В космопорте объявили тревогу, но стартовавшим бандитам удалось уклониться от огня зенитного комплекса и уйти в открытый космос. За ними погнался патрульный полицейский крейсер Звездолет прошел едва ли не близ красного карлика, протуберанцы даже опалили его обшивку. Когда преследующий крейсер пытался повторить этот маневр, гангстеры облучили звезду из дезинтегратора, и красный карлик превратился в сверхновую. Полицейские чудом уцелели. Все радары и навигационное оборудование крейсера сгорело, а экипаж получил сильную дозу гамма-облучения. Чудом не сдетонировали кассеты ядерных боеголовок автоматических скорострельных пушек — поток нейтронов сверхновой запросто мог вызвать цепную реакцию деления.

Дейл вызвал по радио Питера Перри, присматривавшего за гангстерами, и когда тот пришел, спросил:

— Как ведут себя арестанты?

— Очень странно. Обмазали лица какой-то дрянью, вроде мыльной пены, совсем не разговаривают.

— Играют под невменяемых? — предположил Дэйл.

— По-моему, они что-то замышляют, — заподозрил Перри.

— Принеси им поесть и возвращайся сюда, — сказал Дэйл — Обсудим, как с ними быть.

Питер долго отсутствовал, а когда не ответил на вызов по рации, Влад решил сходить за ним.

Перри, широко раскинув руки, лежал на пороге каюты. Неподалеку на полу валялись две пары наручников, в замке одной из пар торчал ключ из связки Питера.

Арестантов в каюте не было.

Влад тут же сообщил Дейлу:

— Бандиты сбежали. Питер без сознания.

— Сейчас приду, — сказал Дейл и объявил боевую тревогу.

Влад неожиданно почувствовал неуловимый сладковатый запах и потерял сознание.

Капитан «Орхидеи» с бластером в руках побежал по внезапно обезлюдевшим коридорам корабля. За ним, также вооружившись, последовали его помощники.

Вдруг он заметил лежащего на полу человека, тот был без сознания; за ним — второго, третьего… Оглянувшись, Дейл увидел, что его помощники на бегу один за другим спотыкаются и падают. Он взял бластер наизготовку, снял его с предохранителя, чтобы стрелять в невидимого противника, но тут почувствовал, что ноги подкашиваются, все куда-то уплывает, в глазах темнеет…

Гельфаст с Эдварсом вошли в медицинский изолятор звездолета. Их лица закрывали тонкие, прозрачные пленки. В руках Эдварс сжимал парализатор Питера.

Сайрус спал. Они грубо разбудили его.

— Здорово, старина! Корабль в наших руках Весь экипаж без сознания. Тебе не остается ничего другого, как примкнуть к нам. Ты должен научить нас обращаться со штаммом.

— Никогда! — воскликнул Сайрус.

— Ну, это еще посмотрим! Через несколько минут мы откроем шлюзовые камеры, и разность давлений вышвырнет всех за борт в открытый космос. Тебе, кстати, здорово повезло, что ты оказался в изоляторе, где есть приточная вентиляция, и постоянным потоком сжатого воздуха создается область повышенного давления. Иначе отрубился бы вместе со всеми.

Надеясь все-таки обратить Сайруса в союзника, гангстеры объяснили ситуацию. Оказалось, они пронесли на корабль две ампулы, вживленные под кожу. Одна была наполнена сжатым сильнодействующим наркотическим газом — представителем четвертого поколения отравляющих химических веществ выборочного психотропного действия. Он был создан на основе молекулярной инженерии с расчетом узконаправленного резонансного воздействия на нервную систему людей. Достаточно попасть лишь одной молекуле вещества в легкие или на слизистую оболочку, чтобы человек потерял сознание не менее, чем на два часа.

Другая ампула содержала вещество, которое при соединении с водой образовывало тонкую прозрачную пленку, пропускающую только молекулы легких газов воздуха (азот и кислород), но задерживала тяжелые молекулярные соединения.

Бандиты покрыли свои лица этой пленкой и выпустили в атмосферу корабля наркотический газ, который и поверг экипаж в бессознательное состояние. Гангстеров же защищала пленка, действующая как противогаз.

— Сайрус, перебирайся с нами в герметичный отсек, — предложил Эдварс. — Сейчас мы устроим продувку корабля.

— Я никуда не пойду, — воспротивился биолог.

— Не заставляй применять вот это, — Эдварс поднял парализа-тор — Тебе надо только научить нас обращаться со штаммом, размножать и подкармливать бактерии, и мы отпустим тебя на первой же обитаемой планете с мешком денег и кучей алмазов в придачу.

— Я вас презираю! — выкрикнул Сайрус — И никуда с вами не пойду.

— Ну что ж, тогда мы перенесем твое бесчувственное тело а когда на корабле, кроме нас, никого не останется, поговорим… — Эдварс прицелился в биолога из парализатора.

— Стой, — остановил подельника Гельфаст. — Я знаю, как на него воздействовать!

Он направился к кровати, с которой только что привстала разбуженная громкими голосами Мери. Широко раскрытыми от ужаса глазами она смотрела на преступников.

Гельфаст мерзко осклабился и, подойдя к девочке, сдернул с нее одеяло. Мери вся затряслась и громко закричала от страха.

Отвратительно посмеиваясь, бандит разорвал ее коротенькое розовое платьице…

Сайрус метнулся к рубильнику.

— Стой, что ты делаешь! — Эдварс попытался остановить биолога, но было уже поздно.

Тот выключил вентиляцию, приток сжатого воздуха в изолятор прекратился и в помещение стал проникать наркотический газ. Сайрус и Мери потеряли сознание.

Неожиданно мелькнула чья-то тень. Гельфаст громко вскрикнул. Ему на плечи прыгнула обезьянка Джуди и что есть силы вцепилась в лицо и волосы. Наркотический газ, как оказалось, на нее не действовал, и Джуди, услышав крики девочки, тотчас примчалась ей на помощь.

Она разорвала защитную пленку Гельфаста, и гангстер, вдохнув наркотического газа, зашатался и рухнул на пол.

Джуди метнулась к Эдварсу. Он был уже наготове и выстрелил в обезьяну из парализатора. Оружие было настроено на частоту альфа-ритма человеческого мозга, и шимпанзе почувствовала только легкое, противное жжение в голове, что еще больше разозлило животное. Гангстер пнул Джуди ногой и встал в защитную стойку. С удвоенной яростью обезьяна бросилась на обидчика и вцепилась зубами в его ногу, достала его лицо и когтями провела по щеке глубокую царапину. Пленка разорвалась, и Эдварс упал Джуди не удовлетворилась достигнутой победой; разъяренная, она зубами впилась в горло и перегрызла сонную артерию.

Тут обезьяна уловила знакомый сладковатый запах, исходивший из кармана Эдварса. Она ловко извлекла пробирку с зеленоватой, мутной жидкостью. Выдернув зубами пробку Джуди выпила содержимое. Капли жидкости при этом упали на пол, начали медленно испаряться, и невидимые бактерии смешались с воздухом корабля.

Джуди вышла в коридор и, удивленная безлюдьем, направилась в навигационную рубку. Села в кресло и принялась нажимать кнопки, с интересом следя, как зажигаются лампочки, включаются приборы, высвечиваются экраны и металлическим голосом произносятся непонятные слова и команды. Джуди тоже решила дать знать о себе — авось кто откликнется — и завыла. Грустная, заунывная мелодия полилась через громкоговорители во все отсеки корабля. Люди просыпались после двухчасового забытья, вслушивались в странные звуки и недоуменно смотрели друг на друга, не понимая, что с ними произошло.

Печальное завывание неслось через каналы надпространственной связи во все обитаемые участки Вселенной, на звездолеты и орбитальные станции, в инопланетные города и поселки…

Джуди пела и безучастно смотрела на приборную панель, где стрелка прибора, показывающего изменение температуры в реакторе, чуть-чуть, еле заметно, сдвинулась вправо