Межвоенные годы были относительно спокойным временем для Британии. Очевидное движение всех наций к миру и экономическая депрессия уменьшили заинтересованность в охранявшей интересы империи небольшой британской армии и заставили еще больше сократить расходы на ее содержание. И хотя конец 1920-х и 1930-е гг. часто считают периодом застоя, в действительности это было время, когда армия закладывала основы для развития в будущем. Несмотря на очень ограниченный бюджет, она тем не менее разрабатывала не только новое оружие и снаряжение, но и новую униформу. Большей частью эта работа, несомненно, была продиктована недостатком доступных средств и, как следствие, необходимостью реорганизации наличных ресурсов, чтобы использовать максимально эффективно и людей, и материалы.

В начале войны в сентябре 1939 г. британская пехота испытывала недостаток скорее в количестве, чем в качестве доступного снаряжения. Когда в 1938 г. были подписаны Мюнхенские соглашения, премьер-министр Невил Чемберлен, возможно, заблуждался не столь сильно, как представляют его критики. На самом деле договор дал союзникам дополнительные месяцы для повышения готовности ко второму конфликту с Германией — время, которое было хорошо использовано для подготовки массового производства оружия и снаряжения для новой армии, включая элементы, которые были разработаны, но не производились из-за недостатка финансов. К сожалению, большинство этого снаряжения было брошено во Франции и Бельгии, когда Британские Экспедиционные силы и французские армии отступили под напором немцев в мае — июне 1940 г.

Это поражение было следствием тактических нововведений германского высшего руководства, но любое серьезное сравнение покажет, что британский солдат 1940 г., в отличие от его старших офицеров, мог на равных сражаться со своим германским противником. «Огромный численный перевес» врага был, в действительности, продуктом превосходной нацистской пропаганды и доверчивости руководства союзников. Одна лишь громадная французская армия превосходила вермахт в танках и артиллерии. Замечательные германские победы были одержаны благодаря концентрации усилий, изобретательной, агрессивной наземно-воздушной тактике, достижению локального превосходства и множественности прорывов. Главнокомандующий союзников французский генерал Гамелен не смог противостоять этой тактике блицкрига. Армии союзников были обречены из-за негибкой тактики обороны, и как только их передние линии прорывались подвижными германскими соединениями, они быстро оказывались дезориентированными, а в некоторых случаях и деморализованными. Германские бронетанковые части на острие атаки серьезно рисковали и иногда платили дорогую цену — их командиры оставили записи, в которых очень высоко оценивали британские войска, противостоящие им; но их скорость и уверенность обычно ослепляли союзников, а полное господство германской тактической авиации приводило к коллапсу.

Пехотинец с ручным пулеметом «Брен», служивший в 44-й пехотной бригаде 15-й (Шотландской) дивизии, осень 1944 г. Обратите внимание на стандартную саперную лопатку, засунутую за ремень: она обеспечивала дополнительную защиту живота и нижней части груди (здесь и далее в скобках приведены номера хранения фотодокументов в архивах Имперского Военного музея — Imperial War Museum; IWM B11563).

Солдат 7-го батальона полка хайлендеров Аргайла и Сазерленда, входившего в 154-ю бригаду 51-й (Хайлендской) дивизии генерала Виктора Форчуна. Этот «здоровяк» в саржевой полевой униформе и стальном шлеме Мк II сфотографирован в Миллебоше (Франция) 7 июня 1940 г. По-видимому, 51-я дивизия была единственным соединением Британских Экспедиционных сил, в которой применялась полная схема использования знаков различия бригад по цветам. Согласно воспоминаниям ветеранов, дивизионный знак в виде Андреевского креста пурпурного и зеленого цвета был присвоен дивизионному штабу, красного — 152-й и коричневого — 154-й бригадам. Цвет 153-й бригады установить не удалось. На уровне батальонов, входивших в бригады, применялись различные сочетания количества и расположения полосок-нашивок соответствующих цветов. Например, в 7-м батальоне носили одну горизонтальную коричневую нашивку, а в 8-м батальоне — вертикальную. Младший по старшинству батальон 152-й бригады, 4-й батальон хайлендеров Камерона, обозначался тремя красными горизонтальными полосками (IWM F4736).

Британская армия заплатила ужасную цену за обучение современной мобильной войне, но усвоила урок. Когда она вернулась на континент в июне 1944 г. — закаленная годами боев в африканской пустыне, на Сицилии, в Италии и поддерживаемая мощью индустрии своих американских союзников, — это была совсем другая армия, способная противостоять вермахту на равных. Потери последних одиннадцати месяцев войны неизбежно были очень высоки, особенно после того как Германия перешла к обороне. Историки чаще всего объясняют страшные людские потери тем, что в боях принимали участие лучшие части СС и армейские подразделения, которые сражались практически до последнего, а также действиями союзнической авиации; но это не должно скрывать другие причины.

Следует подчеркнуть: ветераны-пехотинцы этой последней кампании отмечали в своих записях, что большинство германских войск, с которыми они сталкивались, демонстрировали меньше агрессивности и инициативы, чем Томми. Частным образом опубликованные мемуары лейтенанта Сидни Джари, молодого командира взвода 43-й (Эссекской) пехотной дивизии, прошедшей с тяжелыми боями от нормандских бокажей до самой победы, содержали такое утверждение:

«В моем 18-м взводе солдаты были лучше, чем все, с кем нам приходилось сражаться. То же можно сказать о роте D и всем 4-м батальоне Сомерсетского легкого пехотного [полка]… Во многих атаках мы брали пленных больше, чем было атакующих, а германских частей, которые оказывали сопротивление в ближнем бою, было всего несколько. В отличие от нас, они редко сражались ночью, а если и приходилось, то были чрезвычайно нервными и неуверенными в себе. Там, где мы интенсивно патрулировали, они избегали этого… [Германские солдаты] поощряли распространение теории и мифа, будто они превосходные бойцы, и могут быть побеждены только превосходящими силами и подавляющей огневой мощью. Мой опыт показывает, что это было не так».

Вслед за объявлением войны 3 сентября 1939 г. Британия спешно переправила Британские Экспедиционные силы (British Expeditionary Force — BEF) в Северную Францию. Изначально это было 160 000 человек, разделенных на два корпуса, каждый двухдивизионного состава: I корпус генерала Баркера — 1-я дивизия генерала Александера, 2-я дивизия генерала Ллойда; II корпус генерала Брука — 3-я дивизия генерала Монтгомери, 4-я дивизия генерала Джонсона; плюс вспомогательные войска. Читатель может заметить, что трое из этих генералов позднее стали высшими командирами Британской армии. В декабре 1939 г. в состав Британских Экспедиционных сил влилась 5-я дивизия. Вскоре эти войска были усилены подразделениями территориальных дивизий «первой линии» (они формировались в основном из добровольческих частей временной Территориальной армии) из расчета регулярный батальон на бригаду. С января 1940 г. во Францию прибыли 48-я (Южная Мидлендская), 50-я (Нортумберлендская) и 51-я (Хайлендская) дивизии. 51-я дивизия была направлена к линии Мажино в Саар и передана под французское командование. Остальные части дислоцировались вдоль бельгийской границы, входя в состав французской армейской группы, во главе которой стоял генерал Гастон Билло, командующий Северо-Восточным фронтом. В апреле 1940 г. прибыли 42-я, 44-я и 46-я дивизии «первой линии», а также 12-я и часть 23-й территориальной дивизии «второй линии». В мае к ним добавилась еще и 1-я бронетанковая дивизия, хотя эта часть была недоукомплектована и не готова к боевым действиям.