Бой длился пять часов. Нам удалось выбить один из двух линкоров противника, два крейсера и две канонерки. Один из крейсеров был разорван двумя ракетами, остальные суда зализывали раны вне поля боя. Еще шесть судов боролись с пожарами на борту. Наши потери были немного меньше: три наших крейсера и одна канлодка отошли в сторону с серьезными повреждениями, еще четыре судна справлялись с пожарами, не покидая поля боя. На связь вышел Струмилло, свое лицо он оставил за кадром. Срывающимся от злости голосом он запросил пощады. Захватчик и оккупант долго и взволнованно говорил мне о гуманизме и человеколюбии, о том, что именно он, Струмилло, ценой великой жертвы и отказа от собственности государства Очир останавливает страшную резню, которую я собрался устроить в раю, в стране с романтичным названием Осень. Заклеймив меня дюжиной ярких литературных слов, Струмилло оборвал связь на полуслове.
Мои шлюпки садились в порту Осени, доржианские между тем его покидали. Исход доржиан из захваченного государства продлился всего лишь сутки. Онтарианцы первым делом выдворили самозванцев из здания правительства. Получилось по-бабьи скандально. Люди ругались друг с другом, как на кухне. Один из моих офицеров, чтобы не демонстрировать приемы боевых искусств на особенно упрямом "министре", даже вышвырнул его рундук в окно вместе с пиджаком. После самозваного правительства в помещениях здания остался неприличный кавардак. Сурепова брезгливо обходила свои владения и быстро отдавала распоряжения. Даже шторы — и те мимоходом велела отправить в стирку. Она удивляла меня своей царской красотой, осанкой, деловой хваткой, энергией, неприступным римским величием. Ее оживленное лицо матово светилось. Она казалась мне жемчужиной в чудесной раковине-Осени. Она была на своем месте, а мне хотелось узнать, какая она вне работы. Неужели такая же ледяная и неприступная, словно непокоренная вершина гор? Я в это не верил. Я провел в правительственном здании полтора часа. Этого времени хватило на очистку здания от оккупантов и на то, чтобы договориться с Александрой Владимировной о дальнейших действиях. Она находилась рядом со мной, настолько близко, что ее можно было потрогать, и у меня то и дело перехватывало дыхание. Я радовался ощущениям, которые вызывала во мне близость женщины. Значит, я наконец стал излечиваться от раны, нанесенной мне Аликой. Пиджак Александры Владимировны открывал только нежную ямку на горле между ключицами и изящные кисти рук, юбка прикрывала колени, а мне хотелось увидеть ее колени и локти. И не только колени и локти. Меня так и подмывало узнать, какая она там, под строгой одеждой?
— Вы единственный, кто пришел нам на помощь, — тепло сказала она мне. — У нас сложилось отчаянное положение, а нас просто бросили! Со стороны Содружества это еще большая подлость, чем вероломное нападение Очира. Я не знаю, как вас благодарить.
— Благодарность мне объявят Вулдровт, Адамсон и Коломенский.
— Знаю, какую благодарность вы от них получите.
— Я тоже знаю.
— Лес лимпопо почти погиб, — сказала она, и в ее официальном тоне мимолетно скользнула печаль. Эта призрачная печаль меня тронула. Она потерла висок длинными ухоженными пальцами, и это движение окончательно выдало ее состояние.
— Готовьтесь к нападкам со стороны Правительства Вулдровта. Вас могут привлечь к ответственности за неуплату налогов, — предупредил я.
Она сердито дернула головой, услышав новую весть об очередной проблеме.
— Однако вам делает честь, что вы не наживались контрабандой лично.
— Еще чего не хватало! — ответила Сурепова без особой злости. — Матвей Васильевич, у нас остается еще один нерешенный вопрос, с которым нам без помощи не справиться.
— Заложники. Вы располагаете двадцатью миллионами?
— В данный момент располагаю. Министр финансов ухитрился спрятать казну от оккупантов, иначе нас и вовсе бы обворовали. Однако нам они сейчас необходимы, как никогда. Оккупация нанесла немало убытков. Надо расчистить от обломков и мусора околопланетное пространство. Кроме того, есть много погибших в первом бою, их семьи надо поддержать не только на словах. А еще я хотела бы отблагодарить партизан, разгромивших шайку Собакина. Мне гораздо приятнее будет отдать деньги этим людям, чем какому-то Рыжакову.
— Понятно. Я вам помогу. Мне нужны люди, которые хорошо знают местность.
Операция по освобождению заложников началась в 3.50 часов утра и заняла несколько секунд. Именно столько времени понадобилось, чтобы ликвидировать 16 бандитов и еще восьмерых взять живьем. Мы допустили только одну осечку: ушел непосредственно главарь банды. Рыжакову удалось прорваться к челноку и немного оторваться от нас. Он опережал нас в воздухе на 14 секунд, и эти 14 секунд он плодотворно использовал. Он посадил челнок в одном из спящих дворов и скрылся в доме. Мои люди, удивленные бестолковыми действиями бандита, взяли дом под прицел. Они его дождались: он выволок из дома… Сурепову. Она не издала ни звука, хотя находилась в сознании. Рыжаков ухитрялся передвигаться таким образом, что по нему нельзя было стрелять — можно было попасть в заложницу. Он прыгнул в челнок вместе с Суреповой и пошел в небо. На высоте шестнадцати километров десант оставил его, потому что подниматься выше не позволяла техника. Далее наблюдение за ним передали на орбитальные корабли и спутники, но Рыжаков замаскировался. Поиск столь маленького судна представлялся делом довольно кропотливым, даже несмотря на предположение, что Рыжаков изберет низкие орбиты. Поле выше было усеяно обломками после боев.
По окончании операции я отправился в порт. Я чувствовал себя неудовлетворенным и злым. Неудача вызвала во мне нестерпимую досаду. В здании порта было не повернуться от множества людей: туристы покидали некогда гостеприимную планету. Правительство Осени впоследствии выкатит солидный счет Очиру, в том числе и за подорванную репутацию, а заодно уж и за упущенную в результате выгоду. Я пробирался между людьми к своему выходу, сто раз пожалев, что не пошел на поле служебными коридорами. Меня съедала тревога за незнакомую мне женщину. Я мог только догадываться, какие испытания выпали на ее долю. И вдруг меня окатило жаром. Еще не сообразив, что происходит, я огляделся поверх голов. И только потом увидел её, Алику. Алика в окружении шестерых детей стояла рядом с мужем и еще с одной парой. Мужчину в паре я узнал, он был в группе заложников. На руках Алика держала седьмого ребенка. Зубы Юрьин уже успел вставить. Все эти подробности я разглядел как-то мельком. Алика оглянулась на мой взгляд. Она удивилась и "выпала" из общего разговора. Ее, однако, бесцеремонно пихнули дети, возвращая в свой круг. Она опомнилась, улыбнулась мне тепло и немного растерянно. Я улыбнулся в ответ, потом набычился и пошел своей дорогой. Она, как и Сурепова, тоже была на своем месте.
АЛЕКСАНДРА СУРЕПОВА
В первое мгновение мне померещилось, будто мне снится кошмарный сон. Под утро мне привиделось перекошенное до неузнаваемости лицо Валерки Рыжакова. Рыжаков больно схватил меня сразу за руку и за ногу и выдрал из постели. Я взвизгнула от боли и испуга, и вдруг поняла, что не сплю. Рыжаков молча выволок меня из дома и по-обезьяньи ловко выбрался со мной из дома. Мне мешало около головы что-то холодное и твердое, и только теперь сообразила, что именно происходит. Странно, но в этот момент я злилась на Рыжакова только за то, что не дал мне одеться, и я очутилась на улице в одной только ночной сорочке. Рыжаков молниеносно запрыгнул со мной в какую-то жуткую, ощеренную грязным металлом машину, приковал меня наручником то ли к рычагу, то ли к ручке, и мы рванули вверх. Все произошло настолько быстро, что я все еще надеялась проснуться. Я с трудом подняла дурную голову и выглянула в кормовой подслеповатый иллюминатор. Там я с трудом разглядела в небе несколько машин, явно преследующих нас. Эфир мужским голосом настойчиво требовал от Рыжакова немедленно вернуться назад, тот не реагировал. Потом эфир замолчал. Наступила тишина, в которой слышался только рабочий шум неведомой мне машины, несущей нас все выше, и тяжелое сопение Рыжакова. Я кое-как пристроилась в своем уголочке. Несмотря на свое положение, страха я не испытывала, только неловко чувствовала себя в ночной сорочке и босиком, и поджимала под себя ноги. Короткая цепь наручника стесняла движения. Рыжаков обернулся ко мне. Я узнавала его с трудом, и, наконец, не выдержала:
