Зафер Хамзи был невысоким, суетливым человечком – красные щёчки, туго натянутый округлый животик, огромные очки, увеличивающие глаза шаса до превращения его лица в некую карикатуру на мудрого, но немного смешного и маразматичного филина.

Зафер держал небольшую лавочку, торговавшую различными животными – домашними и не очень, экзотическими и мифологическими. Торговля шла бойко – кто‑то брал белую мышку для капризной дочурки, кто‑то – грифона или мантикору для охраны угодий. Лавочка работала круглосуточно – Зафер был не единственным продавцом. Больше всего он любил работать по ночам.

Каждый вечер начинался одинаково: старый торговец входил в магазинчик и взгромоздив себя на высокий стул у кассы, разворачивал последний номер «Тайного Града» и не торопясь, без спешки, переваривал новости.

 «…Красные Шапки в большом количестве присоединяются к казакам, беглым каторжникам и прочим разбойникам и грабят человские имения и экипажи…» – «так им и надо, клянусь ногтями Спящего».

«…рыцарь‑мститель Робер де Сан вчера был атакован и убит масаном. Таким образом, род де Санов прекратил своё существование. Очевидцы утверждают, что масан принадлежал клану Носферату. Тёмный Двор опровергает…» – Хамзи поёжился.

Над самой дверью висел колокольчик, извещавший хозяина о любом посетителе. Этим вечером колокольчик впервые не зазвонил, хотя, когда Зафер оторвал взгляд от газеты, перед ним стоял незнакомец в недорогом тёмном плаще. Торговец вздрогнул – высокий темноволосый масан ещё не успел закончить трансформацию и, казалось, что нижняя часть его тела соткана из сизой дымки.

Владелец лавки чуть со стула не свалился – от масанов его мороз продирал по коже. Что там писали об убийстве? Носферату? Та‑ак, красные на выкате глаза, длинные волосы… Не он – у Носферату череп лысый, как колено Спящего, а этот явно Малкавиан.

Среди его постоянных клиентов, конечно же, были и масаны, но этого Зафер почему‑то возненавидел с первого украдкой брошенного взгляда. Неизвестно почему, но продавец знал, что и незнакомец также относится к нему без особой симпатии. Знал. Но всё равно улыбнулся.

– Добрый вечер, – профессионально расцвёл торговец. – Чем могу помочь?

Масан молча прочавкал мокрыми туфлями вглубь лавки. «Плащ новый» – отметил про себя Зафер, – «но сшит не по фигуре». Посетитель, игнорируя старого Хамзи, рассматривал сидящих в клетках зверей и птиц.

– Ужасный вечер, – продолжал тем временем владелец магазинчика. Он сложил свои толстые ручки на тыквообразном животе и участливо улыбнулся. – Что именно Вы хотели бы приобрести?

Масан уставился на Зафера так, будто только что заметил его присутствие.

– Что‑нибудь в клетке.

– В клетке? – старый Хамзи был сбит с толку. – Вы имеете ввиду животное в клетке?

– Я имею ввиду что‑нибудь живое в клетке, – почти по слогам проговорил масан.

– Понятно, – твёрдо заявил Зафер, хотя на самом деле ВООБЩЕ  ничего не понял. – Что именно Вас интересует? Кролик? Белая мышка?

– Нет! Ни мышек, ни крыс – с ними пусть осы развлекаются. Что‑нибудь с крыльями.

– Летучая мышь! – воскликнул торговец.

– Сойдёт, – буркнул покупатель. – Сколько она стоит?

– Вполне хватит и пятнадцати медяков.

– У меня только десять, – масан выудил из кармана десять медных монет. Шас некоторое время прикидывал прибыль, но потом, окинув взглядом покупателя, милостиво согласился.

Масан взял в руки маленькую клетку с завизжавшей летучей мышью.

– Знаешь, сколько времени я потратил, чтобы заработать эти деньги? – шас в ответ отрицательно помотал головой.

– Сто тридцать семь лет! – вскричал незнакомец так, что Зафер отшатнулся. – Сто тридцать семь лет труда, по сравнению с которым каторга покажется курортом! Хваны! Ненавижу!!! – Хамзи знал, что все представители клана Малкавиан сумасшедшие, но с такими вспышками сталкивался впервые. – Сто тридцать семь лет назад я решил украсть у них немного Золотого Корня. В одиночку – чтобы войти в историю Тайного Города, ведь ещё никому никогда не удавалось обвести хванов вокруг пальца. Дурак! – покупатель скривил губы в горькой усмешке. – Естественно, они меня поймали. Я был уверен, что меня разорвут в клочья прямо на месте, как это происходило с моими предшественниками. Но они сказали, что в одиночку до меня никто Золотой Корень украсть не пытался, а поэтому они сохранили мне жизнь.

Я выполнял всю грязную работу. Я, Галтран Малкавиан, делал работу, от которой отказались бы даже осы! Но жизнь – ценный подарок, не стоит им разбрасываться, – опять усмешка, – даже ценнее свободы. Сегодня ночью хваны меня освободили. Они сказали, что мои труды и моя смелость достойны вознаграждения, – масан не моргая, уставился на медяки в своей ладони, – это все мои сбережения.

Галтран Малкавиан пересыпал монеты в ладонь шаса и вышел в ветреное московское утро. На этот раз колокольчик пронзительно зазвенел. Зафер подошёл к двери и раскрыл её. Остановившись посреди улицы, масан очень долго вглядывался в свою покупку, после чего открыл клетку и выпустил на волю маленькое крикливое создание, которое, не осознав до конца своего счастья, всё же визгливо отпраздновало освобождение. А Галтран Малкавиан ещё долго стоял, задрав голову и рассматривая ночное небо Тайного Города. Впервые за сто тридцать семь лет…