не пройти. — Я не в настроении болтать по душам.
— Поздно!.. — прошипел монстр.
Огромное красное тело взвилось в воздух. Я отчаянно закричал и прыгнул с обрыва.
Время замедлилось, слилось с сердцебиением. Внизу блеснули острые камни, плавно
заскользили назад. Ветер зашипел в ушах, сорвался на свист, низкий рев. Пещера
закувыркалась в глазах. Серебристое марево размазалось в непроглядную пелену.
Вдох-выдох… тяжелый и медленный удар сердца… Вдох-выдох… второй удар, боль в
голове от приливающей крови… Ветер рвет одежду, треплет волосы. Туман в глазах
развеивается. Впереди еще камни, чуть дальше глубокое озеро. А за ним бугристая
голова Козерога. Толстые кожистые веки медленно поднимаются, словно заслонки в
плавильных печах. Из-под них бьет зловещий багровый свет, сверкают языки
пламени. По могучему телу проходят волны дрожи. Козерог пробудился…
Выдох… Тугая волна воздуха ударила в спину. Перевернула, закружила. На меня
дохнуло жаром, противной вонью. Первый удар обрушился на грудь, едва не
расплющил сердце, раскрошил ребра. Воздух выбило из легких вместе с криком.
Второй поразил голову, и мир расцвел всеми цветами радуги. Мгновенная вспышка
боли, темнота. Затем секундный проблеск сознания: близкие камни, громогласный
рев пробудившегося Козерога, и острые когти демона, рвущие спину.
Вместо острых камней я рухнул в густую теплую жижу. Тело обволокло нитями,
скользкой грязью. Раздалось бульканье и плеск. В рот хлынула противная тухлая
жидкость, затопила легкие и желудок. Я захлебнулся, захрапел и пустил пузыри,
отчаянно заработал руками и ногами. Открыл глаза, но ничего не увидел, кроме
зеленовато-желтой мглы, водорослей, шариков воздуха. Слава богу, сообразил, с
какой стороны светит солнце и рванулся навстречу. Уже теряя сознание от удушья,
вырвался из водяного плена. Руки ухватились за твердое и осклизлое — бревно. Я
подтянулся, закашлялся. Изо рта и носа хлынула вода, легкие получили
долгожданную порцию кислорода.
Постепенно грохот и гул крови в ушах утих, я начал различать звуки: хлюпанье,
крики, визг, жужжание, писк комаров. Открыл глаза и огляделся. Огромное зеленое
болото: густая жижа с плавающей на поверхности ряской, сухими водорослями и
кувшинками. Кое-где вспухали плотные пузырьки газа, лопались с мокрыми
всхлипами. Воняло гнилью и газом, в воздухе клубились целые тучи назойливой
мошкары. На заднем фоне высокие деревья, подозрительно напоминающие папоротники.
Среди ветвей и пышных мясистых листьев кипела жизнь — порхали птицы, возились
неприятные на вид существа, похожие на громадных летучих мышей. Но поразило не
это… Сквозь кроны деревьев пробивались ослепительно-белые жаркие лучи солнца.
Виднелся кусочек неба чудесного изумрудного оттенка с неспешно плывущими алыми
перистыми облаками.
Воздух густой, влажный и горячий как в бане. Дышалось с трудом. От страшной вони
болела голова, желудок вообще сошел с ума — не знал где спрятаться от таких
издевательств. Я подавил рвотные позывы, еще раз огляделся и помрачнел. Да-а…
Как говорится — из огня да в полымя. Лучше подохнуть на камнях, чем медленно
гнить в болоте. Не похоже, что рядом есть твердая почва. Мир напоминает
каменноугольный период в истории Земли. Не удивлюсь, если рядом бродят зубастые
динозавры.
Словно в ответ на унылые мысли вода всколыхнулась. Пузыри стали лопаться чаще,
со дна поднялся мутный ил, водоросли, полусгнившие трупики животных. Толстое
бревно, за которое я так упорно цеплялся, покачнулось, начало вращаться. Я
уцепился покрепче, притих и затаился. Мало ли, а вдруг тут живут крокодильчики?
Ма-ахонькие, с подводную лодку размером…
Поверхность болота вновь успокоилось, приняло первозданный вид. Я вздохнул с
облегчением, погрузился в грустные мысли о своей тяжкой судьбине. Но внезапно
почувствовал движение под собой. Ноги задело плотной волной, в глубине быстро
проплыло громадное тело. Щиколотку тут же резануло болью, я ощутил крепкую
хватку. Заорал от ужаса, попытался освободиться. Тщетно. Руки соскользнули со
скользкого бревна, меня рвануло вниз. Снова теплая вода, вязкие илистые потоки и
щупальца водорослей. Неведомый хищник тянул на дно. Я не выдержал, закричал и
захлебнулся. Задергался как червяк на рыболовном крючке. Грудь сдавило тисками,
в глазах потемнело от недостатка кислорода.
Давление воды неожиданно отпустило. Только погружался в теплый ил, и тут кожу
резанул холодный ветер, по щекам ударила мелкая ледяная крупа. Я лежал на спине
в мягком сугробе, раскинул руки наподобие морской звезды. Стонал и кашлял, с
трудом выплевывал густую болотную жижу. Под рубашкой что-то шевелилось,
дергалось — то ли рыбки, то ли пиявки. На лице и волосах налипла какая-то
гадость, омерзительные водоросли, ракушки. Сразу же заледенели, прилипли
намертво.
Сквозь пляшущие перед взором красные и зеленые пятна проступила белая
заснеженная равнина. Вокруг целые барханы снега. Вдалеке темная полоска хвойного
леса, извилистая линия дороги. Небо серое и угрюмое, затянутое покрывалом туч.
Снегопад прошел совсем недавно. Порывистый ветер еще кружил запоздалые снежинки,
ворошил мягкие сугробы.
— Час от часу не легче, — пробормотал я настолько усталый, что даже не удивился.
С трудом выбрался из сугроба. Несмотря на адский холод и колючий ветер, снял
рубашку. Подвывая и поскуливая, растер торс и лицо пригоршнями снега, стряхнул
замерзших пиявок, слизняков, тину и водоросли. Затем оделся и решительно побежал
к лесу. Там дорога. И естественно предположить, что куда-то ведет. Второй
вариант — встречу машину. Авось подбросят по доброте душевной к ближайшему
населенному пункту. Мир слишком похож на Землю. Возможно, она и есть…
Мягкий снег очень обманчив. Раз пять я проваливался по пояс. Еле-еле выбирался,
из последних сил бежал дальше. Ног и рук не чувствовал. Несмотря на активное
движение, кровь постепенно густела в сосудах. Холод пробирался к мягким теплым
внутренностям, сердце билось неровно и медленно.
Темная полоска леса на горизонте превратилась в высокую стену. Я пробился через
снежный заслон, споткнулся и покатился по твердому насту. Ударился головой, но
боли не ощутил. Перевернулся на живот и уперся ладонями в землю. Замер и грязно
выругался. Поверхность дороги во множестве тонких колей, круглых отпечатках
копыт. Привычных следов шин и масляных пятен нет. Все-таки зазеркалье… Но
плевать, лишь бы найти приют, согреться.
Земля задрожала. Я увидел вдали облако снежной пыли, блеск металла, цветастые
тряпки. Гул перешел в отчетливый грохот копыт. Я различил отдельные фигуры.
Рыцари или средневековые воины. Плотно упакованы в блестящие доспехи, в руках
щиты и длинные копья с развевающимися на оголовках флажками. Конный отряд. Идут
галопом, видимо спешат.
Я встал с земли, тускло улыбнулся. Подумал с иронией, что только тем и
занимаюсь, что поднимаюсь и падаю. Карма, блин! Ничего, дождемся дикарей и
попросимся в отряд. А вдруг не зарубят сразу и решат поговорить?
— Вот ты где! — рыкнуло за спиной. — Попался!..
Резко обернувшись, я столкнулся с взглядом желтых щелевидных глаз. Демон возник
из пустоты, оскалился в злорадной усмешке. Шагнул и выбросил когтистую лапу.
Горло сдавило, земля ушла из-под ног. Я захрипел, ударил ногами в выпуклую
грудь. Но бесполезно, хватка как у бульдога. В глазах потемнело, вновь накатило
удушье.
— Как ты мне надоел, — грустно сказал монстр. Добавил нравоучительно: — Если б
не бегал, то не пришлось делать больно. Сам виноват.
— Хррр… — ответил я со злостью.
— Что-что?.. — хихикнуло чудовище. — Не слышу. Будь добр, говори внятно.
