Но сейчас, глядясь в зеркало, он не мог не заметить отвратительные морщины, избороздившие его некогда красивое лицо. Увидев их в первый раз, он решил, что кожа не разгладилась после сна. Он попытался расправить морщины, похлопал себя по щекам, но ничего не помогало. Он заставил себя так широко улыбнуться, что стало больно мышцам, но морщины не исчезли. С замиранием сердца он рассматривал свое отражение. В страхе вспоминал другое лицо зеленоватое, узкое, глядевшее на него из темноты. Воспоминание было непереносимо. С самой широкой улыбкой, какую ему удалось изобразить, он в гневе отправился готовить раздачу подарков.

На следующее утро он подошел к зеркалу, надеясь увидеть, как прежде, свежее, красивое лицо, приветствующее его. Но нет. Морщины никуда не делись и к ним добавились новые, это проступил гнев, владевший им накануне. Он снова безуспешно попытался разгладить их. Сердито топнув ногой, он провел и этот день в суете, стараясь отогнать беспокойные мысли.

Неумный Советник попробовал утешиться тем, что в день раздачи плодов именно он вручит их людям. Все проникнутся к нему благодарностью и любовью! Он отправил послание Старейшинам, в котором убеждал их, как важно, чтобы плоды дар короля — раздавал именно он, королевский Советник. Людям следовало прийти для этого к воротам Королевского Дворца.

Весь этот день Неумный Советник пребывал в восторге, похлопывая взрослых по спине, целуя ребятишек и улыбаясь каждому, кому раздавал плоды — корзину за корзиной.

«Не волнуйтесь! — восклицал он, — старый добрый король не оставит нас! Созреет новый урожай, он поможет нам дождаться короля!»

Народ был в восторге. Полные корзины винограда, фиников и винных ягод, яблок, апельсинов и персиков составляли разительный контраст с обычной пищей, теперь казавшейся грубой и однообразной. Люди были потрясены щедростью короля и его Советника. Несколько дней затем в их песнях на ежедневных собраниях слышалась радость и благодарность… пока не были съедены все плоды. Тогда обычная еда стала казаться еще более надоевшей, а благодарственные песни утратили бодрость и искренность. Поэтому Старейшины договорились еще об одной встрече с Неумным Советником короля.

В этот раз он сидел в Палате Большого Совета один. Старейшины по очереди произносили речи, уговаривая его еще раз устроить раздачу плодов. Но Неумный Советник едва слушал их: зеленовато-бледное лицо с запавшими глазами глядело на него из темноты.

Вдруг он вскочил и сердито закричал: «Чего вы хотите от меня? Я не могу раздать все королевские плоды! Их не хватит!»

Один из старейшин заметил, что не нужно раздавать все плоды, так как король, вероятно, скоро вернется, разве не так?

Но Неумный Советник снова раскричался: «Кто это сказал? Может быть, он вернется не скоро! Может быть, он не вернется никогда!»

Старейшины остолбенели. Они впервые подумали, что король может не вернуться. Даже сам Неумный Советник был потрясен тем, что произнес это вслух.

Он попробовал вывернуться и поспешно продолжал: «Я решил быть практичным. Я считаю, что мы не можем раздавать даром плоды из королевских садов, хотя я не меньше вас хочу, чтобы они были у каждого!»

Вдруг Неумный Советник просиял.

«Я понял! Мы сможем раздавать плоды и дальше. Но за них надо будет работать. Мы дадим еще по корзине плодов каждой семье в королевстве. Но чтобы покрыть расходы, все взрослые должны будут отработать один вечер в королевских садах».

Старейшины долго не могли прийти в себя, но спорить было не о чем. Только один из Старейшин, обеспокоенный, спросил, будет ли доволен король, когда узнает, что в сады приходят люди без его позволения.

Как только он задал свой вопрос, в глубине Палаты послышалось громкое шипение, и Неумный Советник расхохотался во весь голос. От этого грубого хохота на лице залегли резкие морщины и складки на щеках и вокруг глаз. «Разве кто-нибудь спрашивал вашего мнения? — сердито воскликнул он. — Во всяком случае, — продолжал он кричать, — можете пойти и сказать людям, что они помогают королю, ухаживая за его садами».

Ни у кого из Старейшин больше не возникло желания задавать вопросы. И каждый из взрослых в назначенное время проработал в королевских садах, а в конце работы получил карточку, с которой мог явиться на следующую раздачу плодов у Королевского Дворца.

Снова Неумный Советник вручал каждому корзину фруктов и радовался. Люди тоже. Правда, корзина была поменьше, чем в прошлый раз. Но все же это были плоды. В однообразной будничной жизни раздача стала событием, и вскоре люди стали требовать от Старейшин ее повторения. Старейшины обратились к Неумному Советнику с просьбой встретиться с ними.

Неумный Советник занимался подсчетами. Было очевидно, что плоды придется раздавать регулярно. Недостаточно, чтобы каждый взрослый работал в королевских садах один вечер в неделю. Неумный Советник предложил работать по три вечера в неделю, но Старейшинам это показалось обременительным.

«Пускай народ решает сам, — холодно заметил Неумный Советник. — Хочется плодов, пусть работают. Иначе никто ничего не получит».

Старейшины пожали плечами, но послушно подняли руки за то, чтобы работать по три вечера в неделю.

Прошло всего несколько месяцев, и число вечеров возросло до четырех в неделю. Потом до пяти. А вскоре все взрослые шесть вечеров работали в королевских садах. И это вдобавок к обычной работе.

Жизнь превратилась в погоню. Каждое утро на рассвете люди спешили на утренние собрания. Там они принимались петь песни одну за другой, не успевая собраться с мыслями. Чудесные мелодии прежних времен сменились заунывным однообразным пением.

По понедельникам и четвергам пелись дополнительные песни, выражающие стремление дождаться возвращения короля. Но ни у кого не было ни минуты на то, чтобы всплакнуть, даже если он и думал, о чем поет. Тут же, завершив последнюю мелодию, каждый бежал домой перекусить, а потом как можно скорее разделывался со своей основной работой. Нужно было спешить на работу в садах, поскольку опоздавший получал черную отметку в карточке на раздачу плодов, а это означало, что ему достанется их меньше.

К концу дня голова у них шла кругом. Когда они, запыхавшись, прибегали на вечернее собрание, то были способны лишь пробормотать слова песен и восхвалений. Произнести их как следует или вдуматься в их смысл было задачей непосильной. И еще до того, как были пропеты последние слова, люди устремлялись домой, чтобы съесть что-нибудь и без сил упасть в постель.

Раздача плодов оживляла и разнообразила будничную суету. Но и здесь тех, кто еще не сделался совсем бесчувственным, могли ждать обиды и неприятности. Тяготы жизни превратили каждого в эгоиста, люди думали лишь о плодах, которые им достанутся. Они проталкивались вперед, чтобы задрать свою корзину, каждый следил, сколько ему достанется, и заглядывал в чужие корзины, с завистью замечая там прекрасный персик или банан, апельсин или винную ягоду.

«Я стоял тут, раньше вас!» или «Тебе должны дать меньше, чем мне. Ты пришел поздно в апельсиновую рощу в прошлую среду!» — раздавались крики. Все злились на всех, и люди почти не глядели друг на друга. Они едва разговаривали, потому что у них не было сил. Да и о чем было говорить, кроме как про то, что винные ягоды достались червивые, а яблоки — побитые, виноград наполовину раздавлен, а бананы подгнили?

Сам Неумный Советник чувствовал себя хуже, чем когда-либо. Каждое утро он смотрелся в зеркало и видел, что морщины и складки на лице стали еще безобразнее. Щеки запали от усталости и переутомления, глаза ввалились от бессонницы. Он улыбался и, как мог, прихорашивался, но не становился от этого лучше. С тоскою в сердце он шел прочь от зеркала и еще более рьяно занимался своими обязанностями.

Он должен был думать о тысяче вещей сразу, поэтому едва мог сосредоточиться на чем-либо. Однажды, обходя сады, он услышал чей-то стон: «Долго ли это будет продолжаться?»

Неумный Советник гневно закричал: «Ты еще смеешь быть недовольным! Никогда раньше ты не жил так хорошо! У тебя не было столько плодов в прежние времена!» Он потребовал, чтобы надсмотрщик дал ему карточку неблагодарного, и в ярости наставил в ней черных отметок.