Ну вот, снова он в деревне, где живут бабушка с дедушкой. Правда, Веня плохо помнил свой прошлый приезд сюда. Ведь это было три года назад, и он был тогда еще совсем маленьким. Теперь ему одиннадцать, а на дворе летние каникулы. Конечно, лично он предпочел бы провести их в городе, ведь там столько возможностей для развлечения. А вот что он будет делать здесь в этой «забытой Богом глуши»? Пока на выбор было только два занятия: сиди дома или выполняй какую-нибудь работу по хозяйству. Скука, да и только!

«Пойду-ка, я прогуляюсь», – подумал Веня и спрыгнул с забора, на котором уже десять минут сидел со скучающим видом.

С утра он успел осмотреть весь двор. Однако нашел мало что интересного, потому что почти все сараи для скота были пусты. Животные паслись на зеленых пастбищах. Даже коров выгоняли каждый день рано утром в общее стадо, а вечером пастух снова пригонял их в деревню.

Солнце пекло так, что Веня чувствовал себя блином на сковородке, настолько ему было жарко. Вид за воротами был еще скучнее, чем во дворе. Мальчик огляделся. Перед ним простиралась проезжая дорога, вдоль которой расположились в ряд почти одинаковые внешне деревенские дома. Никого из людей не было видно. Конечно, кто же в такую жару будет без дела слоняться по этой неинтересной и скучной улице!

Однако когда глаза начали привыкать к яркому солнечному свету, залившему все окружающее, Веня заметил, что не все дома все-таки одинаковые. В следующую секунду мальчик уже нашел себе развлечение, которое заключалось в том, чтобы идти и разглядывать маленькие одноэтажные строения деревенских жителей. Некоторые были кирпичные, некоторые деревянные, а бывали и такие, что Веня затруднился бы ответить из чего они сделаны. Кто-то жил побогаче, кто-то победнее. Это тебе не квартиры в многоэтажках, которые снаружи все однообразные. По внешнему виду дома можно было судить о его хозяевах, ну или хотя бы пофантазировать.

Вскоре Веня заметил, что люди все же иногда появляются. Но они молча провожали взглядом незнакомого мальчика, не испытывая желания подойти и познакомиться с ним. Так Веня и дошел до конца улицы. Здесь деревня заканчивалась. Дальше шла степь, а еще дальше начинался лес. Мальчик глубоко вздохнул и повернул обратно. Тут-то он и натолкнулся на хитрый взгляд какого-то чужого мальчика.

– Ты кто? – с усмешкой спросил незнакомец.

– Вениамин, – важно представился Веня. – А ты?

– Лешка.

Оба мальчика с интересом разглядывали друг друга. Они были примерно одинакового роста и, наверное, возраста тоже. Основное отличие состояло в одежде. Веня был одет по-городскому, а Лешка по-деревенски. Кроме того, местный мальчик выглядел более загорелым и сильным. Его светлые волосы и серые глаза составляли резкий контраст с темно-каштановыми волосами и карими глазами Вени.

Невесть откуда прибежали еще два мальчика чуть поменьше. Они с открытым любопытством смотрели во все глаза на нового человечка в их деревне. Им тоже не терпелось с ним познакомиться. Мальчики были очень похожи друг на друга. «Наверняка, они братья», – подумал Веня. Белобрысые головы, круглощекие лица и блекло-голубые глаза. Только носы у них были разные. У одного маленький, как пуговица, а у другого прямо и немного длинноватый. Мальчиков звали Ваня и Валя.

– Ты куда идешь? – деловито спросил у Вени Лешка.

Мальчик растерялся, не зная что ответить. Он просто пожал плечами и огляделся вокруг. Ну куда здесь можно было идти? Он просто так слонялся по улице.

– Хочешь, пойдем с нами, – предложил новый знакомый.

– А куда? – поинтересовался Веня и снова оглянулся.

– Как куда! В сад за яблоками!

– Пойду, – тут же отозвался мальчик. Сад для него был интересней, чем просто деревня.

Четверо мальчиков направились в сад, который, как выяснилось позже, находился во дворе деревенской школы. Веня никак не ожидал увидеть такое. Огромный яблоневый сад в школьном дворе! Правда яблоки еще зеленые и кислые. Но ведь это же интересней и вкуснее, чем обычные яблоки! А еще там был огород! Правда, его Веня заметил уже на бегу, когда они внезапно были вынуждены бежать со двора из-за появившегося сторожа. Однако яблок набрать дети все же успели, причем прямо за пазуху.

Веня бежал за своими новыми друзьями, даже не задумываясь, куда они так несутся. Да и какая разница! Все равно с ними интереснее, чем дома с дедом и бабой. Правда он, кажется, немного потерял ориентацию. Но ничего. Это ведь деревня. Не заблудится.

Между тем мальчики прибежали на задние дворы совсем незнакомых домов. Здесь на к ним присоединился еще один мальчик – Кирилл. Он был старше всех. Его почти черные глаза по-взрослому жестко оглядели с ног до головы нового, городского мальчика. Однако даже после этого его взгляд вовсе не стал мягче.

– Чего это вы привели его сюда? – недовольно спросил он.

– Вот, познакомились, – пояснил Лешка. – Он к Митрофановым из города приехал.

– Ну и что?

– Можно ему с нами? – спросил бойкий Ваня.

– Что?

Веня с неприязнью смотрел на этого мальчика от которого зависела его дальнейшая судьба в этой деревне. Кирилл был старше всего на год. Однако, он обладал весьма жестким взглядом, как уже было отмечено выше, а кроме того во всем его облике чувствовалась независимость и уверенность в собственных силах, какая обычно встречается у взрослых. Вене не очень-то нравилось такое лидерство, но к сожалению другого не предлагалось. Выбор был невелик: сидеть дома или окунуться в сокрытый от глаз городского обывателя мир деревни, пусть даже в компании такого неприятного типа, как Кирилл. Поэтому Веня нетерпеливо ожидал ответа, который, возможно, решит его судьбу.

– Он не плохой, – вновь вступился за него Ваня, подмигнув при этом Веньке. – Я думаю, мы можем с ним подружиться.

– Так просто, – усмехнулся Кирилл.

– А ты что предлагаешь? – нахмурившись, спросил Лешка.

– Его надо испытать, – тут же отозвался Кирилл, и в его глазах сверкнули озорные огоньки.

– Это как? – заинтересовались все ребята, в том числе и сам Веня.

– Давайте встретимся вечером и все обговорим, – мягко уклонился от ответа их друг. – А то уже время коров встречать. После.

Мальчики согласились и поспешно направились к месту, куда пастухи пригоняли деревенское стадо. По улицам, еще недавно таким безлюдным, к краю поселка стекалось множество людей, как взрослых, так и детей. Недалеко от самых крайних домов они собирались в группы и весело балагурили, ожидая, когда пастух пригонит их коров. Дети сгруппировались отдельно от взрослых несколькими кучками.

Веня заметил, что Кирилл со своими ребятами в стороне от других. Правда, к ним подходили ребята здоровались, общались. Даже игры затевались. Но тут появилась вдалеке появился и начал расти облако пыли. Все отвлеклись, сосредоточено всматриваясь вдаль. Когда туча пыли приблизилась на достаточное расстояние, в ней начали различаться сначала рогатые головы, а потом спины, и, наконец, полностью животные, важно спешившие домой к своим хозяевам.

Веня поплелся следом за своим дедом Макаром, который тоже был здесь. Он встречал своих Апрельку и Борьку. Для мальчика так и осталось загадкой, каким образом сельчане различают своих коров, ведь окраска-то у всех почти одинаковая! Да и коров в стаде не меньше сотни!

После вечерней дойки баба Надя накормила деда Макара и Веню сытным ужином. Начинало уже заметно темнеть. Веня отпросился немного погулять, и только он вышел из калитки на улицу, как к нему подошел Валя. Очевидно, он ожидал его появления. Веня бросил прощальный взгляд на свою избушку, как будто опасался, что больше ее не увидит. Темнота немного пугала мальчика, да и деревня была для него еще незнакома.

Мальчики побежали. Возле знакомых уже бревен, на заднем дворе одного из кажущихся одинаковыми в темноте домов, их уже ожидали остальные. Вене показалось, что Кирилл ухмыльнулся. Но никто ничего не сказал, они просто кивнули и молча направились куда-то. Спустя некоторое время Веня с ужасом заметил, что они выходят из деревни и идут по направлению к лесу.