Коса у татарской княжны, черная, что вороново крыло, действительно была длиной едва не до пят.
— Ортюха, ты будто сваха на сговоре, — засмеялся атаман Ермак, прерывая поток восхищения десятника. — Неужто за свои тридцать лет на Руси краше татарской княжны девку не встретил?
— Наши девки, атаман, иное дело, они за себя и кочергой могут постоять, коль какой охальник меру надумает потерять! А тут, смотри, какая беззащитная робость. Ресницы так и прыгают над глазами, щеки то алые, как зарево небесное, то белые, будто их пуховое облако покрыло! Право слово, братцы, теперь спать по ночам перестану, об этой княжне тосковать буду!
Казаки дружно рассмеялись, а Матвей Мещеряк хлопнул широкой ладонью друга по спине, не сдержался от шутки:
— Пора тебе, Ортюха, не в диком поле казаковать, а с гуслями, как прежде, ходить по ярмаркам да сказки народу сказывать про царей и цариц! Ишь, каково запел, любой свахе на зависть!
Князь Елыгай с беспокойством смотрел то на казаков, то на атамана Ермака, не понимая, о чем говорят развеселившиеся гости. Жена князя, телом грузная, но приятная, без морщин у глаз и рта, напуганная до полуобморока, опасаясь за дочь, ухватила ее за рукав шелковой ярко-зеленой накидки, словно это могло спасти девицу от грубых казацких рук.
— Будет вам, жеребцы застоявшиеся! — строго сказал Ермак и кулаком погрозил Ортюхе, который хотел было сказать еще что-то в адрес татарской княжны. — Видите, они обе готовы о землю брякнуться, напуганные вашим гоготом! — И повелел Микуле: — Скажи князю, чтобы он и его домочадцы пребывали в полном спокойствии. Но памятуя коварную измену Карачи и Бегиша, велю им всем от всех яств взять пробу и при нас съесть! Останутся живы — так топтать им и далее землицу, ан помрут от какой отравы — всему городку будет погибель неминучая!
Узнав, зачем «визирь-атаман» призвал семью, князь Елыгай повеселел, заговорил с женой и детьми, сам и вся семья взяли пустые пиалы и из каждого котла положили себе плов, съели без всякого опасения, потом слуги князя поочередно отрезали от больших кусков мяса и дичи. Когда все было проверено, атаман улыбнулся хозяину, потер плотоядно руки и разрешил казакам приступить к еде. Ели и веселыми шутками перебрасывались, поглядывая на семью князя, которая отошла к каменному дому с непривычной для глаза плоской крышей. У деревянных домов, у просторных войлочных юрт, которых Матвей Мещеряк насчитал не менее трех десятков, толпились жители городка, издали наблюдая за негаданными гостями, боязливо переговариваясь между собой.
«Должно, за скарб свой опасаются, а то и за головы, — подумал Матвей, разламывая руками зажаренную над костром жирную утку. — Не иначе, наслышаны, как Карача с нашими казаками подло обошелся… А дочка у князя и в самом деле, что сказочная писаная красавица, не зря Ортюха петушиный хвост вдруг так распушил! — Матвей внимательно посмотрел на княжну, которая подняла тяжелую косу со спины на правое плечо, стиснула тонкие руки на груди и жалась к материнскому боку. — Случись татарскому набегу на русский городок, да попадись им такая красота, не миновать бы ей быть проданной какому-нибудь князю, а то и в дом самого хана». — Матвей вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, повернул голову и встретился глазами с Марфой. Девица, опустив руки с куском мяса, внимательно смотрела на него, но тут же отвела взор и тихо заговорила с родителем Наумом.
Матвей неожиданно ощутил в груди легкое волнение, теплая волна нежности прошла по телу, ударила в голову. «Что это, а? — удивился он, поджал губы и еще раз посмотрел на Марфу. — Неужто сердце само по себе аукнуло, потянулось к женской ласке? Полно тебе, Матюшка, ты едва ли не вдвое старше ее, ей мой казак Федотка Цыбуля или его дружок кучерявый Митяй по годам пара. Птице крылья, человеку разум от господа даден! А славная из нее хозяйка в доме была бы! Ликом пригожа, к работе сноровистая».
Матвей улыбнулся, снова поймав взгляд карих глаз Марфы. Заметив улыбку Матвея, девица слегка покраснела, опять повернулась к родителю и о чем-то заговорила с ним.
«Не время тебе, Матюшка, сердечные дела заводить, тут бы живу из татарского скопища выдраться», — укорил себя Матвей и стал прислушиваться к разговору Ермака и князя Елыгая, который они вели через толмача Микулу.
— Прими, визирь-атаман, мой подарок, прими мою дочь Зульфию в честь и в дар от меня, потому как иного богатства у меня нет, был мой род Саргачиков когда-то в большой силе, да хан Кучум разорил меня, воинов забрал, двух старших дочерей забрал, золото и пушную рухлядь забрал. А по весне пожелал было и Зульфию взять в гарем силой, если не отдам ее по доброй воле. Лучше ей лечь в постель к такому батыру, как ты, атаман, чем на кошму к старому толстопузому Кучуму! Случись ему вернуться в эти края — заберет девку, погубит красоту! Бери ее, атаман-батыр, отдам без сожаления и буду рад ее счастью с тобой.
— Благодарствую, князь Елыгай, за бесценный дар, но не обижайся, принять не могу. По первой — у меня уже есть на Руси женка и дети, другую иметь нам Бог не разрешает. А для утехи взять — так я ратный человек, атаман, жизнь моя на конце чьей-то сабли альбо копья, может преломиться в любой день. Что тогда станется с твоей дочерью? В дикие руки попадет, погубят ее. Ей жить да радоваться около родителя, а не гоняться за бедой по степи альбо в струге.
— А я бы не отказался от красавицы Зульфии, — то ли шутя, то ли серьезно проговорил Ортюха Болдырев, продолжая бросать горячие взгляды на дочь князя. — Посадил бы ее на коня позади себя… — Ортюха поймал взгляд молодой татарки, подмигнул ей, чем привел девицу в смущение, она тут же закрыла лицо левым просторным рукавом, но на казаков продолжала смотреть с удивлением и любопытством, словно разговор атамана и родителя мало ее интересовал.
— Ты поначалу найди коня себе, Ортюха, — строго сказал атаман Ермак. — И не в заволжских степях мы теперь, когда женку можно спровадить в тихое место к родителям, а на чужбине, и вокруг нас тьма врагов. Да и не нужна мне в войске девка для свары. Еще сцепитесь меж собой, аки псы голодные, стаей загнавшие бедную зайчиху. Уйдем мы, а враги наши начнут говорить, что увезли девицу силой, да еще из княжеского рода, всему войску на потеху! Вот ежели сама за кем увяжется по любви — обвенчаем по казацкому обычаю, тогда иное дело, тут никакого греха не будет, а супруг пусть сам озаботится, как лакомый кусок уберечь от чужих зубов, — с улыбкой добавил атаман Ермак, повернулся к князю Елыгаю, спросил: — Дашь, князь, свое благословление дочери, ежели сама выберет себе из казаков супруга?
Толмач Микула вспотел, едва успевая переводить слова одного собеседника другому, но видно было, что делает это с огромным удовольствием: будет потом что порассказать дома при старости! Противу ожидания отказа, князь сказал, строго глянув на смущенную дочь, что если она не желает разделить ложе с ханом Кучумом, то вольна выбрать себе будущего мужа по сердцу.
— Ну и славно! Пущай присматривается, женихов у меня много. Бедны, то так. Хоть и всяк пригож с рожи, да не носим рогожи, раздета не будет, с голоду не помрет. Наша славная Марфуша будет ей за сестрицу названную! Ну, а теперь о деле поговорим. — Ермак спросил через толмача: — Скажи, князь, сколько ясака можешь дать в казну московского царя, а моему войску брашны на пропитание? Своей волей не возьму у твоих людей ни единой рыбы сушеной, ни куска мяса-солонины.
Князь Елыгай, пораженный его словами, какое-то время сидел на ковре с полуоткрытым ртом, моргая большими черными глазами, потом погладил черную, с редкой сединой бороду, поднял глаза к небу, по которому высокие перистые облака медленно передвигались на юг. Губы прошептали слова молитвы аллаху за спасение городка и его жителей от разорения, после чего известил атамана с трое кратным поклоном:
— Ясак соберем по пяти соболей с юрты, пищи дадим столько, сколько сможем, оставим себе запас на три дня, чтобы было время для охоты и рыбной ловли. Все сами снесем к стругам, атаман. Назад до Кашлыка пойдешь — еще дадим, что успеем добыть.
