Он щелкнул кием. Биток хлестко ударил по шару, и тот влетел в лузу. Сыграл, как говорят, "воздухом", или с точностью до миллиметра. Биток же остался стоять на месте. Такой удар называется "клапштосс"… После стал играть на отыгрыш, задумав уйти в глухую оборону и надеясь поймать его на ошибке. Все-таки бильярд хорош тем, что не заходит в идиотский тупик — когда соперник доведен до такого состояния, что хоть петлю готов на себя вешать. Ситуация — выхода нет. И вот отличие карт от бильярда. Там жертва не может "прозреть": если шулер правильно дурит кого нужно — тот и через век не догадается, и не соскочишь с крючка никак. В итоге сидят друг против друга, смотрят как удав на кролика. А шары сами не падают, из рукава не вываливаются. Всё налицо! У бильярдистов потерпевший имеет паузу во время игры, перед ударом, в ходе чего можно и подумать как следует. Все-таки бильярд чертовски хорош!

Он резанул "француза"-боковика. Затем, едва шар остановился, сделал "краузе", разновидность дуплета, при котором прицельный шар отразился от борта и пересек линию движения битка, закатившись куда положено, причем "свой" шар остановился в губах лузы и прямо-таки висел над ней. Такой еще называют "мертвым". Дунь, казалось, — упадет. Он целился дальше, приговаривая:

Встречи бильярдистов, пусть и чисто коммерческие, собирали массу народа, ставки на игроков делались десятками "мазильщиков", к игрокам пристраивались долевики. "Вчера Ашот проиграл две штуки Луке, сегодня отыгрываться будет", — шелестело по бильярдным столицы. В другой раз народный телеграф сообщал, что "Устрица" попал на "червонец", отдал сразу пять и уехал на гастроли по стране набирать оставшуюся сумму у провинциальных лохов, которые не знали его в лицо. Моему сопернику тоже нравились поездки. В ходе них случалось такое… Иногда вступал в "дуэль" со своим напарником. Что оба заодно, публика, наблюдавшая за происходящим, конечно, не знала. Спектакль начинался, в зрителях разжигался азарт. В это время третий "мазал", собирая ставки, а затем "моргал", то есть знаком давал понять, на кого собрано больше. Ну а дальше пишите письма. Съехала конторка. Зато всегда опасней играть с лохом: хоть по наводке, хоть без нее. Здесь ты словно корабль, рискующий попасть и на риф, и на мель. Особенно когда заплываешь в чужие, неведомые воды. И чего таить, бывали у него промахи. Так однажды предал приятель, устроив подставу, навел на другого. На деньги разменялся… Думал, небось, окажется не по зубам. Его соперник строил из себя пьяного, демонстративно промахивался. Но опытный глаз подсказывал, с кем в действительности приходится иметь дело. Было не поздно отказаться. Правда, в таком случае иуде слишком легко всё сошло бы с рук. К тому времени оба жутко устали. Не удивительно. Ведь бильярд требует выносливости. К примеру, за одной партией в русскую пирамиду игрок проходит вокруг стола до четырех километров! У него та вышла аж десятая партия под утро, которую тем не менее выиграл одной левой в прямом смысле слова. И слухи о нем разошлись моментально. Бывало, когда ему совсем не давали прохода во всех бильярдных столицы. При этом никто не знал, как его зовут. Имени он не афишировал. Я тоже не открываю эту тайну: в отличие от меня, он живет с игры и сегодня. Поэтому лишний раз старается не "светиться". Вот и получилось на практике, что чемпион там какого-то года проигрывался ему всухую. Такое восхищало публику. Очень скоро им вновь заинтересовалась милиция, появились десятки приводов. И всякий раз его отпускали с напутствием: "Езжай-езжай. Только ты всё равно сядешь за такую игру…"

Между тем он загнал хорошо закрученного "дурака" и получил еще "фукса" — внезапное попадание шара, который, похоже, закатился неожиданно для него самого… Далее настал мой черед. Но до удара я получил еще один совет.

— Не надо слишком надеяться на отыгрыш. Такая игра сбивает с кия. Плохо влияет на прицел и меткость. Все должно быть в меру. Лучше играй быстро и жестко. И если голоден — отработай тихий, зато, как раньше говорили, коммерческий удар. Он-то и накормит тебя. И еще играй всегда с противником сильнее себя и без фор…

Он говорил, но вдруг осекся. Очевидно, до него тоже дошел разговор тех двоих, что стояли неподалеку.

— Прикинь, недавно Вася "Меткий" штуку "грина" проиграл.

— Да ладно…

— Серьезно. Думал, говорит, лоха "приделать", а тот сам профи. Короче, ободрали нашего Васю, как липку.

— Хм… интересно, кому же "слил"? — суетливо заинтересовался тот,

— Не знаю, — ответили ему. — Незнакомец какой-то. Васе запомнилась только татуировка на правой руке с изображением шара под номером один…

— А!.. — Сделал важный вид. — Встречались мы. Я с ним не то что знаком, да я его в американку одной левой сделал, гадом буду!

— Ты, Вован, может, погорячился?

— Чего?!

— То есть молодец! — вмиг прогнулся друг. — Уважаю!

Мой соперник усмехнулся. Проговорил что-то сквозь зубы. И мы продолжили. Я удачно забил серию успешных ударов, благодаря чему сравнял счет. На столе, помнится, уже оставалось два последних шара. Бить пришлось через "всю Ивановскую". Шар зазвенел в дужках и повис над лузой. И что мне было делать, кроме как пойти на хитрость. Да и случай подходящий к тому же подвернулся. Я сказал ему про развязавшиеся шнурки. И пока он завязывал их, доверчиво положив орудие своего ремесла на стол, я незаметно помазал кончик его кия мылом. После чего невинно отошел в сторону. Интересно было посмотреть, как мастер теперь попляшет. Всё прошло по плану. Наклейка кия скользнула по округлости шара, скиксовал. Биток метнулся в сторону и стал у борта… Он сразу понял, в чем дело.

В конце концов, началась "контровая", решающая "баталия". Мы поставили треугольник, кинули жребий. Разбивать пирамиду выпало ему. Под руку попал шар под номером пятнадцать. С него и пришлось начинать. Слышал, будто среди некоторых игроков это считается плохой приметой.

— Я не суеверный, — ответил он. — Я сую верный.

Разбил пирамиду, закатив "свояка" и сделав самому себе две подставки, добил обе. Но на четвертом ударе промахнулся. Настал мой "выход". Ударил от центральной линии по битку, отчего шар завертелся и вошел в лузу, причем среднюю, куда никак не должен был войти. Но все-таки чудеса бывают.

Я рад, что в тот день встретил человека, с помощью которого познакомился с бильярдом. Удивительная игра. Везде, где есть азарт, мало кто скрывает свои истинные силы. Преферансисты часто отказываются играть со слабым соперником. Посетитель казино охотно поведает о своей надежной интуиции. Шахматист похвастается победой над гроссмейстером. Примеров много. А в бильярде всё наоборот. Обычно хороший игрок, если, конечно, его цель — "получка", покажет себя артистом во всей красе. Промолчит о былых победах. При встрече с незнакомцем не побрезгует попросить фору, вспоминая при этом, как давненько не брал в руки "шашек". И в первой партии, когда на пробу, "фирменных" подрезок, ударов, серий не покажет. Зачем первый ход делать с козыря? После, получив от лоха фору в пару шаров, будет и дальше играть "тихой сапой". Наглядно порадуется забитому шару, как случайному. Словом, вот таким образом заманивают "лопухов". Тем не менее, все эти штучки, собственно, и не обман, а скорей военная хитрость. Конечно, в истории бильярда чего только не было. Крали и шары со стола, пока партнер отворачивался за мелком, и забитые им шары, если забыл вытащить, преспокойно доставали и клали к себе на полку. И кий хороший был один на все столы. Остальные же прятали. И "свой", привычный стол имел огромное значение: лишь ты знаешь, что эта луза глотает шары на любом, пусть и самом сильном ударе, а другая, вот средняя, — на тихом. Иначе — всё пропало.