На скате косогора, поросшего дикой ромашкой, стояли два мальчика — Семен Быстров и Юрий Мухин. Они с интересом оглядывали вершину холма, где в густой зелени деревьев белело здание школы.

Было раннее светлое утро, такое тихое, безветренное, что одинокое слабое облачко никак не могло улететь. Оно словно зацепилось за крону густой липы, оберегая ее от слишком веселого июльского солнца.

С холма доносились шумные голоса ребят, смех, громкие крики.

— Посмотрим, Муха, что там происходит, а? — кивнул Семен головой в сторону школы.

— Ладно! Давай!..

В согласии Мухина не чувствовалось особой охоты. Семен заметил это. Он видел, как друг измерил недовольным взглядом высоту холма, и спросил насмешливо:

— Уже обмяк?

— Ага!

— Вот горе-альпинист! А как же ты на Памир собирался?

Мухин ничего не ответил и посмотрел на деревянные мостки, которые поднимались к вершине косогора:

— Я лучше по лесенке…

— Э, нет… — подтолкнул его Семен. — Лезь здесь! Тренируйся!

Мухин, вздыхая и кряхтя, стал подниматься вслед за товарищем.

Семен одолевал крутизну холма легко, несмотря на то, что был лишен возможности балансировать руками. Руки были заняты: левая придерживала сползавшую набекрень широкополую соломенную панаму, правая старалась сохранить в равновесии жестяное ведерко, прикрепленное за дужку к поясному ремню.

Наверху друзья присели на траву и отдышались.

— «Средняя школа № 4 имени Героя Советского Союза Кантышева», — прочитал Семен надпись у входа в здание.

Двери школы поминутно открывались и закрывались, пропуская торопливых и озабоченных пионеров. Ребята были нагружены объемистыми, перевязанными бечевкой пакетами и вещевыми мешками. Некоторые тащили котелки и кастрюли, еловые туристские палки-щупы, саперный инструмент. Было ясно, что пионеры готовятся к походу. И неслучайно из репродуктора неслось веселое напутствие:

— Слушай, Муха… — затормошил Семен своего товарища. — Не возьмут ли нас? Вот хорошая идея, а? С кем бы тут поговорить?..

В это время на улицу выскочил крепкий коренастый мальчик лет четырнадцати, в шелковом пионерском галстуке и клетчатой рубашке с двумя красными нашивками на рукаве.

— Петр! — окликнул он высокого пионера, который тащил целую груду вещей. — Ты Мишу Чогура не видел?

— Видел, Павлуша! «Профессор» Чогур на метеостанции. Составляет на завтра сводку погоды…

— Успеет сделать вечером! Пошли его в пионерскую комнату. Пусть поможет девочкам укладывать вещи. Скажи, что я приказал.

— Есть, товарищ председатель совета отряда, — поднял Петр руку в салюте. — Будет исполнено!

Павел деловито оглянулся и кого-то поискал глазами среди ребят:

— Коля Смирнов здесь?

— Я! — откликнулся один пионер.

— Принимай срочное задание, — распорядился Павел. — Отправляйся сейчас же в подшефную часть, получи маленькую походную палатку и доставь в школу к пяти часам. Вот записка старшей пионервожатой. Задание понятно?

— Понятно, товарищ председатель совета отряда! Будет исполнено!

Семен, наблюдая эту сцену, подтолкнул в бок Мухина:

— Видал? Дисциплинка, я тебе скажу, толковая!

Он проводил внимательным взглядом Павлушу, который быстро спускался по лесенке с косогора, потом дал знак Мухину следовать за собой и подошел к Коле Смирнову, читавшему записку:

— Слушай, приятель, в поход собрались, да?

Коля не поднял глаз от бумажки:

— Да.

— А куда? Если не секрет…

— На Зеленый остров.

— Что за таинственное местечко?

— Ничего таинственного… Бор, окруженный топкими болотами.

Коля аккуратно сложил записку и сунул ее в карман, готовясь идти.

— Одну минуточку! — удержал его Семен. Он нетерпеливо потоптался на месте и задумчиво повторил: — Значит, бор, окруженный топкими болотами…

Мухин не удержался и фыркнул:

— Они идут собирать лягушек.

— Ну да, лягушек! Сказал! — недовольно откликнулся Коля, задетый насмешливым замечанием Мухина. — Там в бору вековая дубовая роща растет. А где, — точно никто не знает. Надо проверить… Если найдем ее, то осенью вся школа пойдет за желудями и саженцами. Вот!

— Юннаты, — поморщился Мухин. — Неинтересно!

— Помолчи, Муха! — пнул его ногой Семен. — Дай поговорить…

Он боялся, что Коля сейчас уйдет. Но того только подзадорило замечание Мухина.

— Как же, «неинтересно»! — передразнил он. — А еще в том бору во время войны была база партизанского отряда — лавровцев. Слышали?

— Да. Ну и что? — спросил крайне заинтересованный Семен.

— А вот так, ничего…

— Слушай, приятель… — решился Семен. — А мне с товарищем можно пойти? Как ты думаешь, а?

Коля недоверчиво оглядел обоих.

— Вы кто такие? Я вас что-то никогда не встречал.

— Новички мы здесь… — сказал Семен. — Новоприбывшие… Любим попутешествовать…

Он важно выпятил грудь, хлопнул себя по шляпе и хвастливо добавил:

— Отважные исследователи! Можем дать сто очков вперед любому туристу…

— Посторонним нельзя, — прервал Коля, — У нас очень ответственное задание. В поход идут только опытные разведчики — пионеры, отобранные на совете дружины, и две девочки из соседней школы. Тоже люди бывалые, не подкачают!

— Что же, мы, по-твоему, хуже девчонок, что ли? — усмехнулся Семен.

Коля снова критически оглядел их.

— Вид у вас что-то не очень надежный.

— Что та-а-акое? — протянул оскорбленно Семен. — Ты смотри, парень, говори-говори, да не заговаривайся, а то… и схлопотать можешь!

Он показал грязный кулак и прибавил мрачно:

— Где этот ваш Зеленый остров? Давай, выкладывай!..

— Ух ты! — подскочил Коля с притворным испугом. — Страх-то какой! Сразу скажу: иди на северо-восток, приближаясь к 60-й параллели, — упрешься в остров. Только в болоте смотри не увязни, а то попадешь в царство леших…

Он отогнул рукав рубашки, взглянул на часы, озабоченно присвистнул и помчался вниз с косогора. Семен крикнул ему вдогонку:

— Подумаешь, важная птица! Фасонит! Трепло! Сами найдем! Еще раньше вас побываем на Зеленом острове! Будьте покойны! «Нам путь не страшен! Дойдем до облаков…» — пропел он. Потом лихо сбил набекрень соломенную шляпу и бросил повелительно Мухину: — Адъютант, за мной!

Павел шел быстро, а потом, посмотрев па часы, пустился бегом. Надо было спешить. Ведь старшая пионервожатая назначила его своим главным помощником — командиром группы разведчиков-туристов. Он отвечал за то, чтобы вся подготовка к походу была закончена точно в срок.

Павел всегда был чем-нибудь занят и удивлял товарищей умением распределять свой день так, чтобы на всё хватило времени. Занятие спортом и шахматы, чтение книг и пионерские обязанности — всё входило в его план. И даже стихи успевал писать. Забежав домой, Павел нашел на своем столике записку от мамы: «После работы остаюсь на партийное собрание. Распоряжайся сам!..» Мелкие буковки маминого почерка скатились узкой цепочкой на край листа. «Торопилась!» — подумал Павел.

Из открытого окна веяло прохладой. Солнечные зайчики перемещались по стенам, освещая фотографии. Здесь висели, главным образом, портреты отца.

Вот один из них, самый последний: комиссар партизанского отряда смотрел со стены на своего сына. Отец и сын были очень похожи друг на друга: у обоих смуглые узкие лица, черные глаза и чуть приподнятая правая бровь. Эту фотографию, несколько писем, ордена и личные вещи отца принес в День победы его боевой товарищ, он и рассказал о смерти комиссара.