Эсфирь зыркнула на Игоря, смерила взглядом Кхху и, не говоря ни слова, пошла за Стэллой.

***

Замок был непередаваемо огромным. Когда-то он был горой, которую руки множества поколений превратили в неприступную крепость. Крепость, внутри которой были разбиты сады, журчали небольшие водопады, с ветки на ветку порхали птицы. На вершине горы, опоясанной стенами, возвышалось семь башен с острыми позолоченными крышами. По объяснениям принцессы Нуари, эти башни были местом проживания семи принцесс, которые и составляли Совет Семи.

Сирис, стоящий рядом с Игорем, восхищенно вздохнул. В его реали таких чудес не было.

— А как мы туда взберемся? — удивился Игорь. — Никаких лестниц, мостов и гуатанских люлек я не вижу.

— И не увидишь, — ответила Эсфирь за Стэллу. — Замок неприступен именно потому, что никто и некогда не смог взобраться на такую высоту.

Действительно, до самых крепостных стен, которые начинались на высоте двадцать метров, основание горы было вымощено большими полированными плитами. По ним не взобралась бы и змея, не говоря уже о человеке. По заверению принцессы клана Урду, они были настолько скользкими, что если бы такими плитами выложить пол, по ним можно было бы скользить, как по вековому льду, что покоиться на пиках Туранских Гор.

— Не пойму я что-то, как мы туда заберемся?

— Каком кверху! — пошутила Стэлла. — А на кой ляд мы разводим стрекотов?

— Так они же способны подняться максимум на три метра! Сама ведь рассказывала. Что, обманывала? — обиделся он.

— Нет, он точно у тебя немного с прибабахом, — авторитетно заявила Эсфирь. — Замок обволакивает энергетическая сеть, когда стрекот попадает в ее поле, он может лететь вверх, как будто несется над поверхностью земли.

— А-а! Так бы и сказали. Снова шуточки с гравитацией! А допустим, этих тупых тварей разведет еще какая-нибудь раса, с которой вы враждуете? Вот прилетят какой-нибудь безлунной ночью, и хана настанет вашему неприступному замку!

Принцессы изумленно переглянулись.

— Мы никогда не задумывались над такой возможностью, — обескуражено заявила Стэлла. — Конечно, мы можем снять силовую паутину, но ведь у врага могут быть не менее сильные маги. Спасибо тебе за то, что указал нам на слабое место в обороне.

— О, то-то! А то сразу: 'с прибабахом, с прибабахом!' — Он укоризненно посмотрел на Эсфирь. — Я, конечно, не Кутузов, но тоже, знаете ли, не пальцем деланный!

Обе девушки тут же покраснели, как вареные раки, и отвернулись в разные стороны, делая вид, что любуются окружающим пейзажем.

— Ну, так где ваши пучеглазые твари? Если бы не этот ваш совет союзников, черта с два я сел бы еще раз на их спины!

— А мне вот нравиться кататься на стрекотах, — заметил Сирис.

Стэлла разместила гер и морлоков в дневном переходе не только друг от друга, но и от других союзных войск. Дело в том, что многие расы до сих пор между собой враждовали. Морлокам она объяснила, что ждать им придется недолго. Еду они могут добывать в ближайших лесах, людей в округе нет, так что на этот счет можно не беспокоиться. Совет правителей состоится сегодня вечером, а уже утром объединенное войско отправиться в свою первую и последнюю битву.

Наконец, с заоблачных высот спустились четверо воинов. За каждым из них, прикованное к стальной цепочке, летело по одному оседланному пучеглазому насекомому.

Когда Игорь взобрался в высокое седло и пристегнул к своей талии "пояс верности", он невольно перекрестился.

'Бляха-муха, глазастик! — мысленно обратился он к стрекоту. — Если ты попытаешься меня скинуть, то будешь иметь дело с Кхху! Очень ему пришлось по вкусу содержимое ваших панцирей!'

'Глазастик', видимо, правильно понял смысловую нагрузку сообщения, потому что тут же злобно застрекотал жвалами.

'Ты еще поогрызайся у меня! Сейчас как долбану по твоей башке, тут же смекнешь, кто тут рулит!'

Внушение подействовало: стрекот умолк, и, с гулом оторвавшись от земли, полетел следом за сородичами.

Подлетев к подножию замковой горы, стрекот без особых усилий поднялся вертикально и полетел в метре от гладких плит. Игорь думал, что притяжение реали просто выбросит его из седла, однако шутка была в том, что в магическом коконе вектор гравитации был изменен. Кокон надежно притягивал стрекота и человека.

Стрекот летел вертикально в небо… Все выше, выше… Такого страха Игорь давно уже не испытывал. Закрыть глаза он, конечно, пытался, но от этого легче не становилось. Наоборот, к горлу сразу подкатывала тошнота. А когда он представил себе, как будет спускаться… лицом вниз… глядя в пропасть… его тут же вырвало.

На всю жизнь он запомнил те 'добрые' напутствия и пожелания от воина, что летел позади.

В принципе, получилось, конечно же, смешно. Смешно для Игоря.

Когда они, наконец, влетели через широкие ворота на крепостной двор и спешились, Игорь чуть в осадок не выпал при виде забрызганной, искаженной яростью физиономии воина.

— Эй, друг! — поднял Игорь руку. — Ты уж того… прости. Не сдержался. Я вообще полеты не переношу, а тут еще воздушная яма… Но вы сами виноваты: почему не снабдили бумажными пакетами?

Воин из клана Пуран шагнул к нему, сжав кулаки. Он был едва ли меньше Аштарота — такая же гора мышц, наделенных нечеловеческой силой.

Однако дорогу ему заступила… Эсфирь.

— Не стоит затевать драку, когда не знаешь, с кем имеешь дело, — сдерживая улыбку, заметила принцесса Урду. — Нам не хотел тебя оскорбить. Не усматривай в его поступке злого умысла!.. В том, что произошло, нет вины этого человека, а значит, нет прецедента для поединка. Побереги свои силы для более важных дел. Сегодня в зале Славы решится, чья раса будет командовать войском. Мне хотелось бы посмотреть, как этот Нам поведет себя в реальном поединке.

Недобро глянув в сторону Игоря, амбал поклонился благородной и отправился смывать остатки своего позора.

— Спасибо, Эсфирь. Ты очень любезна.

— Не благодари меня, человек из другого мира. Не за что! Мне просто хочется взглянуть на твое боевое искусство. По заверениям моей сестры, ты — это нечто.

— Угу… Постараюсь не ударить в грязь лицом. — Игорь склонился в ироничном поклоне.

— Что ж, пройдем в зал Славы. Нас там уже заждались.

***

Просторный, светлый зал напомнил Игорю знаменитую Янтарную комнату, стыренную то ли немцами, то ли американцами, и ныне, как видно, хранящуюся в сокровищнице какого-то богатого ублюдка-коллекционера. Пол, стены, потолок были инкрустированы драгоценными камнями и золотом. Собственно, это было неудивительно, так как золото и драгоценные камни не имели в реалях Эдема никакой ценности, кроме эстетической.

Колонн не было. Высокий дугообразный потолок в высшей своей точке заканчивался идеально круглым отверстием, в которое мог свободно пролететь стрекот.

— Наши дела и помыслы открыты Творцу, — заметив, что Игорь разглядывает 'окно', прошептала Стэлла.

Посреди зала кругом были установлены знакомые Игорю трехногие табуреты. На них восседали правители реалей Эдема. Лишь от морлоков не было представителя. Во-первых, потому, что никакой стрекот морлока бы не выдержал. Во-вторых, морлокам было все равно, что тут будут говорить двуногие букашки. Старейшие их рода решили отправить на великую битву молодняк, что ж, так тому и быть, а вот против кого они будут драться — 'молодежи' было абсолютно все равно.

— Проходите, благородные, — обратилась к вошедшим принцесса клана Пуран. — Мы вас заждались. Занимайте свободные места.

Устроившись на табуретке, Игорь бегло осмотрел присутствующих. Эльфы… Да, они были здесь. Сейчас они казались Игорю кришнаитами, закутанными в оранжевые саваны. Внимание его приковало создание, что принадлежало к расе шакси, псоглавых. Злобные, но умные глазки внимательно смотрели на Игоря. Шакси был похож на огромного добермана пепельного окраса. Заостренная морда, уши торчком… Он вызвал у Игоря смешанные чувства. С одной стороны, морда у шакси была симпатичная, а с другой — он имел нехорошую привычку постоянно скалиться. И не поймешь — то ли это дружелюбная улыбка, то ли проявление угрозы.