ловить мелочи на лету. При всей неприязни к Мираху видел, как дважды тот вытаскивал подростков из почти безнадежного положения, один раз — с риском для себя самого.

   Альхели тренировался отчаянно, не столько стараясь стать лучшим, сколько пытаясь ощутить в полной мере, на что же способен он сам

   «Загонять» народ на тренировки не приходилось — но определять, что и кому делать, кому отработать тот или иной прием, кому подкачаться, негласное право имели двое — и остальные их слушались. Мирах распоряжался другими авторитарно, однако и Сверчок понимал — он превосходно знает, как работает человеческий организм, причем не в теории, как Саиф — Мирах и слов-то таких не слыхал никогда — а на практике. Сложные вывихи, к примеру, вправлял на раз. Пусть там, наверху, врачи отдыхают… В медицине такой — практической — более-менее разбирались трое всего — Мирах, Нашира и маленькая кучерявая Шара, к удивлению Сверчка.

   А Шедар никогда не давил, всегда был дружелюбен и сдержан, весьма терпелив — только ежели понимал, что подросток перед ним попросту ленится, будто вмиг захлопывалась бронированная створка — и ничем Шедара оттуда не достанешь. Все, пропадал для него человек. Но, в общем, Шедар был отходчивым — если с умом подойти, а не грубить и не подлизываться.

   Вот такая складывалась жизнь. Наполовину на личном опыте, наполовину по рассказам — будто все, кто был здесь когда-то, никуда не ушли.

   Особо задиристые быстро стихали. Ну, или смолкали совсем. Альхели слышал от Саифа об одном таком петушке — не успел прижиться, как начал драть глотку, перышками размахивать. А сам еще толком — никто. Ну и на два выхода его хватило, из второго — не вернулся. Ладно бы в первом себя хорошо показал… Помогли ему, разумеется. Совсем так, хорошо помогли. Ибо нефиг выпендриваться. Особенно если больше ничего не умеешь.

   Не больно приятно было слушать такое — ну да списывал на то, что Саиф — трепло.

   Альхели поначалу любопытно было, кто и откуда — хоть сам рассказывать не стремился. Потом свыкся — тут каждый не больно-то откровенничает. Разве девчонки порой… У этих, у мелких особенно, язык длинный, вечно всякую чепуху вспоминают.

— Тебе что, мало иллюзий? — высказался как-то Шедар. — И прежняя твоя жизнь — иллюзия, так что не забивай голову. Отвлекает, а толку — ноль.

С Шедаром было хорошо. Всегда спокойный, всегда трезвомыслящий. Умный… может, даже умнее Саифа.

Альхели вспомнил, что рассказывал Саиф:

— Есть говорят, такая теория… что мир наш, весь, с червяками разными, самолетами и прочим — всего лишь тут, у человека в голове, — Альхели стукнул себя по лбу, — Вот, например, может — ты — мое воображение? Или я — плод твоего?

Мысленно услышал ленивый голос Регора: «Щас как дам в рыло, сразу поймешь, кто тут кого придумал».

Но Шедар смотрел понимающе, чуть улыбался:

— Может, и так. Может, и нас самих никого нет, а есть эта дрянная Чаша, которая сама себе снится. И дальше-то что?

— Если я поверю, что меня окружают иллюзии, я точно останусь живым, — уверенно сказал Альхели, и услышал смешок.