На крутом берегу небольшого озера гостеприимно горел уютный костерок. Его мерцающий свет отражался в глубинах тёмной зеркально-гладкой воды, придавая тёплой ночи ореол волшебства и таинственности. Временами вихрастое рыжее пламя весело взвивалось вверх и рассыпалось яркими искрами — своеобразный фейерверк под высоким куполом небес, усеянном колючими звёздами.

Костёр вызывал опасливое любопытство у окрестного зверья и манил к себе одиноких путников. И не только он один. Вокруг пляшущего пламени сидели несколько совсем юных девушек, которые все как на подбор были красавицами. Впрочем, что с них возьмешь, на то они и ведьмы. Злые людские языки утверждали, что за красоту они продали души дьяволу, но сами они так не считали. Ведьмы утверждали что в их жилах течёт частичка эльфийской крови, а в мире нет никого красивей воздушных фейри, и здесь даже боги не могут с ними сравниться.

Юные ведьмочки перебирали собранные травы, и с нетерпением поглядывали на свою наставницу. Наконец, одна из них не выдержала:

— Матушка, ты обещала рассказать нам сказку, если мы хорошо справимся с заданием.

Красивая темноволосая женщина подняла голову. Видя юные лица, с надеждой взирающие на неё, она ласково улыбнулась.

— Ладно, мои хорошие. Я расскажу вам обещанную сказку, — она обвела задумчивым взглядом своих учениц. — Какую именно вы хотите услышать?

— Матушка-матушка, расскажи нам сказку о любви! — нестройно закричали девчонки.

— О злой колдунье и верном рыцаре, чье сердце она съела!..

— О морской королеве Эдайна!..

— О честолюбивой королеве Фелиции!..

— Нет!.. Замолчите все! Я хочу новую романтическую сказку!..

— Тихо-тихо! Не шумите!.. Девочки, не забывайте, где вы находитесь. Помните, что лес это зелёный храм матери-природы. Нельзя нарушать его покой и тревожить зверье и птиц, а то Вековечный дух, страж леса рассердится! — строго сказала наставница, а затем с картинным сожалением вздохнула.

— Кто бы сомневался, какие сказки интересуют вас в вашем возрасте! — хитро прищурившись, она спросила: — Может, стоит рассказать какую-нибудь поучительную притчу?

— Нет! — немедленно раздался дружный ответ.

— Нет?

— Ну, матушка, не смейся! — протянула высокая стройная блондинка и, умильно глядя, добавила: — Пожалуйста, расскажи нам сказку о любви!

Наставница выдержала паузу, и когда напряжение у костра достигло своего максимума, что даже саламандра не выдержала и нетерпеливо взвилась ввысь, она снисходительно проговорила:

— Ладно, будь по-вашему. Я расскажу вам сказку о любви. Ну-ка, подбросьте дровишек в костер, чтобы он жарче заполыхал. Тогда и мне будет веселее вспоми… рассказывать вам сказку, — видя заблестевшие любопытством глаза учениц, она снисходительно усмехнулась. — Но-но! Не надо воспринимать мою оговорку, как нечто такое, что я хочу анонимно рассказать о себе. История и на самом деле сказочная и для нас ведьм кое в чём поучительная.

На губах наставницы промелькнула мимолётная улыбка.

— Прежде всего, мои дорогие слушательницы, разрешите сказать несколько слов о главной героине. Думаете, она ужасная злобная колдунья, которая поедает детишек на завтрак, а на ужин предпочитает их симпатичных пап? Ничего подобного!

Девчонки засмеялись.

— А мы ничего не имеем против симпатичных папочек, особенно после ужина!

— Кто бы сомневался, безобразницы! — покачала головой наставница, укоризненно глядя на развеселившихся учениц, и когда они немного успокоились, мягко добавила: — Не перебивайте меня, а то я утеряю нить повествования.

Наставница мечтательно уставилась в бархатную темноту летней ночи, наполненной таинственными звуками, и её синие глаза затуманились.

— Итак, наша ведьмочка была со своими тараканами в голове, но при этом совершенно безобидная, и вам нечего её бояться. Во-первых, людям она никакого зла никогда не делала, во всяком случае, сознательно, чего не скажешь о них; а во-вторых, она была совсем юной, совсем как вы сейчас. Конечно, по нашим ведьминским меркам, — наставница насмешливо глянула на разочарованные лица своих слушательниц. — Надеюсь, теперь вы поняли, что моя героиня положительный персонаж, и не ждёте от меня страшилок, — помолчав, она тихо добавила: — Итак, слушайте сказку, которая называется:

Подарок на день рождения

Жутко заскрипев несмазанными петлями, стукнула распахнувшаяся дверь и из нее выскочила встрепанная рыжая девчонка лет шестнадцати, с ошарашенным выражением на конопатом лице. Она усиленно протирала слезящиеся глаза. Несмотря на юный вид, девчонка являлась самой настоящей ведьмой. Вековечный дух леса немедленно оборотился в огромного черного кота, в таком виде он уже второй год проживал в её доме, и потерся о хозяйские ноги.

— Эй-эй, осторожнее, котик! Ты таких размеров, что можешь ненароком уронить меня, а я и так нетвердо держусь на ногах после вчерашнего, — весело пискнула ведьмочка.

— Знаю-знаю! Куда-то собралась, хозяюшка? — ласково мурлыкнул он.

— Пойду, прогуляюсь, пока иллюминация не закончится.

— Кошмар! Опять ты по рассеянности в приворотное зелье насовала гнилушек.

— Ой, было дело! Кажется, я опять чуточку отвлеклась, читая о китайских фейерверках. Кстати, ты не очень-то пугайся, если из избушки полезут разноцветные красавцы-драконы, они хоть и злобные, но не настоящие… во всяком случае, я надеюсь.

— Ясно, — скрипнул зубами «котик». — Сама-то чего не хочешь остаться и полюбоваться на свой колдовской зоопарк?

— И рада бы, но голова что-то так разболелась, что нет никаких моих дамских сил! — зачастила ведьмочка, виновато глядя на огромного кота, с укоризной взирающего на неё зелеными глазами.

— Понятно. Нашкодила и убегаешь.

— Неправда! — немедленно обиделась та. — Я же не виновата, что боюсь пауков, мышей, лягушек и всех ящериц, включая драконов.

— Точно. Из всех ведьм, что повстречались на моем пути, ты самая ненормальная. Эта живность атрибуты твоего ремесла. Как же ты готовишь зелья?

— Потому я так много экспериментирую, что ищу им замену. Вообще некрасиво убивать несчастных зверей только для того, чтобы повысить потенцию какого-нибудь двуного придурка или приворожить какую-нибудь дуру, у которой всего и достоинств, что коровьи глаза и огромное… — наставительно произнесла ведьмочка, замявшись на последних словах. Кот не любил, когда она говорила скабрезности.

— Ладно-ладно, можешь не распространяться о секретах своего ремесла, их последствия мы всем лесом испробовали на своей шкуре. Где твой транспорт? — озабоченно спросил кот. — Всю ночь лил дождь, не ходи пешком по лужам, а то простудишься.

— Ой, кажется, я потеряла свою метлу! — растерянно вскрикнула ведьмочка.

— Ай-я-яй, растеряха! Вижу, что вчера ты от души повеселилась, хозяюшка!

— И не говори, дорогой котик! Ах, как славно мы провели время, празднуя мой наступающий день рождения!

— Вроде же плохая примета отмечать его заранее?

— Ах, котик, так-то у людей, а у нас ведьм все наоборот! Сам день рождения лучше всего встретить в гордом одиночестве, или на худой конец, с семьей или с женихом, а с друзьями его нужно отметить накануне, да так чтобы небо вздрогнуло от нашей гулянки. И уж мы постарались не ударить в грязь лицом, и отпраздновали его как следует! — ведьмочка счастливо хихикнула. — Кажется, я одна выпила целое море верескового пива! Начали мы свой шабаш на Лысой Горе, и во время танцев вытоптали её чуть ли не до основания, так что пришлось нам заново насыпать нашу Лыску, чтобы в другой раз было, где тусоваться! А вот где мы закончили это большой вопрос… — она озадаченно почесала в затылке. — Ой! Кажется, я знаю, где моя метла!

— Ну, и где же?

— Там же, где и мой ухажер, зеленый чертик, с которым я танцевала до упаду! Ах, какой он славный неутомимый паренек! Знаешь, котик, нужно как-нибудь обязательно пригласить его к нам на ужин, — на лице девчонки появилось нешуточное воодушевление. — Раз такое дело и у нас намечаются гости, схожу я лес и наберу свеженьких мухоморчиков для подливки, старый запас почти закончился.