Лицо ребенка покраснело от ярости, в ярко-голубых глазах блестели слезы. «Ты свинья, грязная свинья, старая сова», — рыдала она.

Мисс Диси дала ей такую пощечину, что ребенок отлетел в сторону. «Не смей так говорить со мной, мерзкая девчонка, — закричала она, — иди немедленно наверх и ложись спать. — Она топнула ногой. — Иди, делай, что я тебе говорю». «Не пойду! — рыдал ребенок. — Я не мерзкая. Это ты мерзкая. И старая. И у тебя страшные усы, я ненавижу тебя». Мисс Диси подошла к ней и, схватив ее за ворот платья, взвизгнула: «Делай, что тебе говорят, ложись немедленно в постель».

«Я ненавижу тебя. Я ненавижу тебя. Я ненавижу тебя», — рыдала девочка.

Лицо мисс Диси потемнело.

«Я сейчас сделаю так, что ты будешь ненавидеть меня еще больше, — сказала она. — Ты самый непослушный ребенок, каких я когда-либо встречала. Я научу тебя, как вести себя, даже если мне на это понадобится вся жизнь».

«Ты врунья, ты обманщица. Ты обещала, что тот, кто первым найдет гнездо ржанки, тот возьмет себе яйцо. Я нашла, а ты отдала его Нигелю», — закричал ребенок. «Нигель — хороший мальчик, а ты ужасно непослушная». «Ну и что? Ты обещала, но ты не выполнила свое обещание. Фермер разрешил взять только одно яйцо ржанки, и теперь даже если я найду сто гнезд, я не получу не одного».

«Нигель носит очки. Он не смог бы первым найти гнездо».

«Нигель — неженка. Я ненавижу его».

Мисс Диси снова взорвалась.

«Иди спать, или я устрою тебе хорошую трепку».

Джанет медленно побрела к двери.

«Когда-нибудь ты пожалеешь об этом», — сказала девочка. Мисс Диси засмеялась ей в ответ.

Поднимаясь по лестнице, девочка с ожесточением пинала каждую ступеньку. Джанет размышляла над смехом мисс Диси. Она смотрела в окно, где в саду на дереве заливался черный дрозд, и думала о том, как отомстить мисс Диси. «Свинья. Сова. Корова. Обманщица, — говорила она себе. — Чудовище, я ненавижу ее, я ненавижу ее».

Она горько заплакала. «О мама, мамочка, — всхлипывала она, — почему ты не в Англии? Я так одинока, так несчастна. Все мои одноклассники проводят каникулы дома, и только мы с Нигелем должны жить у этой старой подлой мисс Диси. Если бы ты знала, какая она свинья. И ты еще не знаешь, какая свинья наш Нигель».

Она медленно подошла к кровати, устало села и пошарила рукой под подушкой. Да, она была здесь. Ее единственное богатство. Книга называлась «Непонимание». В ней рассказывалось о маленьком мальчике, брата которого все очень любили. Однажды брат расшалился и упал в пруд. Мальчик бросился за ним и спас его. А сам умер, обласканный всеобщей любовью и пониманием, к чему он всегда так страстно стремился. Он стал героем. Джанет сравнивала себя с этим маленьким мальчиком. Она всегда возила эту книжку с собой и постоянно перечитывала ее.

Джанет и Нигель были сводными братом и сестрой. Их родители, мама Джанет и отчим, жили за границей (отчим работал в Гане), а дети учились в Англии. Мисс Диси работала экономкой в школе, которую посещали Джанет и Нигель. Она предложила присмотреть за ними во время каникул в своем очаровательном маленьком деревенском домике. За эти три недели она должна была получить значительную сумму.

Мисс Диси любила Нигеля и не любила Джанет, девочка платила ей тем же, она постоянно шалила. Оба ребенка коллекционировали птичьи яйца, конкуренция их носила подчас непримиримый характер. Местный фермер, узнав об их коллекции, разрешил им осмотреть гнезда ржанки в полях и взять только одно яйцо. Яйцо должен был взять тот, кто первым обнаружит гнездо. Это была Джанет, но мисс Диси отдала яйцо Нигелю.

«Свинья, свинья, свинья, корова, сова, сова, — рыдала Джанет, — я тебя ненавижу, Нигель. Я ненавижу вас обоих». Наконец она перестала плакать, вытерла глаза и начала читать, а мисс Диси, услышав, что девочка перестала плакать, решила посмотреть, чем она занимается.

Она поднялась наверх и увидела, что девочка увлечена книгой.

— Я сказала, чтобы ты легла спать.

— Я легла.

— Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Прекрати читать и спи.

— Не буду.

— Делай, что я тебе говорю.

— Не буду.

— Дай мне книгу.

— Не дам.

Мисс Диси вырвала книгу из рук девочки, посмотрела на обложку и рассмеялась.

«Прекрасно! — воскликнула она. — Какая сентиментальщина. Непонимание! Наверняка ты считаешь себя непонятой!»

— Это моя книга. Отдай.

— Я конфискую ее у тебя.

— Она моя, моя, моя.

Мисс Диси пошла к двери. «Пока ты не научишься хорошо вести себя, она будет у меня, — сказала она, — а теперь ложись в постель, я лишаю тебя ужина».

— Но ведь только четыре часа.

— И чая, — добавила мисс Диси. Она закрыла за собой дверь.

Джанет медленно разделась и легла в постель. Ее буквально трясло от ярости. «Я тебе отомщу, — сказала она себе. — Вот увидишь».

Она зарылась головой в подушку.

«Но что я могу сделать?» — спросила она себя.

Она думала, думала, и наконец ее озарило.

Она осторожно встала с кровати, тихо открыла дверь и прислушалась. Она отчетливо слышала голоса Нигеля и мисс Диси, доносившиеся из обеденной комнаты. Оттуда слышалось также позвякивание фаянсовой посуды.

«Обжоры. Они пьют чай», — подумала она. Джанет выскользнула из комнаты и на цыпочках пробралась в спальню мисс Диси. У мисс Диси была ценная коллекция книг. Она часто говорила детям, что они очень дорогие, что они ее самое большое богатство.

Комната ее была большой и светлой, стены — обиты ситцем. Шторы в цветочек, покрывало на кровати в цветочек, потолок и стены — розовые. На столе стояла лампа с розовым абажуром, на туалетном столике еще одна лампа, и тоже с розовым абажуром. Там лежали косметические наборы, расчески с серебряными ручками, щетки для чистки одежды и зеркальце с серебряной рукояткой. Там стояли также две фотографии, на одной были изображены старик с женщиной, в саду (видимо, родители мисс Диси, догадалась девочка), а на другой — молодой красивый мужчина.

На стене слева от кровати висела небольшая деревянная полка с несколькими рядами книг в кожаных переплетах. «Она взяла мою, а я возьму ее книгу», — сказала она.

Девочка взяла одну из книг с полки, перелистала ее. Она была очень тяжелой, в красном переплете с золотым тиснением. Что бы с ней сделать? Что больше всего расстроило бы мисс Диси?

Из спальни одна дверь вела в ванную комнату, она открыла ее. «Я испорчу все ее мерзкие книги», — громко сказала она.

Это нужно было сделать до того, как мисс Диси придет сюда. Но как? Она придумала. Она пустила воду, закрыла пробкой отверстие и бросила туда две красные книги. Почти сразу же потекла красная краска, обложка потемнела. Страницы сморщились, и не без помощи Джанет переплет размок и оторвался. Одна или две страницы плавали на поверхности. Джанет испытывала глубокое удовлетворение. Она вернулась в спальню, взяла еще несколько книг и бросила их в воду. Джанет пошла за третьей партией, и в этот момент вошла мисс Диси.

Джанет еще никогда не видела такой злобы. Лицо мисс Диси побелело от гнева, в глазах — бешенство. Она вцепилась в ухо ребенка, затем схватила упирающуюся девочку под мышку и потащила в комнату. Бросив ее на кровать, она схватила туфлю Джанет и начала бить ребенка. «Я убью тебя за это!» — кричала она. Джанет стонала, но сумасшедшая женщина продолжала избивать ее. Кожа ребенка покраснела, на ней появились глубокие рубцы. Она все старалась защитить голову подушкой.

«Я убью тебя, я убью тебя!» — тяжело дышала женщина.

Нигель незаметно вошел в комнату и бесстрастно наблюдал за этой сценой.

Внезапно мисс Диси увидела его, неимоверным усилием воли она овладела собой и улыбнулась мальчику.

— Нигель, — воскликнула она, — что ты здесь делаешь?

— Я пришел посмотреть, — равнодушно сказал он.

— Джанет — очень непослушная девочка. Мне придется отослать ее, я не хочу больше ее видеть.