Ответ-то был. Такое поведение мужчины объясняется страхом перед лицом старости и смерти. Уходя от ровесницы-жены и бросаясь к молоденькой, мужчина словно совершает затяжной прыжок назад, в свою юность, в те времена, когда сахар был слаще, а вода мокрее. Но спрашивать нужно не об этом, а о том. как теперь быть. Как жить дальше.

Вот и себя саму надо о том же спросить. Как быть ей самой? Эти женские бои в грязи, пожалуй, наглядно предъявляют ей, доктору Лученко, ответ.

Она может сделать с соперницей все, что угодно. Наслать любую болячку, стереть из ее памяти и Двинятина, и всю стажировку в ветеринарной клинике… Вера так напряглась, что фужеры на столе задрожали, задвигались, точно собирались пуститься в пляс. Красное вино в них закружилось, будто невидимый бармен вращал стекло вокруг оси. Колесник, увлеченный очередным сражением на грязевой арене, не заметил странного поведения посуды.

Женщина прикрыла глаза. Фужеры прекратили свой танец.

Она не станет наносить удары и хватать за волосы, как эти дамочки. Разделаться с соперницей с помощью своего превосходства — это нечестно. Это грязь.

А она не сможет вываляться в грязи. Даже ради любимого.

«Чистоплюйка!» — фыркнул чертенок, усевшийся на ее левое плечо.

«Ну и что в этом плохого? Да. Чистоплюйка.» — отозвался ангелочек на правом плече.

«Если тебе дорог мужчина, добивайся его любыми средствами. Каждая женщина — хищница!» — не унимался маленький черт.

«А мужчину ты не учитываешь?» — назидательно поднял крыло ангелок.

«Мужчину? — почесал лысоватое темечко чертяка. — В любовном треугольнике за мужчину сражаются женщины. И побеждает молодая, сильная, для которой это самая важная битва в жизни!»

«Вот и нет! Побеждает не та, у которой торчит пуп из-под короткой футболки, а мудрая, опытная, терпеливая!»

«Ничего, если я вмешаюсь в ваш спор?» — мысленно спросила у них женщина.

«Пожалуйста-пожалуйста! — сделал реверанс чертенок. — Ждем-с».

«Вы давно должны принять решение», — деловито наморщил лобик под кудряшками ангелочек, сидевший на правом плече.

«Я приняла решение. Ни мира, ни войны, армию распустить. Сильные не воюют со слабыми! Пусть окончательное слово в этой истории скажет Андрей. Во всяком случае, тогда я точно буду знать, что он хочет быть со мной не благодаря моим хитростям, а потому что любит».

Вера услышала, что к ней обращается Арсений, и ее воображаемые собеседники растаяли в тумане.

— Вера Алексеевна, лично меня эти гладиаторши почему-то не волнуют. Как женщины, имею в виду. Доктор, скажите, может, это патология?

— Вы абсолютно здоровы душевно и телесно. Женщины, победившие в грязи, не могут вызывать желание. Это я вам как специалист говорю.

Она погладила свое правое плечо и улыбнулась.

Что бы ни происходило на свете, какие бы ни сотрясали судьбу катаклизмы, а приходит время — и чувствуешь, что надо встретиться с друзьями-подругами вопреки любым держащим тебя капканам: работе, семейным проблемам и домашнему хозяйству. Посидеть, поговорить, чаще всего ни о чем. Посмотреть друг на друга. Пошутить, чайку с чем-то вкусненьким забабахать.

А уж если поговорить есть о чем…

У своей близкой подруги Даши Сотниковой Вера Лученко всегда гостила с удовольствием. И не потому, что квартира супер-пупер-дизайнерская, с навороченными приметами современности. Квартира ее была живым организмом, со своим прошлым, генетикой и родословной, несмотря на новизну. Благодаря оформлению и памяти хозяйки. Но главное — месторасположение.

— С такими окрестностями твоя квартира становится втрое милее, — сказала Вера Лученко, выходя на балкон.

— А то! — крикнула ей вслед Даша. — Пейзажная аллея, Гончарка, Андреевская церковь!

Бирюзово-золотистая жемчужина барокко, удивляя своей стройностью, застыла в раме окна, словно ожившая акварель. Видны были древние киевские холмы, те самые, упомянутые Нестором-летописцем в его знаменитой «Повести временных лет». Внизу, между ярами, раскинулось старинное урочище Гончары — Кожемяки, называемое киевлянами попросту Гончарка. Вдалеке угадывалось волшебное, навсегда связанное с именем Булгакова место — знаменитый Андреевский спуск.

«Да, — подумала Вера, — человеку, живущему в квартире с окнами, заполненными таким пейзажем, может позавидовать любой».

— Подумаешь, пейзаж, — фыркнула Лидия Завьялова, известная актриса. Она развалилась на диване и рассматривала подушечки, гладила пальцами шерстяное покрывало. — Меня мало волнует то, что снаружи и далеко! А вот это, которое можно потрогать, совсем другое дело. Ну, ты, Дашка, и стервоза!

— Чего это? — удивилась хозяйка.

— Так здорово тут все устроила! Могла бы и мне из Европы притарабанить всяких таких штучек! Вроде этих шкатулок старинных, ломберных столиков, канделябров… В общем, какую-нибудь милую рухлядь! — сказала Лида, конечно, не забывая время от времени демонстрировать свой роскошный бюст и встряхивать длинными мелированными волосами. — Вот возьму и тоже сниму себе стильную хату и обставлю ее, как ты.

— Ага, — удовлетворенно улыбнулась Сотиикова, — оценила! Это из антикварных лавок Барселоны, Рима, Марселя, Вены. Они там не только бережно хранятся, на старину колоссальный спрос у дизайнеров. Вы не поверите, интерьерщики-мебельщики даже искусственно состаривают дерево, добавляя в него следы от несуществующих жучков, специально растрескавшиеся фрагменты — чтобы создать впечатление старинной вещи!

Даша, стройная и высокая, в черном с блестками платье, которое подчеркивало фигуру и очень шло к ее смоляным волосам, прохаживалась по комнате из угла в угол. От природы смуглая и кареглазая, она походила одновременно на узбечку и на японку. А черные прямые волосы делали ее точь-в-точь похожей на Маугли или мальчика-принца из индийской сказки. Восточный типаж дополняли янтарные бусины глаз, черные густые ресницы. Симпатичная и умная, при этом она еще и досконально знала свое дело — рекламу и маркетинг. И в свои тридцать с хвостиком была уже профессионалом в рекламе. Семьи у нее не случилось, а был любовник Сашка Романенко, ее подчиненный, художник-дизайнер агентства — мечтательная творческая личность, обремененная семьей и детьми.

— Лично я люблю твою скрыню, — усевшись на нее, заявила Вера.

— Между прочим, в подобных скрынях на Украине хранили приданое невесты, — проявила этнографические познания Лидия. Она никогда не упускала случая продемонстрировать свою эрудицию.

— И еще твой кухонный буфет, от него веет бабушкиной теплой мебелью. — Лученко поднялась со скрыни, подошла и погладила гладкую поверхность буфета.

— Кстати, его прообраз — украинский «мыснык», полки для горелок, макитр и мисок, — снова ввернула Лида. Подруги рассмеялись. — Что вы хохочете, глупые! А вот я зато видела точно такие же в Австрии, в гостях у друзей…

Лидия Завьялова в последние месяцы репетировала роль королевы в премьерном спектакле будущего года и постоянно находилась «в образе». Ее прямая спина, надменные и величественные жесты очень забавляли подруг. Актриса была на них вовсе не похожа. Заслуженная артистка страны характер имела ох какой не простой, но при этом внешностью обладала самой что ни на есть изящной: ухоженное тело, платиновые волнистые волосы, перламутровая кожа, фарфоровое личико. Яркая темпераментная актриса с голубыми порочными глазами была широко известна и любима, ее часто фотографировали для своих обложек глянцевые журналы, она играла ведущие роли в кино и спектаклях своего театра. Не говоря уже о съемках в рекламных роликах и сериалах. Ей нравилось нравиться, и своей популярностью Завьялова весьма дорожила. Конечно, приближенные к ней люди часто сталкивались с капризностью, высокомерием и злопамятностью кинодивы. Хотя эти качества вполне уживались в ней с удивительной сентиментальностью и щедростью.

Но особенно талантливо она умела находить и использовать в своих интересах нужных людей. С полным отсутствием каких-либо принципов и прямолинейностью трамвая она выжимала каждую секунду жизни, как лимонную дольку в чае. Использование людей, а особенно мужчин, было налажено идеально. Понятия добра и зла в ее сознании были сильно смещены.