— Ну, кое-что я, конечно, сделал. Я регулярно навещаю родителей, они ни в чем не нуждаются. Мой дед до сих пор жив, за его здоровьем следят лучшие врачи… А в той реальности он уже… Алеха Патлас, мой лучший друг детства, тоже живой — в том мире он погиб от передоза… Васька жив, а там он умер от сердечного приступа…

— Ну вот, видите, все-таки что-то хорошее вы сделали не только для себя…

— Это только кажется, — вздохнул я, затягиваясь зельем Соломона. От ароматного дыма мысли приобретали удивительную ясность.

— Это почему? — не понял асур. — Поясните.

— А здесь все просто: Алеха еще в школе проявлял чудеса изворотливости — выходил сухим из воды в таких ситуациях… Грех было этим не воспользоваться. Сейчас он возглавляет юридический отдел моей корпорации. Юрист от бога! Васька — прирожденный коммерсант…

— Также работает на вас?

— Еще как!

— Но зачем вы используете их? Ведь при ваших возможностях…

— Подстраховка, — пояснил я. — Я не знал, до какой поры смогу творить эти… чудеса. А если бы они закончились в один прекрасный момент? А про запас у меня имеется прекрасно отлаженный механизм для зарабатывания денег.

— Хм, довольно прагматический подход, — согласился Ашур Соломонович.

— Я привык всегда прикрывать свою задницу. Но так было до недавнего времени… А сейчас… Сейчас меня пугает иллюзорность моего мира… Он ненастоящий… я готов все бросить и уйти в монастырь, в лес, в пещеры, в пустыню. Я не знаю, что со мной происходит!

— Просто маленький мальчик наконец-то повзрослел. Он пока еще не понял, что вырос из привычных игрушек…

— Повзрослел? — я удивленно хмыкнул. — Да я суммарно прожил уже почти шестьдесят лет! Наверное, я просто старею… Не телом, нет! Вот тут! — я постучал себя пальцем по черепушке.

— Большинство людей до самой смерти остаются детьми. — Покачал головой Ашур Соломонович, не соглашаясь с оппонентом. — Лишь единицы достигают зрелости. Этих людей помнят в веках, ибо они не такие, как все… Они меняют мир, не обладая "Путеводной Звездой". Пророки… Будда. Мухамад. Иисус.

Я снял с пальца перстень и протянул его Ашуру Соломоновичу:

— Возьмите. Я уже наигрался… До тошноты.

— Не могу! — произнес мой собеседник.

— Почему? — искренне удивился я. — Хотите, я продам вам его? За бесценок? Вы же предлагали мне… Тогда…

— Тогда кольцо еще не настроилось на вас. Вы можете продать его кому-нибудь, но только не хранителю.

— Тогда я подарю его кому-нибудь из своих. А вы купите, пока оно еще не настроилось…

— Это неправильно. Последствия…

— Я понял, понял. Тогда как вы получили его от Соломона?

— Вы поймете это… Возможно… Со временем.

— Я так и знал! Ненавижу, когда напускают туману! Скажите, а если уничтожить кольцо, вы обретете свободу?

— Его нельзя уничтожить, — грустно произнес асур. — Оно выковано в горниле первозданного пламени, на остатках Огня Творения. Это по силам лишь самому Творцу! И я вынужден хранить "Путеводную Звезду" до самого Конца Времен.

— Ну а чисто теоретически?

— Теоретически, если уничтожить перстень — я обрету долгожданную свободу! — произнес Ашур Соломонович. — Но повторяю — это невозможно!

— Я понял… Что ж, до следующей встречи, хранитель. — Я поднялся с мягких подушек. — У меня сегодня много дел…

— До встречи! — поклонился асур. — Я буду рядом, пока вы владеете "Путеводной Звездой". Да… С днем рождения, Сергей Вадимович! Наслаждайтесь жизнью, и будьте счастливы!

По территории гаражного кооператива "Кентавр" брел невзрачный человечек. Немощно шаркая ногами в стоптанных грязных ботинках, он зябко ежился, втягивая шею в плечи. На плечах его болталась не по размеру большая видавшая виды кожаная куртка-пилот с протертым до блестящих проплешин овчинным воротником. Человечка слегка покачивало — из кармана засаленной куртки торчало горлышко винной бутылки, заткнутое обрывком газеты. Забулдыга потер заросший сизой неопрятной щетиной подбородок и шмыгнул покрасневшим либо от мороза, либо от избытка винных паров носом. Возле гаража под номером 325 пьянчужка остановился. Зыркнул по сторонам маленькими колючими глазками из-под низко натянутой вязаной шапочки — никого. Подышав на озябшие руки, забулдыга вытащил из кармана фигурный ключ-бабочку. Щелкнув замком, человечек прошмыгнул внутрь гаража, а затем вновь запер изнутри проржавевшую дверь. Нащупав в темноте выключатель, пьянчужка зажег в гараже свет. Тусклая лампочка осветила разбитую "Газель", занимавшую практически все свободное пространство гаража. Человечек бочком протиснулся между шершавой влажной стеной гаража и машиной, а затем спрыгнул в смотровую яму. Откинув незаметный, залитый отработанным маслом лючок в полу ямы, человечек включил фонарик. Яркий свет фонаря осветил старые выщербленные ступени, уходившие в темноту подземелья. Подсвечивая фонариком, забулдыга спустился на несколько ступенек, а после захлопнул за собой лючок. Ступени вывели человечка в низкий сводчатый коридор, сложенный из грубо обработанного дикого камня. Этот коридор явно насчитывал не одну сотню лет. Древность подземных коммуникаций не удивляла человека, он чувствовал здесь себя словно рыба в воде. Его не смущали ни гроздья паутины, в изобилии свешивающиеся с потолка, ни сочившаяся местами вода, ни ветхость старой кладки. С каждым пройденным в подземелье метром походка забулдыги чудесным образом менялась — он больше не шаркал великоватыми ботинками по каменным плитам, подволакивая ноги. Теперь он шагал бодро и упруго. Его сутулая спина выпрямилась, а маленькие колючие глазки перестали бегать из стороны в сторону. Безошибочно выбирая нужное направление — коридор несколько раз разветвлялся — человечек добрался до тупика. Нажав в определенной последовательности на несколько ничем не выделяющихся кирпичей кладки, человечек проворно отскочил в сторону. Где-то в глубине подземелья заскрипел старый механизм, часть стены повернулась вокруг своей оси, открывая потайной ход. Не колеблясь, бывший забулдыга нырнул в темноту. Кусок старой кладки медленно встал на свое место. За стеной оказался точно такой же коридор. Добравшись до очередного тупика, человечек повторил процедуру. Вновь скрип механизма, и новая дверь, на этот раз выводящая к глубокому колодцу. Спустившись по винтовой лестнице, бегущей вниз вдоль стен колодца, человек уткнулся в низкую деревянную дверь, проклепанную металлическими коваными полосами. Маленький коридор за дверью оказался освещен яркими лампами дневного света. Коридор обрывался у вполне современной двери, снабженной сканером. По обеим сторонам коридора торчали кронштейны с видеокамерами. Человечек приложил к сканеру ладонь, через мгновение сработали пневмоприводы и тяжелая, бронированная дверь отъехала в сторону. Человек решительно вошел в большое подвальное помещение, представляющий собой чудовищную смесь средневековой алхимической лаборатории и научно исследовательского института, оборудованного по последнему слову техники. Подвал был разделен как бы на две зоны: старую, алхимическую с допотопными колбами, ретортами, перегонными кубами, прожженными кислотой деревянными столами; и новую — сверкающую хромированным металлом и перемаргивающуюся разноцветными лампочками электрооборудования. В современной части подвала за компьютером сидел мужчина лет пятидесяти с жестким волевым лицом и сосредоточенно щелкал клавиатурой. Заметив гостя, он отвлекся от работы и внимательно посмотрел вошедшему в глаза. Человечек почтительно поклонился и произнес:

— Великий Магистр, свершилось! Юсупов встречался с азиатом! Как вы и предупреждали, азиат — нелюдь!