Старый Стом Хакал грохнул креслом, отодвинув его от телевизора, и раздраженно крикнул:

   - И снова они суетятся! Словно не могут спокойно усидеть на своей планете. А главное - зачем, почему они посылают космические ракеты в нашем направлении? Это уже третья... или четвертая, не помню точно. В точности так же, как было тогда с теми... Ну, что хотели переселиться к нам... а потом все же погибли, как утверждают древние записи.

   - С Красной звезды, ты имеешь в виду? - Спросила его жена Мели.

   - Пусть с Красной, если ты так хорошо помнишь содержание тех невероятно старых летописей...

   - Да ведь об этом постоянно напоминают телевизионные передачи, - ласково заметила Мели - Который уже день...

   - Э, - отмахнулся Стом - Все равно, я никогда не видел этой звезды... как и ты, между прочим. И потому не имею никакого представления о ее цвете. Это знают только астрономы, которые всю жизнь просиживают у инфракрасных телескопов...

   - Если бы они там не сидели, нашей планете не удалось бы отразить набег жителей той звезды, - ты знаешь об этом, Стом. И Дольта...

   - Знаю, знаю, - буркнул старик.- А теперь, значит, снова придется делать это?

   - Говорят, что так... Что ж, если надо, то надо, и тут ничего не поделаешь. Высший Совет лучше в этом разбирается. Ну, я пойду мыть посуду. Когда будет что-то интересное, позови меня - хорошо?

   Она поцеловала мужа в лоб и пошла на кухню. Будто ее это совсем не касалось!

   Стом Хакал посмотрел ей вслед и задумчиво уставился на мигающее изображение на экране. Что делается там, в далеком космосе, недоступном для взгляда жителей планеты, постоянно закрытом от них толстой пеленой туч?.. Говорят, там сияет горячее Светило и то, что называют звездами. И кто когда видел все это своими глазами? Никто, кроме астрономов, которые пользуются специальными аппаратами, наблюдая облака, да и они смотрят на них через специальные инфракрасные телескопы. Ну, пусть их, Стом Хакал человек простой. Дочь его Дольта, правда, работает в главной обсерватории. Но то она, а он этих тонкостей не знает и готов верить, что все так, как говорят астрономы. Тем более что Дольта рассказывала, будто сама видела и Светило, и звезды, ведь она образованная девушка, недаром Стом тратил деньги на его обучение. И теперь она сама изучает этот странный, непонятный космос, хотя и неизвестно, зачем все это...

   Впрочем, нет, так говорить нельзя. Если бы такие, как Дольта, не сидели у своих телескопов, то никто бы и не знал, что хотят совершить жители соседней планеты. Кто бы узнал об этом? А так планета и, прежде всего, ее Высший Совет, управляющий всей жизнью, хорошо знает, какая опасность ждет их. Теперь про это и телевизионные передачи рассказывают целыми днями. Как же это, наконец, произошло?

   Уже несколько раз в течение полугода обсерватория сообщала, что в направлении их планеты движется какое то небольшое небесное тело. Случалось такое и раньше, но всегда подсчеты показывали, что тела пролетят на значительном расстоянии от планеты. Это утверждала и Дольта. Вычисления траекторий этих тел неизменно показывали, что они были запущены с третьей от Светила планеты. Зачем их запускали?.. Наверное, не ради шутки. Если бы раньше не произошло космического нападения с Четвертой планеты, Красной звезды, можно было бы и не рассуждать об этом долго. Однако...

   Стом недовольно хмыкнул. Дольта много рассказывала о древних астрономических летописях, хранившихся тысячи лет. Жители Четвертой планеты, так называемой Красной звезды, пытались завоевать Облачную планету, - может, потому, что она была значительно ближе к Светилу, и потому теплее. Их космические корабли опустились на планету - и потребовались огромные усилия, чтобы отразить это нападение. Больше оно не повторялось, а через некоторое, достаточно долгое время на Красной звезде жизнь вообще исчезла. Возможно, население этой остывающей планеты переселилось на другую, соседнюю планету, или вымерло - никто не знает.

   И вот теперь - Третья. Высший Совет сделала вывод, что небесные тела, запущенные с нее, изучали условия жизни на Облачной планете, чтобы потом, если они подходят им, жители Третьей переселились сюда, как это хотели некогда сделать те, с Красной звезды. Конечно, никто не знал этого наверняка. Некоторые высказывали предположения, что жители Третьей планеты просто хотят изучить природные условия Облачной планеты, поверхность которой всегда скрыта под облаками - в отличие от большинства других планет, которые можно свободно рассматривать в телескопы. А может, в этом облачом покрове, наше счастье?..

   Все это рассказывала Стому и Мели дочь Дольта во время отпуска, когда она приезжала из обсерватории, так что ее старый отец, безусловно, знал о намерениях жителей Третьей планеты больше, чем его соседи, у которых не было просвещенной дочери, работавшей непосредственно у телескопов. Но от этого не становилось легче.

   "Если жители Третьей планеты нападут на нас, то надо защищаться, - мрачно думал Стом Хакал - Они нападут, нет сомнения, иначе зачем им запускать эти небесные тела?.. А защищаться от небесных пришельцев - значит вести войну, причем необычную. Кто знает, как вооружены жители Третьей планеты? Разумеется, не палками, если они умеют сооружать космические ракеты... Вот и теперь космическая ракета летит в направлении Облачной планеты, и кто знает, что произойдет? Может, это уже и есть само нападение?.."

   От этой мысли на сердце Стома Хакала стало тяжко. Он поднялся и пошел на кухню, чтобы перекинуться словечком с Мели. Но в эту минуту Мели сама распахнула дверь, крича:

   - Стом, Дольта приехала! Стом, встречай дочь!

    2

   Улыбающаяся стройная девушка уже входила в комнату. Из-под шапки модно причесанных черных волос, из-под тоненьких, как стрелочки, бровей задорно смотрели лукавые веселые глаза цвета черного агата. Это была Дольта - и старик Стом, удовлетворено откашлявшись, нежно обнял ее. Нет, что ни говорите, его дочь становится все красивее. Впрочем, ничего удивительного в этом нет, так как она очень похожа на Мели - а разве не очаровала она, когда-то, молодого Истома такой же изящной красотой?..

   - Здравствуй, здравствуй, папа, - щебетала тем временем Дольта - Как я рада, что вырвалась на день из обсерватории! Только я не одна, вот привезла с собой друга. Заходи, заходи, Грат! Они хорошие, мои родители!

   Из-за головки Дольты выглянуло худощавое, оживленное лицо высокого парня; удивительно ясные зеленоватые глаза с любопытством осматривали все вокруг.

   - Друзей нашей Дольты мы всегда счастливы приветствовать, - вежливо произнес Стом Хакал и метнул взгляд на Мели: не отнимет ли этот друг у них дочь?.. Что ж, ничего не поделаешь, Дольта уже взрослая, хотя для родителей она всегда останется ребенком.

   Парень поклонился. Но сказать ему что-то не давала Дольта, не переставая рассказывать:

   - Грат работает вместе со мной, отец. Он, как и я, вычисляет траектории небесных тел. Ах, как жаль, что ты не можешь увидеть космических пейзажей! Это такая необычная и своеобразная картина!.. Когда смотришь в инфракрасный телескоп, перед тобой открываются горизонты космоса! Ну ничего, может, мы с Гратом покажем тебе все это. Правда, Грат? Хорошо? А сегодня мы с ним решили поехать к вам на воскресенье, поскольку с понедельника у нас очень сложная и серьезная работа - с той самой ракетой, летящей к нашей планете.

   - Значит, это все же ракета - озабоченно спросил Стом. У него снова проснулись тревожные мысли, не давали покоя весь день. - И откуда же она? - Спросил он, хотя в этом и не было необходимости, поскольку в телевизионных передачах, которые он слушал, только и говорилось про нежданную небесную гостью.