Кто мог быть этим таинственным гостем? Разумеется, только граф Кутилин! Мы знали, что по единственной известной ему дороге к пристани он не возвращался — и у нас было только твое слово, папа, что он вообще покидал дом! Было два варианта: либо кто-то схватил его на обратном пути, либо он прячется в нашем доме. Вполне понятно, как и о чем ты думал, когда предложил ему «исчезнуть» — а потом втихую покинуть остров, когда он найдет семейный клад. После визита монахов и других странных событий, ты решил, когда Кутилин представился тебе и объяснил, зачем он приехал, что Кутилин где-то «засветился» — или лишнего сболтнул, или как-то ещё себя выдал — и теперь за ним идет охота, чтобы либо вытрясти из него тайну сокровищ либо поймать его после того, как он извлечет «картежные червонцы», и отобрать их! Опасаясь за жизнь Кутилина, вы с мамой решили даже нам ничего не говорить. Я думаю, визит Степанова, который, вроде бы, тоже интересовался подвалами, насторожил тебя ещё больше. Ведь было похоже на то, будто Степанов тоже что-то пронюхал о приехавшем потомке Александра Кутилина «Игрока»! И сегодня ты не ездил ни в какие бобровые колонии. Избавившись от нас, ты побыстрее вернулся домой и вы с Кутилиным спустились в подвалы. Судя по тому, что ты приехал за нами намного раньше назначенного срока, вы благополучно нашли червонцы, и теперь они лежат в дорожной сумке Кутилина! Во время поисков червонцев вы наткнулись на металлическую шкатулку с бумагами. Проглядев эти бумаги, ты понял, что они и сами являются подлинным сокровищем. С ними ты и поехал ко Степанову. Намереваясь внушить ему, что вот это и есть сокровище, за которым все охотились — если до него дошли какие-то слухи о сокровище — и в любом случае выкупить жизнь монахов в обмен на эти бумаги. Ты ведь догадался, что Степанов схватил никого другого, как парочку лже-монахов, и что он может их не пощадить, невзирая на все его уважение к тебе и к твоим просьбам. Я думаю, ты испытал огромное облегчение, когда узнал, что все, кроме Кутилина, охотятся именно за этими документами, а о «картежных червонцах» даже не подозревают. Ведь это значило, что никто не задумается, почему золото превратилось в документы, никто не собирается выслеживать Кутилина и отнимать у него семейное достояние. Никто о существовании Кутилина и ведать не ведает, и это тебе только на руку! Ты великолепно разыграл свои карты с этими автографами Геринга — и спас монахов, никому не позволив догадаться о большем…

— Да, — сказал отец. — Я боялся, что Кутилин где-то повел себя слишком неосторожно и может никогда не вернуться домой со своими червонцами, если я не помогу ему исчезнуть. Как вы понимаете, у меня были все причины бояться. Кто ж знал, что история дома так богата кладами? И в любом случае я дополнительно подстрахуюсь. Мы с Кутилиным отправимся в путь ночью, и доставлю я его не в наш город, а в соседний, в двадцати километрах, где останавливается санкт-петербургский ночной экспресс, который затем проходит наш город на полной скорости. Лишняя осторожность в данном случае не помешает.

— Не понимаю, — Ванька наморщил лоб. — Если ты так осчастливил Степанова, отдав ему эти бумаги, то почему не попросить его выделить двух-трех человек для охраны Кутилина до самого Санкт-Петербурга? Степанов ведь только рад будет выполнить твою просьбу, разве нет?

— Позвали лисицу курятник стеречь! — фыркнул я. — Ты соображаешь, о чем ты говоришь? Да Степанова может кондратий хватить, если он вдруг узнает, что у него под самым носом находится мешок золота! Конечно, он может повести себя вполне порядочно и благополучно доставить Кутилина, куда тому надо — но ты готов за это поручиться? Что если Кутилин навеки исчезнет, а и Степанов и охранники будут клясться и божиться, что доставили Кутилина до Санкт-Петербурга в целости и сохранности, там простились с ним — и куда он мог деться потом, просто не знают? Мы до конца дней будем сомневаться, виноват Степанов или нет! Меня мурашки пробирают, как подумаю, что мы могли при Степанове обвинить монахов в похищении Кутилина — и выдать всю игру! Разумеется, отец что-нибудь придумал бы, чтобы запорошить Степанову глаза, но все равно у Степанова могли остаться подозрения, что от него что-то скрывают — и кончится это могло чем угодно!

— Но ведь папа сам говорил, что доверяет Степанову! Разве нет, папа? — обратился Ванька к отцу, внимательно слушавшему наш разговор.

— Я сказал, что до определенной степени, — напомнил отец.

— Верно, до определенной степени, — сказал я. — Степанов уважает отца, это правда, но ведь ради такого количества золота он мог все уважение отбросить в сторону. Ведь ты сам часто говоришь, папа, что нельзя искушать малых сих, а кто искушает — те самые виноватые. Ведь как раз тот случай, да?

— Тот самый, — подтвердил отец.

— Степанов не мал, — сказал Ванька.

— Ошибаешься, Степанов мал, — негромко, спокойно, но при всем том очень уверенно проговорил отец. — Он мал, потому что никогда не мог устоять перед любым серьезным искушением. Последние два года он из кожи вон лезет, чтобы стать честным и порядочным предпринимателем и заниматься только законным бизнесом, но возвращается на протоптанную дорожку, едва почувствует себя оскорбленным или едва решит, что сейчас проще и выгоднее нарушить закон, чем его соблюдать. Не знаю, что уготовано ему в будущем. Сумеет он оторваться от своего сомнительного прошлого и стать уважаемым бизнесменом? Или не сегодня-завтра его арестуют — за какое-нибудь давнее дело, о котором он сам давно забыл и следствие по которому, как он воображает, зашло в тупик? Не скажешь… В любом случае, было намного благоразумнее ничего не рассказывать ему о молодом Кутилине и «картежных червонцах». Хотя, должен сказать, Степанова никак не назовешь одним из худших образчиков человеческой породы.

— Понял? — спросил я у Ваньки.

— Понял, — ответил мой брат. — Но вот что мне интересно, так это почему Кутилин решил забрать семейный клад именно сейчас? Узнал о нем совсем недавно? Или что-то другое произошло?

— Думаю, он сам расскажет об этом лучше, — сказал отец. Лодка в этот момент зацарапала днищем по песку и уткнулась носом в берег.

У меня просто нет слов, чтобы описать, с каким нетерпением мы с Ванькой спешили к дому. Как обычно, каждый из нас тащил по веслу, а отец нес на плечах съемный мотор — ничего съемного на моторке лучше было не оставлять, потому что любые случайно проплывающие мимо могли «позаимствовать» это так, что потом не найдешь — и эти весла, не дававшие нам лететь во всю прыть, раздражали нас как никогда!

Топа залаял и заплясал, едва нас учуяв, и мама вышла на крыльцо.

— Обед готов! — крикнула она. — Давайте, мойте руки — и за стол!.. Что случилось? — встревожено спросила она отца, когда он, с мотором на плечах, поравнялся с ней, тяжело поднявшись по ступенькам. — Какие-то неприятности с?.. — она проглотила последние слова, словно не хотела, чтобы мы их слышали, но мы с Ванькой все равно догадались: она волнуется, что попытка отца выручить «монахов» и обезвредить Степанова оказалась неудачной.

— Все отлично! — отец подмигнул ей. — За исключением того, — он с ухмылкой оглянулся на нас, — что у нас неправильные дети. Слишком умные для своего возраста!

Мама все поняла в единый миг.

— Я ж тебе говорила, что нет смысла пытаться от них что-то скрыть! Если б ты меня послушал, нам бы не пришлось ломать эту комедию с «домовым»! Ты, что, до сих пор не успел понять, что наши любознательные обезьянки куда угодно сумеют сунуть свой нос?

Мы захихикали, отец тоже. Мама улыбнулась:

— Ладно! По крайней мере, мне больше не придется кормить нашего гостя тайком и наверху! Хоть в чем-то облегчение! Приглашайте его в кухню на семейный обед.

— Обязательно, — сказал отец, входя в дом, мы за ним следом. Он подошел к лестнице на второй этаж и громко позвал:

— Никита!..

Наверху послышались шаги, и мы услышали голос Пижона (мысленно мы иногда продолжали называть его Пижоном):

— Да, в чем дело?