Разумеется, шутом он тоже был. Длинный чёрный плащ, высокий чёрный цилиндр -- на кой чёрт нужны они в баре дирижабля? Добавьте к ним горнолыжные очки… В своей аэрокосмической косоворотке, в полуистлевших лаптях от "Иванофф компани сингз" и кепке а-ля дедушка Ленин я выглядел солидно и строго; неприятие чуждой стилевой атмосферы, в которой ощутимо попахивало серой, вынудило меня повернуться спиной к соседу по стойке и подскочившему к нему бармену. Бармен был суетливее беса, а чертей и шутов я остерегался с детства. Они всегда казались мне сумасшедшими.

Я узнал Совратителя со второго взгляда. Спросив коньяка, невольно повторил движение глаз бармена-беса. Под чёрными очками багрово горели зрачки -- полыхали пламенем, сужаясь до вертикальной черты, и скрывались в дыму, расширяясь до овала. Многих передёрнуло бы от гадливости, но только не привычного к зоофилии исследователя жизни. Меня смутить нелегко.

Я кивнул незнакомцу. Теперь он казался коммивояжером преисподней, предрасположенным не к насаждению зла, а лишь к ношению соответствующего имиджа. Для такого длинный язык важнее острых клыков. Отчего нынешние бесы столь бездарны? -- подумалось мне. Они не способны даже просчитать отклик своей аудитории на появление в подобном мохнато-романтическом облике. Несоответствующий наряд и демона превратит в козла.

Незнакомец заговорил со мной. Представился программистом. На моё вежливое удивление -- легко ли быть представителем вымирающей профессии -- ответил, что я, очевидно, не в теме. Боди-программинг нынче вошёл в стадию скачкообразного роста, за которым ну просто обязана следовать транснациональная коммерческая раскрутка.

– - Вы не следите за новостями? Модные генокоды идут нарасхват. Интерфейсы общения и шаблоны поведения раскупаются в день презентации нового релиза. Во всём подъём и прогресс! Традиционные техники обогащаются новейшими фичами. Боди-билдинг, боди-арт и боди-секс естественным образом вливаются в цифровое русло. Ведь всё в человеке настраивается независимо -- мозг, желудок, предстательная железа; надпочечники гипофизу не помеха.

Загляните мне в глаза, говорил демон, вы увидите там иллюзорное пламя. Это не самая новая, но, несомненно, удачная разработка: индикатор уровня мыслительной деятельности. Спрос на неё пока невелик.

Я усомнился в том, что спрос пойдёт вверх. Совратитель не стал возражать. В конце концов, это всего лишь фонарик в зрачках, его назначение -- привлечь внимание собеседника, аудитории или приглянувшейся интеллектуалки, глядящей на вас с задумчивостью анаконды. Однако мы разрабатываем и более интересные проекты, нацеленные на создание устройств, внедряемых не только в поверхностные ткани, но и намного глубже -- в сердце, в мозг. Исключительно перспективные технологии, уверял он меня. За ними будущее.

Я заподозрил неладное. Стоит лишь начать размышлять о предначертании, как в ваше жизненное пространство вламывается нелепый тип и принимается с пылом рассуждать о будущем, которого не существует до тех пор, пока я не выдумаю его. Может ли это быть случайностью?

Я спросил коньяка на двоих. Не пивом, в самом деле, насыщать гостя, столь полезного уму.

В ходе дальнейших расспросов выяснилось, что он только что взошёл на борт дирижабля; что сейчас он допьёт коньяк и уйдёт; что целью его пребывания в этом вздутом яйце является предложение, которое он сейчас выскажет. Я попросил его не спешить, но он не внял моему совету и, постоянно чертыхаясь мне в лицо, затараторил: "наша, чёрт, компания стремится наращивать свой интеллектуальный, чёрт, капитал и приглашает вас к постоянному, чёрт, сотрудничеству на контрактной или, чёрт, гонорарной основе". И так далее.

Компания планировала превратить людей в киборгов. Конечно, он этого вслух не выказал, это само собою разумелось. Когда-то "Майкрософт" трансформировал мир в кибернетическую сеть; пора интегрировать в неё людей.

Я немедленно согласился. Раздумья отменялись. Я хотел будущего? -- вот оно, заверните. Я сделаю его таким, каким увижу.

Мы поговорили о таблице умножения, гегельянстве и маньяках, обсудили преимущества русского характера перед немецким и слегка поспорили о роли блох в новейшей истории. Когда наша светская беседа выдохлась, договорились о встрече по завершении круиза. Программист снял шляпу, обнажив усеянную крылышками плешь, откланялся -- и убыл восвояси.

*

Дирижабль плыл над ночной Европой. Я дивился тому, как ловко приспосабливаются люди к изменениям, которые ими же и порождены.

Ступень 4. Постижение истины.

Мои мысли гуляли по спирали -- виток к витку, приближаясь к сути.

Прогресс должен спаять разнородное общество в единую кибернетическую систему. В этом его конечная цель. В этом его единственная цель.

По отдельности люди несчастливы.

Люди несчастны потому, что разделены. Прогресс осчастливит всех и каждого, обобществив желания и согласовав стремления; стремления перестанут быть хаотичными, желания -- иррациональными.

Если бы не постоянно растущие потребности, мы бы и сейчас:

– - ложились спать с заходом солнца, вставали с первыми лучами и не жгли мазут, освещая пустые ночные улицы;

– - ежедневно писали длинные красивые письма друг другу, не вспоминая о существовании проводной и беспроводной связи;

– - не знали одноразовых вещей и гор мусора у городской черты;

– - работали для здоровья, а не из-за денег…

Мысль желала продолжаться -- я оборвал её. Всё уже встало на места. Оставались лишь нарисовать картинки будущего, витающего где-то неподалёку и ждущего моего прихода.

Я помогу Соблазнителю сделать из человека информационный контур.

Власть предержащие мгновенно устроят из общества единый организм, в надежде стать его мозгом. С её точки зрения, установятся идеальные отношения между верхами и низами. Власть всегда продуцирует только самое себя.

Единый Общественный Организм, деятельность которого будет подчинена законам устойчивых систем, начнёт перестройку реальности. Каждая его клеточка, каждый человек будет безотчётно желать гармонии с другими клетками и окружающей средой. Чипы в голове, сердце и пищеводе обеспечат нас нужными чувствами. И настанет рай на земле. Экология восстановлена; войны, терроризм изжиты; преступники раскаялись; не будет больше перенаселения, депрессий, слёз… Ну хоть садись и пиши рассказ на эту тему.

Бога тоже не останется. Зачем он в раю?

Потребности как таковые исчезнут. Взамен наступит всеобщее счастье. Иссечение желаний -- необходимая мера, условие завершения прогресса. Слишком много людей, слишком расточительно расходуются природные ресурсы -- планета просто не выдержит очередного технологического витка.

Нет, потребности надо соизмерять…

Будем вставать с восходом и писать друг другу длинные письма. Если, конечно, сохранится желание что-то писать…

Я посмотрел в ночное грозовое небо. Звёзд там не было -- лишь тьма и приближающиеся зарницы.

Мои мысли завершены. Отец, которого я никогда не видел, -- ты слышишь меня? Я только что сделал выбор. Прости сына своего!

Слышишь? -- тогда ответь!

Ослепительно вспыхнула молния -- рядом, на иллюминаторах.

Гром утонул в грохоте взрыва, разнесшего дирижабль в щепки.

Я был прощён.