Ни у одного животного забота о личинках не доведена до такого совершенства, как у муравьев. В течение одного дня муравьи по нескольку раз перетаскивают личинки из верхних этажей в нижние и обратно, смотря по состоянию погоды. Если становится тепло, то личинки перетаскиваются вверх, чтобы они могли пользоваться солнечной теплотой; чуть только погода портится, сейчас же муравьи тащат их вниз, чтобы личинки согрелись внутренней теплотой гнезда.
Кормление личинок происходит с большими церемониями. Для каждой личинки назначается особый муравей, который кормит ее изо рта особой жидкостью, облизывает ее и очищает от случайно приставшей грязи. Даже тогда, когда личинка уже созрела, рабочие помогают ей выйти из кокона, разгрызая оболочку. Помимо забот о потомстве, которая поглощает их главное внимание, у муравьев много постороннего дела. Надо беспрестанно поддерживать в порядке жилище, расширять или перестраивать сообразно условиям. Надо заботиться о пропитании, так что, по справедливости, уже древние изумлялись необыкновенному трудолюбию муравьев.
Образ жизни муравьев очень разнообразен даже у представителей одного и того же вида, так как изменяется не только сообразно с внешними условиями, но и по состоянию погоды. Несмотря на то что к муравьям с любопытством присматриваются уже со времен Аристотеля и Плиния, образ жизни этих насекомых до сих пор еще мало изучен. Известно, что большинство откладывают яйца осенью, а весной и ранним летом оплодотворенных самок в гнезде не встречается; но, с другой стороны, известны виды, у которых кладка продолжается все лето, и период развития личинок продолжается всего две недели. Точно так же неизвестна продолжительность жизни муравьев. Большинство исследователей считают, что она едва ли превышает год, но самка живет несколько дольше. Однако Леббок утверждал, на основании своих исследований, что самки живут по крайней мере 7 лет, и даже рабочие по нескольку лет. У некоторых самцов совсем нет крыльев, а у других они, наоборот, развиты лучше, чем у самок.
Роение происходит весной, когда крылатая самка и крылатые самцы вылетают целыми стаями, кружась в воздухе, подымаясь на значительную высоту, дерутся между собой, кусаются. Наконец, окончилось спаривание, и тогда самцы обыкновенно сами теряют свои крылья и в большинстве случаев скоро погибают. Что касается самок, то рабочие захватывают их, силой тащат в гнездо, здесь обрывают им крылья и после того начинают оказывать им такие же знаки почитания, какие мы видели у пчел по отношению к царице.
Устроившись в гнезде, самка начинает класть яйца. Часто бывает, что самка самостоятельно основывает новое гнездо, причем сама заботится о выведении первого потомства, а заботу о дальнейшем предоставляет вновь появившимся на свет рабочим. Однако есть основание предполагать, что даже первый вывод совершается не без участия старых рабочих муравьев. Но вообще вопрос о происхождении муравьиных гнезд нельзя считать достаточно выясненным.
Обратимся к интересному вопросу о смешанных муравьиных колониях. При этом можно различать два вида сожительства муравьев различных пород. Иногда в одном гнезде живут все три рода особей муравьев двух различных видов. В таком случае менее многочисленных называют «жильцами». В других случаях в муравьином гнезде живут лишь рабочие муравьи другого вида, которые похищены были хозяевами в виде куколок и живут здесь в качестве рабов. Однако и отношение к рабам бывает весьма различным. В некоторых колониях рабочие-хозяева совершают всевозможные работы наряду с рабами, но бывают и более интересные отношения, когда хозяева не могут обойтись без рабов. Так, например, у муравья амазонки, который очень смел на охоте за другими муравьями, все работы в гнезде исполняются другими муравьями из вида formica fusca; они даже умерли бы с голода, если бы трудолюбивые муравьи не кормили их. Кроме муравьев других видов в их колониях живут также и другие животные, которые носят общее название друзей муравьев. Одни из этих животных живут в муравейниках только в виде личинок и куколок; они не приносят муравьям ни вреда, ни пользы, и хозяева их только терпят. Такова, например, личинка бронзовки, которая, не принося никому вреда, поедает древесную гниль внутри муравейника. Другие насекомые живут в муравьиных гнездах во взрослом состоянии. Из них наиболее интересны травяные вши, или тли, которых муравьи захватывают на своих охотах и приносят к себе, где содержат в качестве дойных коров. Действительно, они доят их, т. е. особенным образом ощупывают их сяжками и заставляют выпускать сладкую жидкость, которой лакомятся. Некоторые муравьи ведут правильное сельское хозяйство. Они устраивают особую загородку, окруженную высокой стеной, и напускают туда тлей, как бы домашний скот в хлеве. Наконец, есть и такие насекомые, которые проводят в муравейниках весь цикл своего развития.
Об умственных способностях муравьев и их сообразительности с древнейших времен существует множество рассказов. Клеанд рассказывает, как однажды толпа муравьев подошла к чужому муравейнику с трупом муравья. Тотчас же на шум из муравейника выскочило несколько сторожевых воинов, которые посмотрели, в чем дело, и снова скрылись. Пришлецы громко снова их требовали, и эта церемония повторилась 3 раза. Наконец, из муравейника вышла процессия, и принесшим труп передан был червячок как бы в виде выкупа за тело умершего товарища, принесенного ими.
Некоторые наблюдатели допускают у муравьев существование разговорного языка посредством знаков и утверждают, что муравьи могут передавать свои впечатления друг другу путем прикосновения сяжков. Ландау в новейшее время пошел еще дальше и доказывает, что у муравьев есть звуковой язык, но звуки эти непостижимы для человеческого уха. Наконец, у некоторых муравьев найден был на брюшке особого устройства орган, которым насекомое может производить звук, различимый даже для человека. Отсюда Ландау предполагает, что муравьи умеют между собой переговариваться. Кроме того, несомненно, что у муравьев очень сильно развито обоняние, которым они тоже руководствуются при распознавании друг друга.
В настоящее время всех муравьев разделяют на 5 семейств: 1) настоящие муравьи, у которых стебелек одночленный; 2) клещевые муравьи с таким же устройством брюшка, но имеют жало; 3) жалоносные муравьи, у которых брюшко перетянуто между первым и вторым члеником; 4) слепые муравьи, у которых ни самцы, ни рабочие не имеют глаз и 5) узловые муравьи, которые имеют жало и двучленистый стебелек.
В наших странах самым крупным видом является гигантский муравей (Camponotus herculeanus), который достигает 17,5 мм, и подобный ему большой муравей (Cam. ligniperdus), красного цвета на груди. Но более их интересен рыжий муравей (Formica rufa), у которого головной щиток не имеет выемки, лоб морщинистый, грудь красноватая и обросла щетинками: самец имеет 11 мм, самка менее 10, а рабочий от 4,5 до 6,5 мм. Этот муравей живет во всей Европе, большей частью в Азии и Северной Америке. Он держится преимущественно в хвойных лесах, где устраивает из кусочков листьев, коры, хвои и земляных кусочков огромные гнезда, до 125 см высотой, но подземная часть его еще гораздо больше. Если путник во время своих хождений по лесу устал, то он может легко освежиться, найдя такую кучу; для этого стоит только ударить ладонью по муравьином куче, но при этом надо быть осторожным чтобы тотчас же удалиться на почтительное расстояние.
Однажды, помнится мне, – я шел в обществе дам по лесу и заметил гнездо рыжих муравьев. Чтобы насладиться запахом муравьиной кислоты, которая выделяется из этих насекомых, мы присели около и начали похлопывать по муравейнику, при этом мы были свидетелями удивительного зрелища, так как из куч вдруг брызнули на воздух несколько сотен тончайших серебристых струек, которые подымались на высоту 62 см Очевидно, это муравьи старались отразить таким образом своих врагов. Залюбовавшись этим зрелищем, мы несколько замешкались, и эти кровопийцы напали на нас в количестве многих сотен.
