Хотя, надо признать, задержали нас весьма профессионально. До того момента, пока нас не попросили, весьма вежливо, бросить на землю оружие и поднять руки, у меня уже почти сложилось впечатление, что Бесс с Лерой были правы, и, как говорится, пронесет. Не пронесло. Что же… Можно ли назвать абсолютно седого человека блондином? Если можно, то будет мне на будущее наука — блондинам и блондинкам верить нельзя.

За те сутки, что мы просидели в камере, у меня в голове много разных мыслей пронеслось. Основные касались магии. Эх, будь при мне хотя бы капля моих былых способностей, не шестой, добытый тяжелым трудом, а первый, самый начальный уровень… Я его в одиннадцать лет получил, прошел крещение магией… Мне бы хватило! Легкие чары на стражника — и он открывает дверь, другой отдает нам оружие, третий выпускает лошадей… Увы. Пустые мечты. Как бы мне этого не хотелось, в этом теле магических способностей я был лишен полностью. Абсолютно. Совершенно. Беспредельно. Жалко.

А вот что я не понимал — почему ничего не делает Бесс? Я понимаю, некромант — это больше по покойникам специалист, но неужели он не может хотя бы какое-то заклинание сварганить, не принеся в жертву свои темным богам какого-нибудь зверька? Да, блин, нужен зверек — вон, крыса в углу, лови и колдуй! Так нет же! Ему, видите ли, магические ингредиенты нужны, гриммуары, что бы за этим непонятным словом не скрывалось.

Ладно, господа, как хотите. Хотите ждать от неба погоды — милости прошу. Только потом не жалуйтесь, как же так, за что, почему костер горит так жарко, топор летит так быстро, а веревка такая крепкая. Меня уверяли, что пока нас довезут до столицы, пока суд да дело… Мол, будет еще возможность бежать, а то и оправдаться. Я, естественно, не верил. И, риторический вопрос, кто в этот раз оказался прав? Даю на ответ одну попытку.

Правильно, прав оказался я. Летающий крокодильчик, или, как его местные называли, рекхтар, до столицы и назад обернулся ровно за сутки. И приказ он привез вполне конкретный, почти хрестоматийный. "Казнить, нельзя помиловать". Увы, запятая стояла именно после слова «казнить».

Пограничная застава не была оборудована для проведения смертных казней, и потому, волевым решением начальника заставы, для проведения экзекуции был избран ближайший город. Ровно в полдень на центральную площадь, где уже собралась достаточная толпа зевак, была вывезена клетка с осужденными. Их, к огромной радости толпы, было не трое, как обещалось, а пятеро, четверо людей и зыкруд. Из них трое были теми самыми государственными преступниками, двое признаны их пособниками, и тоже осуждены на смерть.

Городок был небольшим, жил в основном торговлей с иноземцами, но, как и в любом уважающем себя городе, имел полный комплект агрегатов для лишения человека жизни. Для воров — виселица, убийц — плаха и топор, насильников — четвертование, вернее было бы сказать «пятитование», прежде чем оторвать руки и ноги, им кое что другое отрывали. Ну и наконец для государственных преступников — кол, самое любимое. Ну еще бы! Висельник умирает за секунды, на плахе — так вообще сразу, четвертованные тоже быстро теряют сознание от боли. И только на колу человек может долго сидеть, особенно если кол правильный… Ходили слухи, что в иноземных странах камнями забивали, расстреливали из арбалетов, на кресте распинали — но государева фемида была справедлива, и такие виды казни признавала слишком негуманными.

Была еще одна казнь, народная — гулящих жен на костре сжигать, и хоть и запрещена была она — часто стража на такие развлечение сквозь пальцы смотрела. Государь — отец родной, народ — дитя государево. А чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не бунтовало…

Сажать на кол — это целое искусство. Это тебе не веревку на шею набросить, топором рубануть или хвороста в костер подбросить. Красиво посадить на кол осужденного, чтоб ему деревянное острие и внутренности все проткнуло, и чтоб он помер не сильно быстро — такое не каждому под силу. Но, по счастью, был один такой мастер в этом городе! Потомственный палач, в третьем поколении, он не просто артистично казнил — он при этом еще и острил, проявлял свой недюжинный ораторский талант. Каждый жест его был отточен до миллиметра, а каждое слово, произнесенное под аккомпанемент воплей казнимого, вызывало у толпы дружеский смех. На казни с его участием часто приезжали даже из соседних городов, родители приводили своих отпрысков, ходили целыми семьями, а потом еще неделю пересказ казни ходил по городу, вызывая все новые и новые улыбки. Ну и, конечно же, невзирая на выходной день, именно он должен был сейчас казнить государевых преступников.

Единственная возникла проблема — правильный порядок. Главный преступник вроде как Бесс, а значит, его последним надо казнить. Но это с одной стороны. А с другой, известный факт, если среди осужденных есть девушка, а особенно красивая девушка, то толпа очень любит, когда именно ее вопли и стоны завершают действо. С кого начать — понятно, с зыкруда или карлика, они будут неинтересно умирать, а вот кем закончить? Палач стоял перед дилеммой, и остановиться на каком-то конкретном варианте пока не мог. Но толпа начинала ворчать, а значит пора приступать.

Первым на кол было решено сажать карлика. Смотрелось это очень весело — насупившийся карлик молча, со спокойствием обреченного, идет на эшафот, плачет и вопит от горя красивая девушка, вопит от страха зыкруд, ходят ходуном желваки на лице седого некроманта, возводит очи к небу и мрачно хмурится последний из осужденных.

И когда все должно было начаться, произошли события, память о которых сохранилась в народе на сотни лет.

— Милорд, мое почтение.

— Ну?

— Крыланы вышли на их след, милорд! Правитель того королевства объявил их в розыск, они были пойманы на границе и сейчас их должны казнить!

— Казнить? Ты веришь, что арбалетчик попадется в руки каких-то пограничных стражей?

— Всякое бывает, милорд… Я слышал, что у арбалетчика нет той мощи, что была при нем раньше, и его оружие ныне его единственная сила. Так докладывал наш агент.

— Тот, который погиб? Вместе со своими братьями? Ты смешон! Я помню силу арбалетчика, и я не верю в такое счастье! Он никогда не даст себя поймать простым стражам, а если и так — то не даст себя казнить! Он поступит как… Как… Тогда!

— Не нервничайте, милорд. Те времена прошли, и тот позор больше не повторится. Арбалетчик будет уничтожен. Всякое бывает, милорд, его могут и казнить. Но даже если он уйдет — крыланы вышли на след, и они больше его не потеряют!

— Твоими бы устами да мед пить…

— Я говорю лишь правду, милорд!

— Ты не говори, ты делай!

— Слушаюсь, милорд! Человек с арбалетом будет уничтожен, наш позор будет отомщен. Мое почтение, милорд.

Пожилой, совершенно лысый человек сидел за столиком в открытом кафе. Он пил напиток, название которого ничего бы не сказало жителю других земель, и молчаливо наблюдал за водами величественной реки. Конечно, это была не Великая Река, что отделяла Благословенные Королевства от Восточных земель. Это была другая, не такая широкая и глубокая, но не менее величественная река. По берегу, по этому берегу реки ходили праздные люди, на скамейках сидели влюбленные парочки, наблюдая друг друга и зеркальную водную гладь. Жизнь в этом городе была спокойна и размеренна, но одно бы удивило любого странника, пришедшего сюда из дальних краев.

Река была пуста. На ней не было ни единой лодки, ни единая удочка или сеть не ловила в ней свою рыбу. Через реку не было переброшено ни единого моста, и, упади кто-то в ее спокойные воды, не было ни единых ступеней на крутом берегу, чтоб он мог подняться. В реке не было рыб, не росли лилии и камыш, не квакали лягушки. Даже рекхтары, вездесущие летающие зеленые ящеры, не порхали над водами этой реки.

Но пожилой человек был Билом. Тем самым Билом, про которого в других странах составляли легенды, и он не в первый раз бывал в этом городе, сидел в этом кафе и смотрел на другой берег. И потому он знал то, о чем тут не принято было говорить. Он знал секрет этой реки, он знал секрет другого берега.