Алмазное сверло легко вгрызалось в древний камень. Мудреный механизм контролировал все этапы движения сверла, собирал в специальный бункер отработанную пыль. Клайв Рошаль, молодой египтолог, известный в узких научных кругах в основном своими теоретическими выкладками, скептически оглядел проделанную работу.

— Не стоит спешить, посоветовал он инженеру, наблюдавшему за процессом бурения древней гробницы. — Аккуратность и еще раз аккуратность! Емкости для отбора проб воздуха установлены?

— Давно, — не отрываясь от ноутбука, отрапортовал инженер. — Клайв, да не суетись ты так, все будет ок. Ребята у нас опытные, свое дело знают.

Но Рошаль не мог успокоиться, он вот уже полтора года просеивал пески Долины Царей в надежде найти что-нибудь стоящее. И ему повезло: у самого подножья последнего пристанища Тутанхамона, где казалось бы все уже давно перерыли на тысячу раз, Рошаль случайно наткнулся на остатки жилых помещений времен правления девятнадцатой династии фараонов. Рошаль решил двигаться глубже. И вот под кладкой этих невзрачных хижин Клайв обнаружил ход в неизвестную гробницу. Такого открытия не ожидал даже сам Рошаль — считалось, что в Долине Царей уже найдены все гробницы. Эта находка стала первой со времен открытия Говардом Картером гробницы самого известного фараона Тутанхамона. Очистив от мусора ведущую к гробнице шахту, Клайв установил необходимое оборудование, и приготовился вскрыть древнюю усыпальницу. По предварительным оценкам, учитывая небольшие размеры могильника, Клайв решил, что он принадлежит какому-нибудь чиновнику времен династии Тутанхамона. Более детальный прогноз можно было сделать, лишь заглянув внутрь склепа.

— Есть! — воскликнул инженер. — Мы пробились!

— Запускайте насос! — распорядился Рошаль. — Нужно как можно скорее получить всесторонний анализ проб воздуха. — Я не хочу загнуться от неизвестной болезни, подобно Картеру и всей его команде.

Инженер пустил двигатель насоса и через несколько минут доложил, что емкости для воздуха полны.

— Ну, с богом! — выдохнул Клайв и мелко перекрестился. Поцеловав висевший на груди серебряный крестик, он скомандовал:

— Вводите щуп с камерой!

— Есть, — вновь отрапортовал инженер. — Сейчас выведу картинку на монитор…

Он нажал несколько клавиш, и вся команда Рошаля, прильнувшая в этот момент к экрану монитора, радостно завопила. Картинка была темноватой, но это не помешало всем присутствующим разглядеть несколько разукрашенных деревянных саркофагов.

— Это победа! — заорал Клайв и закружился в бешеном танце, поочередно обнимая всех членов команды. — Шампанского! Это надо отметить — мы утерли нос всем, кто утверждал, что в Долине Царей не осталось больше могильников!

Радостная эйфория продолжалась до вечера. По телефону Клайва предупредили, что анализ проб воздуха не выявил ядовитых примесей — можно было смело открывать склеп. Рошаль решил подождать с этим до утра. Вечером, когда Клайв рассматривал фотографии саркофагов, к нему подошел Отто Шаден, председатель всемирной ассоциации египтологов, прилетевший в Луксор, едва только стало известно о находке Рошаля.

— Что скажешь? — спросил он Рошаля, кивая на фотографии.

— Что я могу сказать… По предварительным оценкам захоронение датируется эпохой восемнадцатой династии правителей Египта(1567–1320 гг. до нашей эры). Саркофагов пять, возможно — шесть. Из-за скудного освещения разобрать точнее не получается. Порядка двадцати больших запечатанных сосудов с оттисками клейма фараона. Что за клеймо тоже непонятно… Да, вот на этой фотографии хорошо видно, что часть сосудов разбита, хотя в гробницу никто не проникал — печати на дверях целые…

— Возможно, они опрокинулись в результате какого-нибудь давнего землетрясения, — предположил Отто. — Что скажешь насчет жильцов? Есть предположения?

— Судя по размерам, на царскую гробницу не похоже. Скорее всего, либо высокопоставленные чиновники или родственники фараона.

— А тебе не кажется, — выдвинул свою версию Шадон, — что гробница первоначально предназначалась для одной мумии?

— Тогда почему в ней похоронили столько народу?

— А вот это уже загадка, — развел руками Отто, — ответ на которую навсегда останется тайной за семью печатями.

— Поживем, увидим, — оптимистически отозвался Клайв. — Завтра мы проникнем внутрь. Скорее бы утро…

— Иди, отдохни, — посоветовал Шадон, — тебе завтра понадобится свежая голова.

— Да какой тут сон! Нет, я еще посижу.

— Мне просто не верится в случившееся, — признался Отто. — После находки Картера прошло более восьмидесяти лет!

— Я считаю, — сказал Рошаль, — что Долина Царей скрывает еще много тайн.

— Возможно, ты прав, и шестьдесят три гробницы — не предел. Кстати, тебе не жутко будет входить туда? — вдруг ни с того, ни сего спросил Шадон. — Когда распечатали Тутанхамона…

— Проклятье мумии, — усмехнулся Клайв. — Нет, не боюсь.

Он достал из папки листок бумаги.

— Вот заключение лаборатории. Ядовитых примесей, опасных для человеческого организма не обнаружено, — зачитал он. — В склеп пойдем в современных мощных респираторах. И ничего с нами не случится! А что касается экспедиции Картера и лорда Карнавона, я могу поверить во что угодно: в ядовитые споры грибов, в болезнетворные бактерии, пары мышьяка, даже в лучевую болезнь…

— Да, я слышал такую версию, — согласился Отто. — Некоторые считают, что для бальзамирования применялись радиоактивные элементы. Но в прочем эта версия так и не подтвердилась.

— Так вот я и говорю, — продолжил Клайв, — что готов поверить даже в эту версию, но никак не в проклятье мумии. Это по крайней мере смешно. Не будем же мы так суеверны!

— Хорошо. Увидимся завтра на месте, — раскланялся Шадон. — Завтра — ваш день.

— До завтра, попрощался с ним Клайв.

Долгожданное утро, наконец, наступило. Еще раз пробежавшись по раскопу, Рошаль с удовлетворением отметил, что все подготовительные работы идут по заранее намеченному графику. Кое-как отвязавшись от надоедливых журналистов, Клайв, наконец, облачился в прорезиненный комбинезон и надел респиратор. У плиты, запирающей вход в гробницу, его уже поджидали помощники и рабочие. Еще раз оглядев нетронутые охранные печати, Клайв довольно улыбнулся — пришел день его триумфа. Дело оставалось за малым — проникнуть в погребальную камеру.

— Начнем, — глухо сказал Клайв, и работа закипела.

Через некоторое время плита сдвинулась настолько, что стало возможно без проблем проникнуть внутрь. Включив мощный фонарь, Рошаль шагнул во мрак тысячелетий. Под его ногами взметнулась легкая пыль и заплясала в луче света. Следом за Клайвом в гробницу вошел Отто Шадон и остальные члены команды. Саркофагов было шесть. Каждый из них повторял по форме человеческое тело и снабжен раскрашенными погребальными масками. Разбитых сосудов оказалось немного — всего три. Бросив мимолетный взгляд на их содержимое, Клайв понял, что здесь покоятся состоятельные люди. Рассыпанные по полу драгоценности тускло переливались в свете мощного фонаря. Команду археологов ожидала кропотливая работа — нужно было сфотографировать все находки и составить их подробную опись. Рошаль вздохнул и принялся за работу.

— Ну, как идут дела? — осведомился Отто Шадон. — Меня уже достали звонки прессы. Пора устроить пресс-конференцию. Иначе они от нас не отстанут. В общем, готовься отвечать на вопросы прессы.

— Я готов. Картина более-менее прояснилась: все шесть найденных саркофагов принадлежат жрецам. Причем жрецам высшей иерархии. Захоронение проводилось в большой спешке, поэтому сосуды и саркофаги разбросаны по склепу в ужасном беспорядке. Кувшины разбили сами могильщики — никакое землетрясения здесь не виновато.

— Почему их похоронили таким необычным способом? Да еще и в спешке? Судя по состоянию склепа, он не предназначался для этого — слишком бедным выглядит его убранство. Голые стены, ни росписи, ни резьбы…