Он повернулся к солдатам в черном, стоящим возле трона. Гвардейцы – настоящие фанатики, они без промедления выполнят любой приказ. Вот и теперь, получив команду, они двинулись вперёд. Толпа вздрогнула и пришла в движение. Король, конечно, монарх, но орден «Хранителей вечности» тоже не крестьяне. Оцепление уже с трудом сдерживало горожан. И только всадник на белой лошади оставался спокоен. – Именем короля! – повторил рыцарь твёрдым голосом, держа меч с поднятой вверх рукоятью. В этот момент на лице короля появились следы воспоминания. Он как-то неловко скривился в уродливой улыбке, поднял руку и крикнул гвардейцам: – Оставьте его!
Люди в черном остановились и без лишних эмоций двинулись назад. Толпа затихла. Васильков затаил дыхание и стоял не шелохнувшись. Мешок на голове лишал Пашу возможности видеть происходящее, но то, что он слышал, ему определённо нравилось. У него появился шанс!
Рыцарь спешился и двинулся к королю. Его шпоры позвякивали, звук подкованных сапог гулко отзывался в деревянном настиле, а гробовая тишина втрое усиливала их голос. Не дойдя до короля пяти шагов, рыцарь остановился, опустился на колено и снял шлем. На плечи упали золотистые кудри. Рыцарь оказался женщиной. Но сейчас в её лице преобладали суровые мужские черты. Взгляд был пронзителен и непоколебим. От этого королю стало немного не по себе. Он вообще был тряпкой. При желании не составляло большого труда заставить его что-либо сделать. Главнокомандующий, лорд Марс, частенько этим пользовался. Он никого близко не подпускал к королю. Поговаривали, что страной правит не король, а Марс.
– Ваше величество, – очень спокойно и негромко заговорила девушка с золотыми волосами. – Со времён сотворения мира все правители дают клятву о неприкосновенности рыцарей «Хранителей вечности». Вы тоже давали клятву, когда вступали на трон. Я свидетельствую, что приговоренный к смерти один из рыцарей нашего ордена и прошу вас отпустить его. – Но… он шпион, а не рыцарь, – неуверенно проговорил король, показывая в сторону приговорённого и повернулся к главнокомандующему. Шалость главнокомандующего, ведь именно он придумал эту забаву, оказалась на гране срыва. Но он не привык сдаваться и как всегда быстро нашел нужный аргумент. – У всех рыцарей ордена «Хранители вечности» есть медальон. Эй! – крикнул лорд, – порвите на нём рубаху!
И прежде чем все смогли опомниться, двое гвардейцев рванули на Паше ворот, да так сильно, что тот еле устоял на шатком бочонке. Златовласая девушка закрыла глаза… Толпа хором вздохнула. – Есть! Есть! – послышалось то там, то тут. – У него медальон!
Все, и король, и свита – были поражены его наличием. Девушка с золотыми волосами нерешительно открыла глаза. У висельника был медальон. Глядя на короля, она вытащила из-под одежды свой знак, сняла его с шеи и передала судье. Тот дрожащими руками взял медальон и, подойдя к Василькову, сравнил изображение. – Они одинаковые! – провозгласил он заметно дрогнувшим голосом. – Не виновен! Отпустить его! – послышались одинокие выкрики, быстро переросшие во всеобщий гул. – Рыцарей нашего ордена может судить только большая ассамблея лордов, – заявила златовласка, получив назад свой медальон. – Я прошу вас отпустить его. Королю явно не хотелось этого делать. В его глазах читалось недовольство, но другого варианта у Людовика не было. – Отпустите его! – крикнул он и после небольшой паузы добавил, медленно выговаривая слова: – До суда ассамблеи. Разумеется, под ваше честное слово!
– Я клянусь, что он будет на суде. Девушка встала и направилась к висельнику. Вынув из сапога нож, она разрезала верёвку на его руках. Палач снял петлю, Паша сорвал с головы мешок и соскочил с бочонка. Его взгляду предстали карие глаза, золотые волосы, красивое и не по-женски суровое лицо. – Ты самая прекрасная из всех волшебных фей! – преодолев волнение, выговорил Паша, – Я только что родился второй раз. Спасибо. – Меня зовут Берта. А спасибо ты скажешь маленькому Арни. Это он спас тебе жизнь. Но это позже. Сейчас нам нужно поскорее убираться отсюда. – Думаешь, я буду против?!
– Ты нет, а вот у Марса насчет тебя могут быть планы. Когда будем проходить мимо короля, нужно поклониться. Рыцари подошли к балкону и отвесили элегантнейшие поклоны, после чего взгляды принцессы и Паши встретились. Луизе с трудом удалось удержаться от улыбки. Кроме радости за освобождение пленника, в её глазах было то, что бывает в глазах женщины, когда…
Берте пришлось дёрнуть Пашу за рукав, чтобы вернуть его с небес на землю. Шагая гордо и неторопливо, рыцари пересекли помост и сели на лошадь. Шрам на лице Марса уже не багровел, а чернел. Лошадь тронулась с места. Толпа расступалась, освобождая дорогу. Паша молчал пока они ехали по городу, и заговорил, лишь оказавшись за его стенами. – А куда мы едем?
– Ты хотел сказать спасибо. Сейчас у тебя будет такая возможность. Метрах в трёхстах от города стояло одинокое дерево. Когда рыцари подъезжали к нему, из густых ветвей выпрыгнул мальчик. На вид ему было не более восьми лет. Одет он был в серую рубаху из ткани, похожей на мешковину и штаны, из той же материи. На босых ногах виднелось множество царапин и следов от уже заживших ссадин. Всадники спешились. Васильков без труда узнал милого мальчугана с голубыми глазами. – А вот и твой спаситель, – сказала Берта. Васильков подошел к мальчику и присел на корточки. – Спасибо тебе, маленький Анри, – сказал Паша и протянул ему руку. – Ты спас мне жизнь. А кстати, как ты обо мне узнала? – теперь Паша обращался к Берте. – Пока тебя топили и связывали, Арни занялся твоими вещами. На мече он увидел наш герб. Арни спрятал твои вещи пока тебя грузили на телегу. Когда тебя привезли в город, он убежал, чтобы предупредить нас. Наш замок в трех часах пешего хода отсюда. К счастью, я встретилась ему на пол пути.
– Почему же ты решил помочь мне?
– Потому что ты рыцарь – Хранитель вечности, – ответил Арни, – А все Хранители вечности смелые и добрые. Когда я вырасту, тоже стану рыцарем Хранителем. Правда, Берта?
– Конечно, Арни, – ответила Берта. – Ты обязательно станешь рыцарем. А сейчас отдай нашему гостю его вещи. Нам пора ехать, скоро вечер. Арни взобрался на дерево, ловко цепляясь за толстые ветви, и скрылся в листве. Через минуту рюкзак и меч глухо упали на траву. Вслед за ними прыгнул и мальчик. – Я считал, что с ним буду в безопасности, – сказал Паша, поднимая меч с травы. – Так и есть. Если бы не герб на его рукояти, тебя бы сегодня повесили, – Берта посмотрела в глаза мальчику. – Арни, ты отдал все вещи?
– Да. – Рыцари нашего ордена никогда не врут. Мальчик опустил глаза и после небольшого замешательства достал с дерева нож. – Она права, Арни. Врать нехорошо, – Паша говорил это по-доброму, но мальчику всё равно было стыдно. Арни боялся, что его сейчас прогонят. – Он тебе понравился? – Арни, не поднимая глаз, кивнул головой. – Оставь его себе, он твой. Паша взъерошил светлые волосы мальчугана и улыбнулся. Рыцари продолжили свой путь, а маленький Арни остался стоять у дерева. Он недолго глядел им вслед. В его руках был настоящий нож. Соседские мальчишки умрут от зависти. Всадники ехали молча. Паша, как и прежде, сидел сзади. От усталости его быстро сморило и он, опустив голову на плече Берты, задремал. Очнулся Васильков, лишь, когда они остановились у ворот замка. Издавая лязг и грохот, через ров с водой опустился мост. За стенами замка Василькову помогли спешиться. На стенах стояли солдаты, по двору сновали люди. В замке имелась своя кузница, своя пекарня и многое другое своё. В дальнем углу находился колодец. В случае осады здесь можно было долго продержаться. Навстречу Василькову вышел пожилой человек громадного роста. Борода и волосы у него были седыми, лицо сильно изрезанно морщинами, но двигался он легко. Рядом с седым рыцарем стояли ещё шесть человек в точно таких же плащах. – Великий Грог, это Павел, – сказала Берта. – Я чуть не опоздала. Эти безумцы хотели его повесить. Грог смотрел, как бы измеряя Павла взглядом, таким пронзительным, что ему сразу стало не по себе. – А это Грог, – продолжила Берта. – Великий магистр ордена «Хранителей вечности». – Я рад, что тебе удалось спастись, – сказал Грог. – Оставим расспросы на потом. И если нет ничего срочного…
