Поезд шел медленно, словно давал возможность внимательней рассмотреть незнакомую землю. Аккуратные домики, тянувшиеся вдоль полотна железной дороги. Земельные наделы, тщательно отделенные от мира не высокими, но глухими заборчиками... Кое-где в окнах уже горел свет. Рано поднимаются люди, значит, у них немало забот. Но в эти минуты я думал не о чужих заботах.

Все было для меня новым, интересным, необычным.

Заграница... Через каких-нибудь полтора часа - знаменитая Вена.

Пожалуй, не только я один поднялся в полночь, умылся, оделся, приготовил вещи. Возле окон группками и в одиночку стояли пассажиры и рассматривали маленькие, чисто убранные станции, которые мы проезжали.

А поезд громыхал на стрелках, вагоны ритмично покачивались, мелькали встречные составы.

Я нетерпеливо поглядывал на часы. И неизвестно, что меня больше волновало: встреча с братом или с чужим миром.

В последнем письме брат предупредил, чтобы я не выходил из купе. Иначе как он меня узнает! Ведь прошла целая вечность! Тридцать лет.

Город приближался... Он был где-то рядом. Заводы, закопченные домики, оживленные пригородные станции...

Я, наверное, очень волновался, потому что даже не заметил, как поезд, замедляя ход, остановился у перрона.

Да... Мне нужно занять свое место. Люди торопились. И я прошел в купе, примостился на своем диване и стал рассматривать невзрачный номерок, по которому брат сможет меня отыскать... Не по глазам, не по голосу, а по номеру.

Вагон пустел... Вдруг в купе ворвался полный розовощекий мужчина. Через секунду я оказался в его крепких объятиях. До сознания медленно доходили детали. Почему у него такие пухлые щеки? Большой живот. И весь он словно бочонок. Ну, допустим, потолстел, но голос тоже чужой... Язык! Конечно, и язык чужой.

Толстяк продолжал меня хлопать по плечу, обнимать, шумно и пыхтя радоваться, а я все не мог прийти в себя.

Кто это? Неужели это. мой брат?

Наконец он отступил, насколько позволяло тесное купе, чтобы лучше меня рассмотреть.

- Якый ты у мэне молодэц, Павлуха! Прыихав! - громко причмокивая, восхищался он.

«Почему Павлуха, при чем тут украинский язык?» - проносилось в моем сознании, прежде чем я понял, что передо мной стоял совершенно чужой человек.

- Алексей, а не Павлуха. Вы ошиблись.

- Как Олексий? А дэ Павлуха? Якэ у вас мисцэ? - все еще не понимая, что происходит, басил толстяк. И его маленькие глазки, вынырнув из-под жирных век, удивленно уставились на меня, потом на номер моего места.

- Седьмое, - сказал я.

- А мени трэба симнадцатэ. Пробачьте. Я вид щырого сердца... Пав-лу-ха! - закричал он, с трудом выбираясь из моего купе.

Я опять опустился на свое место. Почему-то эта, казалось бы, невинная ошибка испортила мне настроение.

В купе заглянул высокий, сухощавый, с родинкой на щеке, элегантно одетый мужчина.

Зоря! Конечно, это Зоря! Он не бросился ко мне, а только прошептал:

- Святая дева Мария! Наконец-то...

Мы не знали, что сказать друг другу. Не было шумных восторгов. Было только удивление и какая-то непонятная грусть.

У него влажно поблескивали глаза. Зоря и не пытался скрывать своего состояния.

- Наконец-то, - то и дело повторял он.

Прошел проводник, напомнив, что все пассажиры давно сошли и нам не мешало бы сделать то же самое.

- Ну конечно, конечно... - заторопился Зоря. - Надо спешить. Не хватало, чтобы нас затащили в тупик. - Он улыбнулся. Но улыбка его тоже показалась мне грустной.

- Ну, пойдем же, Алексей.

Мы оба были настолько взволнованы встречей, что пришли в себя уже позже, когда сели в машину. Зоря, осмотрев меня внимательно, произнес:

- Мне просто не верится, что ты рядом со мной. Алешенька, милый мой человек... Как я рад. Как хорошо и тепло у меня на душе.

- Я тоже рад.

О чем говорилось? Странно, но я не помню, о чем говорили с братом.

- И сколько же ты погостишь у меня? - спросил он.

- Две недели.

- Так мало? - искренне огорчился Зоря. - Я тебя не отпущу. Так и знай, не отпущу.

- Больше нельзя. Увы! Виза...

- Впрочем, и две недели не так уж мало, - согласился он и вздохнул: - Сколько лет мы не виделись, Алешенька?

- Считай, с сорокового года.

- Да. Скоро тридцать один... Много воды утекло за это время.

- Если бы только воды...

- Время летит, не угонишься. А мы стареем...

- Стареем... - согласился я.

Мы внимательно рассматривали друг друга и оба не стеснялись этого,

- Алешенька, - робко спросил брат, - а о просьбе моей, наверное, забыл?

- Да что ты! - всполошился я. Мне было приятно, что он вспомнил о главном.

- Неужели привез? Вот уж уважил. Пожалуйста. Прошу тебя...

Я полез в портфель, достал целлофановый мешочек с землей и передал его брату.

- Оттуда? - все еще не верил он.

- Специально ездил.

Перед светофором Зоря затормозил и повернулся ко мне:

- Это бесценный подарок. - Он бережно взял мешочек, подержал его на ладони, а затем положил во внутренний карман пиджака.

Мигнул зеленый свет, и мы поехали дальше. Да, в этом потоке нельзя задерживаться ни на секунду: сметут.

Я не торопился расспрашивать брата о его жизни и делах. Не спросил даже, кому принадлежит этот красавец «мерседес». Я только отвечал на его вопросы.

- Деревня на месте? - интересовался Зоря.

- Сожгли немцы. Но отстроена новая.

- И наш дом сожгли?! - сокрушался он.

- Все дотла.

- В живых-то кто-нибудь из знакомых остался?

- Видел Степана, сына тети Нюси. Помнишь? Он без ноги. Инвалид. Работает в колхозе. А больше никого, всех жизнь разметала.

Брат с сожалением покачал головой, потом бодро сказал:

- Ладно. Не будем говорить о грустном. Зачем омрачать радость встречи? Скажи лучше, как дома.

- Да все по-старому. Ни шатко ни валко.

- Выше голову. Не надо унывать. Дорогой ты мой Алешенька, как я рад встрече, - в который уже раз признался он.

- Да я и не унываю. Откуда ты взял?

Он полуобернулся, словно желал убедиться в том, что я не обманываю.

И тут мне показалось, что брат держится как-то напряженно, даже нервозно. Но нетрудно было найти этому объяснение: он долго не был на Родине. Да, наверное, никогда уже не будет. Зоря всегда был очень сдержан. А в такой ситуации, после долгих лет разлуки, нет ничего удивительного в том, что он нервничает.

- Как дела у старшей племянницы? - спросил Зоря, желая сгладить некоторую неловкость.

- Хорошо. Толковая девчонка. Учится старательно. Словом, молодец.

- А как ее дружок поживает?

- Нормально, - пожал я плечами.

- С таким отцом, как у него, не пропадешь. Опора надежная...

- Да, отец у него видный человек. Доктор наук.

Кажется, эту фразу я произнес с гордостью. Собственно, почему мне не гордиться. С «видным человеком» я был хорошо знаком. Мы вместе не раз бывали на рыбалке. А его сын... Что ж, время покажет, возможно, Виктор станет моим зятем...

- Наверное, и работает в солидной фирме? - подчеркнуто небрежно спросил брат.

- В почтовом ящике.

- Что это такое? Уже забыл.

- Закрытый объект.

- Как же ты познакомился с таким человеком?

- Познакомился! Раньше я работал с ним... Он увлекается рыбной ловлей. Я тоже. Как говорится, рыбак рыбака видит издалека. Организовывал для него охоту, рыбалку, часто помогал во всяких хозяйственных делах. Ему-то все некогда. Ну, а ко всему - Маринка дружит с его сыном. В пионерском лагере были вместе. Он - вожатый, а она - в его отряде. С тех пор так это знакомство и сохранилось. Да, Старик - голова, не чета нам с тобой. Старик его так звали у нас, - лауреат, а вот медаль носить нельзя.

- Почему?

- Так принято... На той работе... Нельзя афишировать.

- Ясно... - сказал он. - Значит, рыбаки.