— Что изволят господа? — слегка согнувшись в почтительно поклоне, спросил он мага, видимо посчитав его более солидным клиентом, нежели Странник.
— Господа желают отдельный кабинет, — ответил маг, — чтобы нам никто не мешал. Ну и выпить-закусить, соответственно!
— Выполним сей минут! — подобострастно ответил официант, провожая гостей в кабинку.
Кабинет, обшитый резными ореховыми щитами, выглядел довольно респектабельно и уютно.
— За обед здесь, наверное, сдерут целое состояние, — предположил Странник.
— Зато какая кухня, — отозвался Сокол. — В нашей жизни так мало приятного.
В ожидании обещанного обеда маг поинтересовался:
— А куда это вы собирались со Щербатым? Судя по экипировке — путь не близкий.
— А тебе зачем?
— Ты же говорил, что тебе напарник нужен? Я подойду?
— Напарник — маг? — рассмеялся Странник. — Да я о таком даже и не мечтал… Только ты на мой вопрос так и не ответил. Тебе же и здесь неплохо. Или я не прав?
— Прав, — со вздохом ответил Сокол. — Только вот здесь у меня щемит, — он стукнул себя кулаком в грудь, — я ведь Щербатому должен остался…
— Я знаю, он рассказывал.
— А если знаешь, чего тогда спрашиваешь?
— Да не верится мне, что ты можешь взять и все бросить. Ты же маг, а не такой, как я перекати поле. Уважение, почет… Там, куда я направляюсь, этого не сыщешь!
— Я давно хотел попутешествовать, — признался маг. — Я ведь кроме этого города и его окрестностей и не видел ничего. А в одиночку боязно — никак решиться не мог. А тут такой случай… Ну что, берешь меня в напарники?
— А как же твоя работа на Совет?
— За это не переживай! Меня отстранят сегодня вечером — все, на что я был способен, сделано. Это все прекрасно понимают, и требовать от меня невозможного не будут.
— А оплата?
— Какая оплата? — усмехнулся Сокол. — Артефакта нет, а найденная цепочка не в счет. Работа не выполнена…
— И ты согласен пойти со мной, не зная конечной цели нашего путешествия? — озадачился Странник.
— Согласен! — Сокол протянул ему раскрытую ладонь.
— Договорились, — пожал её Странник.
Вовремя появившийся официант расставил перед новоиспеченными напарниками холодные закуски.
— Коньяк в заведении найдется? — спросил маг.
— Конечно, — мигом отозвался официант, — есть даже довоенный «Белый аист».
— Тащи! — распорядился Сокол.
Разлив по стаканам тягучую коричневую жидкость, маг произнес:
— Давай выпьем за то, чтобы ты больше не менял напарников!
— Отличный тост! — согласился с ним Странник.
После третьей рюмки Странник, наконец, заговорил:
— Если все у нас с тобой выгорит, то мы с тобой будем жить долго и счастливо!
— Ты чего, нашел эликсир вечной молодости?
— Не, — мотнул головой Странник, — я ничего в ваших колдовских штучках не понимаю. Лет пять назад меня занесло в один городишко… Городок небольшой, почти не разрушенный… В местном банке я наткнулся на рабочую временную ячейку, контейнер, практически под завязку наполненный временем. Хрен знает, от какого источника питается этот банк, но электричество в нем есть… Я подозреваю, что есть там и мощные резервные аккумуляторы… А прошлым летом я наткнулся на древних…
— Что? — Сокол аж подскочил со своего места.
— Да-да, на самых настоящих! Я сообщил им о своей находке. Они пообещали, что если я доставлю контейнер к ним, они смогут вшить мне микрочип…
— И ты сможешь наслаждаться жизнью, не старея?
— В точку! Я думаю, что если нас будет двое, датчик вошьют и тебе.
— Заманчиво, — согласился маг.
— Вот только сумеем ли мы добраться до этого твоего городишки?
— Ну, я же сумел пройти один раз, сумею и второй. К тому же с таким напарником…
— Ты мне не льсти, — улыбнулся Сокол, — я же не всемогущий… Хотя кой-чего умею. Когда планируешь выйти?
— Хотел завтра, но у меня еще ничего не готово. Да и сегодняшний Совет нам времени не прибавит. Нужно зарядить амулеты, прикупить провианта…
— Хорошо, послезавтра, — согласился с доводами Странника чародей. — Я тоже успею закончить все свои дела.
На том и решили. После обильной трапезы делать ничего не хотелось. До Совета оставалось еще несколько часов, и Сокол предложил напарнику прогуляться по городу. Но Странник отказался.
— Я столько за свою жизнь посмотрел, что уже, наверное, и удивляться разучился. Я бы просто где-нибудь отдохнул. А то устал, перенервничал…
— Пойдем ко мне, — предложил маг. — Там и отдохнешь.
Сокол жил в маленьком двухэтажном особнячке на окраине города возле самого периметра. Слуг он не держал, не по причине экономии — с деньгами у него напряга не было, а просто он в них не нуждался. Раз в три дня к нему приходила женщина и убиралась в доме. Она же стирала ему белье и мыла скопившуюся за время её отсутствия посуду. Родственников у Сокола тоже не было: все они давно умерли. Возле дома чародей быстро распряг Зубастика. Странник подивился с какой ловкостью это проделал маг.
— У моего отца всегда было не меньше десятка лошадей, — пояснил он свою сноровку. — Только после его смерти я их все продал — некогда было с лошадьми возиться. Во мне другой талант открылся…
— А как это бывает? — спросил Странник. — Был обычный человек, и на тебе — маг.
— У всех по разному. Я просто испугался: у отца колечко стащил, силу увеличивающее, хотел перед пацанами пофорсить, да и поколотить кое-кого. И потерял… Отец с меня за это колечко три шкуры бы спустил. Вот и пришлось суетиться! А колечко подобрал Сивый, практиковал в ту пору у нас в городе этот маг. Вот он то и почувствовал во мне потенциал — я ведь за кольцом прямиком к нему в дом пришел. Так и стал я подмастерьем у Сивого.
— А где он теперь? Сивый, — уточнил Странник.
— Сгинул где-то в Обманных Пустошах, — ответил маг, — лет десять назад. Чего его туда понесло?
— А чего нас с тобой несет? — риторически спросил Странник. — Мы тоже не кричим на каждом углу о цели путешествия.
— Может быть, ты и прав, — согласился Сокол.
Определив Зубастика в огромную пустующую конюшню, Сокол насыпал ему полные ясли зерна из запасов. Затем они прошли в дом.
— Выбирай любую комнату, — сказал он напарнику, — я разбужу тебя вечером.
Странник добрался до кровати и, не раздеваясь, рухнул лицом в подушку. Утренние события его измотали, да еще побаливали отбитые одноглазым ребра. Но боль в боку не помешала ему мгновенно заснуть.
Когда Сокол разбудил его, на город уже опустилась ночь.
— Пора, — сказал чародей, — совет начнется через полчаса. Если пойдем быстрым шагом, как раз успеем.
Странник плеснул в лицо водой из тазика, стоявшего возле кровати, и мокрыми руками пригладил непослушные вихры. Через минуту они уже шагали по темной улице. Несколько раз их окликал патруль, неустанно курсировавший по мрачным проспектам.
— Здорово здесь все налажено! — восхитился Странник. — Охрана, патрули…
— Не, — возразил Сокол, — раньше строже было. Это сейчас все расслабились — года два нежить не нападала.
— Ты не видел, что творится в других местах! — с видом знатока возразил Странник. — У вас — рай земной, даже ресторан есть. Сразу видно, что в городе есть настоящий хозяин. А это, можешь поверить мне на слово, такая редкость. Особенно в больших городах. Есть такие места, где люди не только с нежитью воюют, но и друг с другом!
Здание Городского Совета было освещено большими маслеными фонарями. Охрана пропустила напарников внутрь, не задавая лишних вопросов. Заседание было закрытым, кроме членов Совета — трех магов и двух купцов, Странника и Сокола, больше никого в зал не пустили. Власть придержащие вольготно развалились в удобных глубоких креслах, ожидая появления Странника.
— Ну что, начнем? — пропищал Мозголом, спрашивая согласия у остальных членов Совета.
— Не будем терять драгоценное время, — поддержал Мозголома тощий востроносый человечек.
— Тогда я начну, — сказал Мозголом. — Мной было проведено полное сканирование мозга одного из подозреваемых. В таком состоянии, как вы знаете, скрыть от меня что-нибудь — невозможно. Эти ребята не виноваты. Цепь от амулета им просто подкинули в телегу.
