— Если копать глубже, — сказал дядя Жора, — то может показаться, что победил не Брут, не Цезарь, а… Гней Помпей. Он один правильно учитывал реальные обстоятельства. В создавшихся условиях Римом должен был править человек, занимающий особое положение, охраняющий власть аристократии с тем, чтобы Рим по-прежнему играл исключительную роль в судьбе империи. Поэтому Август продолжал политику не Цезаря, а Помпея.

И дядя Жора скромно потупился.

— А если говорить об экономике… — начал дядя Вася.

Но Максим Емельяныч категорическим жестом прервал его:

— Уймитесь, ораторы! Ребенка совсем замучили! Мальчик приехал сюда отдыхать, гулять на свежем воздухе, любоваться природой. А вы набросились на невинное дитя со своими учеными рассуждениями…

— Это не я, — сконфуженно забормотал дядя Вася. — Я предлагал петь «В лесу родилась елочка…», а Женька первый стал приставать с каким-то Фарсальским сражением, дескать, все там неправильно, не по науке… Ну и пошло.

— А вы обрадовались и довели ребенка до слез.

Максим Емельяныч был близок к истине — и вправду Женя чуть не плакал. Всю свою сознательную жизнь Женя считал себя самым умным по части истории. В школе им восхищались. Ирина Алексеевна поражалась знаниям своего ученика. И вдруг все рухнуло! Мало того, что Женя не сумел воспользоваться редчайшей возможностью изменить ход событий, — выяснилось, что он попросту ничего в них не понимает! Подумать только! Женя хотел помочь Цезарю — восторжествовал не Цезарь, а Брут; потом оказалось, что не Брут, а Цезарь; потом откуда-то вынырнул Помпей как главный триумфатор… Фу, голова идет кругом! А дяди-то хороши… Это они нарочно дурачками прикидывались, чтоб над Женей посмеяться! И с гусем, наверно, все подстроили. Сами прекрасно во всем разбираются — и про экономику, и про политику, и про социологию. Просто профессора! Куда с ними Женьке тягаться!

— «В лесу родилась елочка…» — жалобно затянул Женя.

— «В лесу она росла…» — мгновенно подхватил дядя Жора.

— «Зимой и летом стройная, зеленая была», — вступили басом дядя Вася и Максим Емельяныч.

Затем все дружно исполнили популярную песню «Хочешь в турпоход?». Коты старательно подвывали.

— А завтра пойдем на лыжах, — сказал дядя Вася.

На том и порешили.

Утром дядя Вася и Женя надели спортивные костюмы, смазали лыжи мазью и отправились в лес. Ах, как хорошо было скользить меж сосенок и берез, вдыхать полной грудью свежий морозный воздух! Начисто забыв про всех царей, императоров, диктаторов, полководцев, с ясной и светлой головой, Женя почувствовал себя превосходно.

Они дошли до оврага, и дядя Вася лихо промчался по отлогому склону. Женя выбрал спуск покруче, но не удержал равновесия и влетел в кусты. Это происшествие привело в восторг невесть откуда взявшегося дядю Жору. Дядя Жора стоял на краю оврага в валенках, овчинном тулупе, меховой ушанке и с неизменным секундомером в руке. На правом плече у него сидел кот Васька, на левом — кот Георгий. Впечатляющее было зрелище!

Женя, выбравшись из кустов и снова нацепив застрявшие в сугробе лыжи, предложил дяде Васе соревнование: кто быстрее преодолеет крутой спуск — благо, теперь присутствовали и зрители и судьи. Услышав эти слова, дядя Жора защелкал секундомером, а зрители кубарем покатились в сугроб. Отряхнувшись, кот Васька вскарабкался на могучий дуб, раскидистые ветви которого нависали над оврагом, а кот Георгий, наоборот, сполз к кустам, чтобы поудобнее наблюдать «прохождение по трассе».

Дядя Вася прошел дистанцию за семь и три десятых секунды.

Женя затратил на секунду больше.

Дядя Вася со свистом пронесся по крутому склону и достиг зачетной черты за семь секунд ровно.

Женя принял низкую стойку, сильно оттолкнулся и очертя голову ринулся вниз. Заветная черта буквально выпрыгнула навстречу, левая лыжа ушла вперед, и Женя кувырнулся на самом финише.

— Фантастика, — восторженно кричал дядя Жора, — шесть и пять десятых секунды!

— Результат нельзя засчитывать, — спорил дядя Вася, — гонщик упал!

— Подумаешь, — возражал дядя Жора, — Женька был смелее тебя. Он пролетел, точно пуля.

— «Смелее, смелее»! — передразнил его дядя Вася. — Конечно, легко наблюдать со стороны. Вот сам попробуй!

Мальчик, вприпрыжку подымавшийся по склону, застыл как вкопанный. Его поразили слова дядя Васи: со стороны легко, сам попробуй. В них крылась разгадка его неудачных путешествий. Именно так. Давать советы каждый горазд. А вот самому попробовать… Но как?

Он знает секрет таинственного погреба и может попасть в любую эпоху. А вот перевоплотиться в какого-нибудь исторического героя? Возможно ли это?

Домой они вернулись поздно, усталые и довольные. Но весь следующий день Женя был неразговорчив и мрачен, хоть и старательно подпевал дяде Васе, когда тот заводил: «Хочешь миллион?» — «Нет!». Он мужественно играл с дядей Жорой в шашки (хотя всегда презирал эту игру), он даже достал «Ботанику» и честно прочел раздел про тычинки и пестики (приведя тем самым обоих котов в состояние крайнего смятения), все напрасно: Жени, но настроение передалось взрослым. Третье января прошло уныло и скучно.

Женя укладывался спать, когда к нему в комнату заглянул дядя Вася.

— Ну, герой, признавайся, — начал дядя Вася, присаживаясь на край кровати, — чем мы перед тобой провинились?

— Зачем же так? — притворно вздохнул Женя и уткнулся в подушку. — Мы чудесно проводим время.

— Куда же мы его проводим?

— «Я вас люблю и уважаю, беру за хвост и провожаю», — продекламировал детскую присказку Женя. — Вот и мы наблюдаем, как проходят дни. Изменить что-либо мы бессильны, даже если все знаем заранее.

В голосе мальчика звучала обида. Действительно, получалось, что он напрасно спускался в Рим. Не Женя ли бегал за Цезарем и Помпеем, умолял их, уговаривал? И все без толку!

— Взгляд на историю как на процесс фатальный торжествует! — ехидно закончил мальчик.

— Ладно, придуриваться. — Дядя Вася посерьезнел. — Впрочем, понимаю, о чем ты думаешь, — дескать, со стороны, конечно, виднее, а вот была бы возможность самому принять участие… Угадал?

— Дядя Вася! Но ведь случались и очевидные глупости! К примеру, Квинтилий Вар… Непростительная ошибка: потерял три легиона. Любой бы другой человек на его месте…

— Беда с тобой, Женька! — Дядя Вася помолчал. — Что ж, давай рискнем. Да не вскакивай, лежи! Засыпай! Предупреждаю: нелегкое ты затеял дело.

— Ночью пойдем в погреб? — догадался мальчик.

— Спи. И будь умницей. К сожалению, не могу тебе пожелать спокойной ночи. Ох уж эта страсть к приключениям!

Наместник Германии, Публий Квинтилий Вар проснулся среди ночи в отвратительнейшем настроении. Ему приснилась наглая рожа пасынка божественного императора Августа — Тиберия. Клавдий Нерон Тиберий (после усыновления Августом получивший имя Тиберия Юлия Цезаря) публично оскорблял в только что виденном сне германского наместника, приговаривая: «Ты, Квинтилий, бездарнейший осел! Мой брат Друз завоевал эту провинцию, и не с твоим неумытым рылом ею править! Ты всегда был ослом и им останешься! Сейчас я сяду на тебя верхом…» При этом Тиберий пытался вскочить на спину Квинтилию. Ужасный сон!

Как и все благочестивые римляне, Квинтилий Вар верил в сновидения. Дурная примета, ничего не скажешь! Но Квинтилию показалось особенно странным, что в его перепалку с Тиберием влез какой-то молодой, совершенно незнакомый голос. Он поддерживал Тиберия и все время повторял: «Квинтилий Вар, не ходи в Тевтобургский лес!»

Тут было о чем призадуматься! Вот уже второй день легионы двигались ускоренным маршем на север. Там, за лесами, укрылись смутьяны, поднявшие восстание против священной власти римского императора. Мятеж возглавил предатель Арминий, вождь племени херусков, которого сам Квинтилий Вар, желавший мира и спокойствия в провинции, облагодетельствовал, принял на службу и даже причислил к всадническому сословию. И вот, вместо благодарности…